Maurice d' Irisson d'Hérisson

“ Le berceau d'Utique était l'ile dans laquelle s'étaient cantonnés ses fondateurs avant de se répandre sur les hauteurs voisines. Elle possédait un port marchand, de vastes quais, des palais, des bains, des temples. C'était le cœur de la ville, le séjour de l'élite de sa population. Sa superficie était de 350 mètres sur 250. C'est là que foisonnent les pavages en mosaïque de toute époque.
Les ports d'Utique étaient superbes, et ils étaient entourés, comme ceux de Carthage, d'un double portique. ”

“ C'est à lui qu'appartient l'immense domaine de douze mille hectares, au centre duquel se trouve la ville d'Utique que nous nous proposons de fouiller.
Le général nous accorde, dans la mesure la plus large, l'autorisation de nous établir sur son domaine, dans sa propre maison, et de bouleverser ses terres là où nous le jugerons convenable.
Il reste peu de grands seigneurs dans le siècle où nous vivons, mais quand en Orient on a la bonne fortune d'avoir affaire à l'un d'entre eux, rien ne peut donner une idée de leur hospitalité ni de la délicatesse de leurs sentiments. ”

“ La route qui mène de Tunis à Carthage est plate, sans arbres et passe entre le bassin de la Goulette et l'ancien aqueduc qui approvisionnait d'eau la ville phénicienne.
Après deux heures de marche d'un train ordinaire nous rencontrons les premiers blocs de maçonnerie qui décèlent l'existence de constructions antiques. A droite, entre nous et le lac, une vingtaine de poules de Carthage, n'accordent pas la moindre attention à notre équipage. Le chemin devient tortueux et peu commode, il est obstrué de pans de murs écroulés et de monceaux de ruines qui deviennent de plus en plus nombreux. ”

“ L'apogée de la splendeur de l'architecture romaine est le règne d'Auguste. C'est l'époque où ce style pompeux se répandit dans tout le bassin méditerranéen, et Utique construisit alors une foule d'édifices dont les fouilles ont révélé l'emplacement avec de riches débris et des épigraphes en caractères magnifiques. ”

“ Nous avons, grâce aux médailles phéniciennes, des effigies certaines des dieux Iladar ou Neptune, Melkarth ou Hercule, Ipo ou Cybèle, Bel ou Phébus, Sora ou Soïr déesse des tempêtes et de la pluie correspondant à la Proserpine de Syracuse. Toutes ces divinités ne diffèrent en rien dans la façon dont elles sont représentées, des divinités grecques qui leur correspondent. Les Phéniciens n'ont jamais eu de style particulier, ils se
sont servis tour à tour de celui des Égyptiens, des Assyriens et des Grecs, en se conformant à la mode régnante. ”

“ Les arètes des voûtes de Gournata se signalent par une autre singularité ; il y règne tout le long un cordon qui varie d'une pièce à l'autre. Dans la première on dirait un chapelet de noyaux d'olives, entremêlés de petits cônes accouplés. L'olive samin que nous avons rencontrée dans l'ornementation du temple de Baal-Samin de l'île d'Utique est le nom même de ce dieu accompagné de deux pointes, pim, épithète figurant dans l'épitaphe d'Ianonia. ”

“ S'il est à l'est, c'est le soleil levant, s'il est à l'ouest, c'est le soleil couchant. Quant à des sanctuaires faisant face au nord, ils sont encore assez fréquents, mais ceux qui font face au sud sont excessivement rares.
Tous les anciens, sans exception, adoraient de préférence les divinités infernales, c'est-à-dire le soleil au-dessous de l'horizon.
Ce sont ces principes exposés tout au long dans le Deutéronome qui ont présidé à la construction du temple de Jérusalem et de tous ceux des Grecs et des Phéniciens, aussi bien que des églises chrétiennes. ”

“ DES EXPLORATIONS D'UTIQUE
Avant le dernier siècle, les archéologues ou les curieux, comme on disait alors, ne visitaient pas facilement les côtes septentrionales de l'Afrique. Il y avait d'abord les difficultés du transport que la vapeur a singulièrement simplifiées de nos jours, aussi bien que les dépenses alors très élevées ; et d'ailleurs le goût des recherches et des explorations scientifiques était infiniment moins répandu qu'aujourd'hui. ”

“ Astlioret ou Astarté, qui représentait la fortune décroissante, comptait aussi beaucoup d'adorateurs dans tous les pays phéniciens. Elle était généralement représentée sous la forme d'une vache, la ïo ou la Pasiphaë des Grecs, et se confondait avec la déesse Ipo ou la bonne déesse figurée sur les médailles d'Hippone par une femme cornue ou rayonnante, car ipo veut dire rayonner, être beau. Elle correspondait à la Vénus latine et était l'amante de l'Adonis phénicien ou Thamouz tué par l'Ours ou le dieu de la Grande Ourse, ce qui indique son rôle cosmographique. ”

“ Les habitants nous font un gracieux accueil et nous admirons le curieux panorama de cette vieille cité lybi-phénicienne. Dougga, anciennement Thucca, semble porter le même nom qu'Utique et devait être comme elle dédiée aux Dioscures ou adjuncti. Son plus bel ornement était, il y a quelques années, un tombeau décoré d'une épigraphe bilingue en caractères lybiens et phéniciens. Malheureusement il a été en partie détruit par les ordres de M. Thomas Reade, consul d'Angleterre à Tunis, qui en a fait démolir toute la façade pour emporter l'épigraphe à Londres. ”

“ Les Grecs la représentaient par un paon étalant ses plumes, et les Phéniciens par un serpent se
déroulant ou un animal de grande taille, tel que le cheval et l'éléphant (1) . Mais c'était le même nom et la même déesse, c'est-à-dire la première partie du jour, ou la fortune croissante, forme de Cérès particulièrement vénérée à Carthage, et l'on donnait volontiers ce nom à tout fleuve coulant de l'ouest vers l'est, comme la Medjerdah. Son véritable nom était donc le fleuve de Tanit ou du serpent, ce qui explique la mauvaise plaisanterie de Regulus. ”

“ On sait qu'au ive siècle avant notre ère, les Carthaginois accommodèrent tout à fait leur religion à la mode grecque, mais ce fait ne fut pas particulier aux Phéniciens occidentaux, qui pouvaient objecter leur éloignement des sanctuaires asiatiques. A la même époque, les Phéniciens de Chypre sacrifiaient et même officiaient dans le sanctuaire essentiellement grec d'Idalium. Ces offices impliquaient l'usage de la langue grecque, que de tous temps l'aristocratie carthaginoise parait avoir cultivée à l'égal de la langue maternelle. ”

“ Il est même à remarquer que contrairement à celui des médailles puniques siciliennes, qui est un étalon, le cheval utiquien est toujours hongre, parce que, ainsi que nous l'avons exposé plus haut, le nom de la ville d'Utique, suivant la valeur que l'on attribue à l'élit précédant le radical TQ ou TG, veut dire adjunctus, ou castrat us. C'était la traduction du grec castor.
Du temps où florissait la piraterie, Utique se trouvait infiniment mieux placée que Carthage pour écumer les mers, puisqu'elle barrait la Méditerranée entre l'Afrique et la Sicile. ”

“ « A Rabat, à Tanit face de Bal et à Oden la lybienne, allaitant Hamon, la plainte qui
s'élève de la mort. » Cette formule, si différente des autres, se continue dans notre épigraphe XXIII : « A la femme qui s'élève des eaux et se cache dans la citerne. » Nous avons donc le cercle solaire tout entier, représenté par les aventures de la déesse Oden ou Eden, plus connue sous le nom de la femme nue (Ashéra) , mais nous ignorons s'il s'agit d'un nédé ou de tout autre sacrifice. ”

“ Nous exhumons une grande amphore de plus d'un mètre de long à peu près intacte. Elle était à deux mètres de profondeur. En la dégageant, les ouvriers donnent un coup de pioche dans la masse de terre qui la couvre et en crèvent une autre, distante par conséquent d'un mètre de la surface. Sa panse contient un petit plateau et une tasse que le coup de pioche a brisée. Nous y trouvons, en outre, un collier de verre irisé, avec un grand phallus, deux belles médailles de bronze et des fragments de miroir. ”

“ Nous visitons l'emplacement des fouilles que nous nous proposons d'effectuer. Le panorama est splendide, la maison confortable. Utique passe pour un séjour salubre pendant la plus grande partie de l'année.
Quatre heures de voiture nous font franchir les 35 kilomètres qui séparent Utique de Tunis. Le pays que nous traversons est plat, cultivé, sans arbres ; de loin en loin, nous rencontrons quelques goums de l'aspect le plus misérable, quelques-uns sont adossés et même creusés dans le flanc des collines. ”

“ Nous arrivons à midi à Testour, un nom non moins phénicien que celui de Thebour, qui veut dire le retour de Thish ou d'Adonis. Cet Adonis phénicien, l'amant d'Astarté, était ni plus ni moins qu'un bouc; il est vrai que la dame étant une vache, n'avait aucun reproche à lui faire, au moins du côté des cornes. Mais le vulgaire n'est guère habitué à se représenter Vénus et Adonis sous les traits de deux variétés de l'espèce ruminante.
Un souvenir non moins antique vient égayer le déjeuner
rustique que nous prenons sur nos genoux dans le fondouk. ”

“ Sur les médailles carthaginoises frappées sous le règne d'Auguste, on retrouve aussi les dioscures sous les traits de Jules César et d'Auguste, flatterie très commune à cette époque, mais grâce à ce déguisement les Suffètes de vieux sang punique Mutumbal et Ricoce pouvaient conserver leurs vieux pathèques nationaux en assimilant l'empereur mort à Castor et le vivant à Pollux qui, dans la médaille précédemment citée d'Utique, est désigné par une couronne de laurier. ”

“ Généralement les anciens battaient surtout monnaie en temps de guerre et l'effigie portée au revers indiquait presque toujours des liens d'origine, d'alliance ou de domination avec le pays qui y était désigné. Dans nos fouilles nous avons trouvé un grand nombre de médailles portant d'un côté le portrait des Juba, et de l'autre le cheval des médailles de Carthage alors détruite. Il ne peut donc pas y être question de cette ville, et ce cheval ne peut rappeler que les dioscures d'Utique, alors autonome, ou le cheval des Numides, qui avait été importé en Afrique par les Argonautes. ”

“ Histoire — Période chrétienne — Invasion des Vandales — Conquête bysantine — Destruction d'Utique par les Musulmans.
On sait que le triomphe du christianisme bouleversa de fond en comble l'ancien état social. Dès les premiers siècles, la nouvelle religion s'établit à Carthage; par suite de ses relations suivies avec Rome, les premiers catéchistes s'y introduisirent de bonne heure. La parole divine rayonna dans tous les sens et eut bientôt atteint Utique. Les progrès du christianisme y furent, paraît-il, plus rapides que partout ailleurs. ”

“ Utique fut fondée en 1158. A cette époque, c'était l'élément grec qui dominait encore dans tous ces établissements pélasgo-lybiens, mais après la destruction de Sidon, Tyr qui n'avait été jusqu'alors qu'une bourgade insignifiante, hérita de toute l'importance de la ville détruite, et commença par se débarrasser d'une aristocratie qui probablement n'était pas de même race que le fond sémitique de sa population.
Il n'existe pas en effet de nom plus grec que celui de Pygmalion, le frère de Didon, qui assassina son mari Sichée, portant un nom aussi grec que le sien. ”

“ En tout cas, c'était le dieu des citernes, des trésors cachés, de la stupidité, de la richesse, de la mort et des tombeaux, et l'usage de jeter des pièces de monnaie dans les vieux sépulcres est encore général dans tout l'Orient.
Il est probable que si nous pouvions fouiller sous le marabout nous ne perdrions pas notre peine. Nous avons l'impudence d'en faire la proposition au cheik, qui naturellement se récrie et nous traite de sacrilèges. ”

“ La littérature punique n'a jamais été très riche, parce que le grec était une langue de tout temps très cultivée par l'aristocratie carthaginoise, si bien qu'Annibal a écrit en grec.
Les mercenaires grecs formaient l'élite des troupes carthaginoises, et le grec était à cette époque la langue internationale par excellence. Il y avait beaucoup de Grecs d'origine dans les grandes familles d'Utique et de Carthage, à commencer par les Barcides qui descendaient probablement des Héraclides de Cyrène. Aussi les Carthaginois envoyaient-ils des présents au temple de Delphes. ”

“ C'est donc un art essentiellement européen et grec, qui ne s'est acclimaté nulle part hors de la Grèce et de la Grande-Grèce, pas même, croyons-nous, en Asie Mineure.
Si les Phéniciens l'avaient pratiqué, nous en aurions certainement retrouvé des traces à Utique, qui devait être, par sa situation, l'un de leurs principaux entrepôts de poteries destinées à l'exportation.
Il n'en est pas de même du verre. On sait que nombre d'auteurs anciens leur en attribuent l'invention et que pendant plusieurs siècles ils en gardèrent le secret. ”

“ Nos fouilles continuent autour de la maison. Nous sommes indubitablement au dessus d'une nécropole dont nous saurons l'âge plus tard. Sans avoir été très bonne, la journée n'a pas été infructueuse. La pièce la plus importante que nous ayons découverte est une monnaie de grand module de Juba Ier, roi de Mauritanie. Nos fouilles avaient atteint hier trois mètres de profondeur; c'est tout au fond que nous avons trouvé un beau tombeau en pierre maçonnée au dessous duquel gisait le petit bracelet en cornalines, une lampe sans figure, une petite empreinte en plomb et plusieurs lacrymatoires. ”

“ Le culte singulier qu'on rendait au cône de calcaire adoré dans le temple de Paphos, explique assez bien l'usage des cônes que nous avons trouvés à Utique. Le cône de Paphos était percé en dessous d'un trou dans lequel l'adorateur introduisait un bâton qu'il faisait tourner. C'était le simulacre de l'opération à laquelle on devait se livrer pour allumer du feu d'après le procédé de Prométhée. Le cône était destiné à servir de crapaudine au fuseau de bois dur qu'on faisait tourner rapidement avec un archet sur un morceau de bois
tendre. ”

“ Le premier amphithéâtre construit à Rome ne remonte pas au delà de César et était du à la magnificence de C. Scribonius Curius le même qui fut tué à Utique par le roi Juba (49 av. J.-C.) . On ne peut donc pas assigner une plus haute époque à celui d'Utique qui était situé dans l'intérieur de la ville, contrairement à l'usage. C'était comme tous les amphithéâtres un vaste édifice ovale et il se trouvait à portée du palais du proconsul qui était sur l'acropole, comme à Rome le Colysée et le théâtre de Marcellus se trouvaient dans le voisinage du palais des Césars.. ”

“ A chaque instant les ouvriers nous appellent sur un point ou sur un autre pour nous faire constater la présence de plusieurs mosaïques plus grossières que la précédente, mais très belles et très décoratives, qui devaient orner le passage conduisant d'un bout à l'autre du temple. Six colonnes sont déjà déblayées, nous avons le plaisir de les remettre en place et de réparer jusqu'à un certain point l'œuvre de dévastation barbare des Vandales, à moins que ce ne soit celle de Galla Placidia; quant aux Arabes, ils ont dû venir trop tard. ”

“ Quand on veut déterminer l'âge relatif d'une mosaïque, l'on doit avoir égard à la nature des matériaux employés ; plus ils sont diversifiés, moins la mosaïque est ancienne. Les cubes de verre coloriés ne sont pas antérieurs à l'empire romain. Leur emploi devient général dans l'ornementation des églises bâties par les architectes néo-grecs de Byzance.
A Utique, nous en avons constaté l'emploi dans des sépultures chrétiennes remontant à la fin de IVC siècle. ”

“ Mais, nous lisons dans tous les livres qui traitent de fouilles ou d'archéologie, que lorsqu'un explorateur a eu la chance de mettre à jour un morceau de choix, il doit redouter de le voir anéantir pendant la nuit, soit par les Arabes, soit par des gens mal intentionnés. Nous comptons bien profiter de la leçon et ne pas nous laisser prendre au même piège. Un de nos ouvriers doit coucher le revolver au poing sur la mosaïque même qu'on n'enlèvera pas pendant son sommeil. ”