Alfred-Louis Delattre

“ « Par suite de la destruction de tous les monuments qui se rapportaient au culte dans notre Afrique primitive, écrivait en 1885 le cardinal L'avigerie, il a été difficile de retrouver des traces matérielles du culte de Marie dans ces premiers temps. Mais on peut assurer que l'avenir nous réserve à cet égard des surprises heureuses, à mesure que le sol qui recouvre toutes ces ruines pourra être mieux exploré (1) . »
Et le cardinal s'empressait de faire connaître un bas-relief de la Sainte Vierge récemment découvert à Carthage dans les ruines d'une antique basilique chrélienne. ”

“ Aussi recevrons-nous avec reconnaissance les offrandes qui nous aideront à le réaliser. La Primatiale de Carthage, élevée en l'honneur de saint Louis par le Cardinal Lavigerie, n'a encore qu'un maître-autel provisoire en bois. L'autel même du T. S. Sacrement et de Saint-Louis est également provisoire. Combien nous aimerions à voir de beaux monuments de marbre remplacer ces autels de bois qui ne conviennent nullement aux grands souvenirs que la Primatiale de Carthage est appelée à perpétuer sur cette terre illustre, surtout au moment où, l'antique ville ressuscite de ses ruines ! ”

“ Notre bas-relief, comme les fresques des catacombes, montre la Sainte Vierge offrant son divin Fils à l'adoration des Mages. Ceux-ci, par suite des graves mutilations qu'a subies le marbre, ont entièrement disparu (2) . Il ne reste de la scène religieuse
1. Outre les fresques, on a trouvé dans les catacombes des vases de verre à fond doré que l'on fait remonter pour la plupart au milieu du Ille siècle. Plusieurs offrent l'image de la Sainte Vierge, le cou orné d'un collier. Marie est représentée, soit nimbée, soit sans nimbe, tantôt en orante, tantôt avec l'Enfant Jésus. ”

“ Le plomb de bulle à l'image de la Sainte Vierge qui, avec ces pièces, m'était arrivé le 30 septembre, me donnait bon espoir pour le mois du Rosaire.
Le jour de la fête des Saints Anges, pendant qu'une caravane de pèlerins, sous la conduite de l'abbé Potard, visite les sanctuaires de Carthage et le Musée Lavigerie, deux plombs de bulle trouvés
par les Arabes m'arrivent entre les mains. Ils sont mal conservés et j'ai le regret de constater qu'aucun d'eux ne porte trace de la dévotion à Marie. ”

“ Bien des milliers de médailles, de scapulaires et de chapelets durent être distribués, non seulement par les Trinitaires, mais par les Pères de la Merci, les Lazaristes, les Franciscains, les Dominicains et par les religieux de tout ordre que l'apostolat ou parfois la captivité elle-même mettaient en contact avec les malheureuses victimes de l'esclavage. Le sol de l'Afrique doit renfermer encore beaucoup d'objets pieux parmi lesquels il y a assurément des souvenirs du. culte de Marie, tels que ceux qui j'ai décrits dans cette seconde partie de notre étudie. ”

“ L'Orantè, dans les catacombes, représente tantôt Marie, tantôt l'Eglise, parfois aussi l'âme dans la joie du Paradis.
Un marbre sorti dès ruines de la basilique de Damous-el-Karita, offre une orante entre deux personnages. Provenant d'un monument funéraire, il faut peut-être y voir l'âme introduite dans le ciel entre saint Pierre et saint Paul. On a voulu y reconnaître sainte Perpétue. Mais puisque les savants ont fait de l'orante l'image soit de l'Eglise, soit de la Sainte Vierge, j'ai pensé que notre bas-relief pouvait trouver place dans le présent travail. ”

“ Les monnaies à l'image de Marie furent frappées d'après un décret de la Sérénissime République de Gênes, en date du 8 mai 1637, lors de la délivrance de la ville et son affranchissement. A cette époque la République se plaça sous la protection de la sainte Vierge. La statue de Marie fut placée au maître-autel de la Cathédrale et sur les portes de la ville. Son image apparut également sur les étendards officiels. De nos jours encore, la Vierge qui figure sur les monnaies, est honorée d'un culte populaire. ”

“ Les bons coins leur sont connus. Ils ramassent quantité de fragments de belle poterie étrusque, romaine ou gallo-romaine, des anses et des tessons estampillés de la marque du potier, des fonds de plats byzantins ornés de croix ou d'autres symboles religieux, des débris d'inscriptions, des échantillons de porphyre et de marbre de couleur, des éclats de lampes et de statuettes, des cubes de mosaïques, de brillants morceaux de verre irisé, des pastilles de verre coloré auxquelles on a donné le nom singulier de larmes puniques, enfin de menus objets de métal et surtout beaucoup de monnaies. ”

“ Si la Nicopeia ou Vierge de la Victoire, aujourd'hui honorée à Venise est véritablement originaire de Carthage, il n'y a pas lieu de s'étonner que les fidèles en aient fait des reproductions et que notre notre terre cuite nous en ait conservé le souvenir et les principaux traits. En tous cas, dans; la série chronologique des monuments chrétiens de Carthage, il faut arriver à l'époque byzantine pour voir la Sainte Vierge avec le nimbe. Il n'apparaît pas dans les statuettes d'argile; l'image de Marie imprimée sur les carreaux de terre cuite en est également dépourvue. ”

“ D'ailleurs, ce qui nous intéresse le plus dans ce sceau, ce n'est pas tant la fonction du personnage, si honorifique qu'elle fût, mais bien l'invocation par laquelle ce chrétien tenait a se mettre sous la protection de Marie. Ce qui nous intéresse, c'est la nouvelle preuve qu'il nous fournit de la dévotion envers la Mère de Dieu aux premiers siècles.
Le mois du Rosaire m'avait donc, comme l'année précédente, apporté de précieux témoignages du culte de la Sainte Vierge au VIe et au VIIe siècle. ”

“ Voici en résumé et sans commentaire ce que dit le Coran de Marie, la Mère de Jésus : « Un jour les Anges lui dirent.: Dieu t'annonce son Verbe. Il se nommera le Messie, fils de; Marie> illustre dans ce monde et dans l'autre et un des familiers de Dieu; car il parlera aux humains, entfant au berceau et homme fait, et il sera; au nombre des justes.
« Seigneur, répondit Marie, comment aurai-je un fils? aucun homme ne m'a touchée (2) . C'est ainsi, reprit l'Ange, que Dieu crée ce qu'il veut. Il dit : Sois, et il est. » ”

“ Si les découvertes d'Afrique avaient été réalisées cinquante ans plus tôt, Pusey se serait peut-être rendu aux excellentes raisons de Newman. Pour certains esprits, surtout dans notre siècle qui se targue de tant de science, les démonstrations archéologiques ont une si grande valeur qu'elles sont capables d'entraîner la conviction et de déterminer la volonté là où les plus solides arguments de la théologie catholique n'avaient pu, par suite de préjugés, produire leur effet.
1. Tous les protestants, il est vrai, ne manifestent pas cette hostilité contre le culte de la Sainte Vierge. ”

“ Le visage de la Vierge est ovale, sa physionomie respire la majesté et la bonté. De l'avis des archéologues, cette statue est travaillée à l'instar des premières images de la Vierge et porte les caractères du type oriental. Ils n'hésitent pas à lui attribuer comme âgé le Ve ou au plus tard le VIe siècle. La tête de l'Enfant Jésus, ajoutée,- serait du Xlle siècle (1) .
La comparaison de cette Madone avec les images de la Vierge trouvées dans les ruines de Carthage confirme sa haute antiquité. ”

“ Lia Sainte Vierge est assise sur un trône d'honneur (1) porté et orné par d'élégantes colonnettes. Marié est représentée de trois quarts et tournée vers la gauche, comme dans la fresque du cimetière de Domitille. Elle est vêtue d'une ample tunique.
L'Enfant Jésus, tourné du même côté, est également vêtu d'une longue tunique et d'un manteau, Il est assis sur les genoux de sa mère, plus cependant sur le genou droit que sur le genou gauche. Le pied gauche apparaît sous le bas de la tunique. Le pied droit ne devait pas être visible. Outre la tête, l'avant-bras droit manque. ”

“ Cette statué, en marbre blanc de Chypre, est d'un sculpteur habilé, elle est debout, soutient le saint Enfant sur le bras gauche et prend la petite main dans sa main droite; un voile couvre la tête de la Sainte Vierge et ses épaules. Le manteau brodé çà et là de petites fleurs d'or, descend jusqu'à mi-jambe et la robe couvre entièrement les pieds. ”

“ Les chrétiens d'Afrique, dont la foi et la dévotion se lisent dans notre coleetion de monuments, ont vénéré, ont honoré la Sainte Vierge d'un culte particulier, du culte que les théologiens ont appelé hyperdulie, supérieur à celui de simple dulie rendu aux anges et aux saints, maisils ne l'out jamais ambrée. ”

“ J'aime mieux vivre par Votre Volonté dans les chaînes, dans la puissance de mes ennemis, abandonné, affligé, persécuté que d'être libre par, mon choix... S'il ne m'est pas avantageux d'être dans la joie et de vous Servir en pleine paix, Seigneur, troublez de la manière qu'il vous plaira, le repos et la sérénité de ma vie ”

“ D'ailleurs, dans l'un comme dans l'autre sens, l'invocation à la Sainte Vierge n'est pas douteuse. Cette invocation est suivie de trois chiffres arabes indiquant l'année 711 de l'ère musulmane correspondant à l'an 1312 de l'ère chrétienne. Cette intéressante médaille que J'appellerai b'yzantino-arabe, lors de sa découverte, fut vendue à un bijoutier de Constantine. Un magistrat l'acheta
cheval, la croix en main. D'un côté on lit cette inscription : « Sceau de Salomon protège » un tel, et de l'autre cette imprécation : « Fuis la détestée! l'ange Archaf te chasse. » ”

“ Il y eut toujours des fidèles, obligés, il est vrai, de se dissimuler ou de se cacher, pour avoir la vie sauve. Parfois, moyennant le paiement d'un impôt, ils obtenaient d'être tolérés, mais toujours dans des conditions plus ou moins humiliantes. C'est le temps aussi où la piraterie faisait des milliers de victimes. A Tunis en particulier, le nombre des esclaves était fort considérable. Leur situation était des plus lamentables, souvent horrible.
Les esclaves demeures fidèles à, leur foi, cherchaient leur, consolation dans leur piété envers Marie, secours dès affligés. ”

“ Un voile cache entièrement le front et suit la ligne des sourcils. Ceux-ci sont très accentués, les yeux largement ouverts, entourés à la manière byzantine, de paupières sombres; le nez effilé se termine par une narine étroite, renflée et trop sèchement accusée. ”

“ Il y fait Célébrer le divin sa crifice à l'autel de l'Incarnation et s'Unit à Notre Seigneur par Une fervente communion. On rapporte qu'en témoignage de sa reconnaissance et de sa piété, le saint Roi consentit à se faire représenter à gènoux devant l'image de Marie sur la muraille du sanctuaire. Cette peinture était encore visible en 1625. Après son retour de la croisade, saint Louis fait, en 1254, le pèlerinage de Notre-Dame du Puy. On le retrouve en 1258, agenouillé devant l'autel de la Sainte Vierge, dans l'abbaye de saint Martin, au diocèse de Sèez. ”

“ A Carthage, le Cardinal Lavigerie établit non seulement ses Pères Blancs, mais aussi les Soeurs Missionnaires de Notre-Dame d'Afrique, les Soeurs Franciscaines Missionnaires de Marie et les Religieuses Carmélites (1) . On connaît la tendre dévotion de ces âmes dévouées envers Marie. Il confia aux filles de sainte Thérèse le' sanctuaire de Notre-Dame de la Melléha qu'il avait fondé pour: la population maltaise si nombreuse à Tunis. ”

“ Nom, titre ou invocation sont fréquemment compris dans un monogramme cruciforme, parfois très difficile à déchiffrer quand il né défie pas, comme il arrive trop souvent, tout essai d'interprétation. II convient d'ajouter qu'un grand nombre des sceaux byzantins sortent de terre, très oxydés ou détériorés, dans un état extrêmement fruste.
L'intérêt ne s'en accroît que davantage quand on on a la bonne fortune de mettre la main sur un plomb bien conservé dont l'effigie peut être reconnue ou la légende lue en entier. ”

“ Quant au rosaire ou chapelet, la plus ancienne représentation connue jusqu'à présent remonte au IXe siècle.
Un manuscrit de l'an 816 provenant du Mont Cassin et conservé aujourd'hui à la Bibliothèque nationale, renferme une lettré initiale enjolivée dans laquelle apparaît le chapelet. C'est la lettre A (2) . Le chapelet est suspendu aux deux extrémités de la barre horizontale. On dirait un Rosaire des Pères Blancs, tel que le cardinal Lavigerie, notre vénéré
1. Elles se rencontrent aussi en Sicile. ”

“ La, pièce la plus remarquable du Musée Lavigerie, représentant la Sainte Vierge, est un bas-relief de marbre blanc magnifiquement fouillé. Il est malheureusement mutilé, mais il nous offre d'une façon certaine l'image de la Mère de Dieu, peut-être la plus ancienne que le sol de l'Afrique ait fournie jusqu'à ce jour, peut-être aussi une des plus anciennes sculptures de la Sainte Vierge dans l'Eglise, car c'est dans les peintures des; catacombes de Rome, nous ne saurions l'oublier, qu'il faut aller chercher les représentations primitives de la Vierge Marie (1) . ”

“ LES PLOMBS DE BULLE
La Maternité divine fut solennellement proclamée en 431 au Concile d'Ephèse. Là séance où fut: défini ce dogme ne prit fin que la nuit Venue. La foule impatiente attendait. Aussi, à la, sortie des évêques, ce furent des transports de joie. Les prélats regagnèrent leurs demeures, escortés par les fidèles à là; lueur de nombreuses torches (1) . La foule, heureuse et enthousiaste faisait retentir à l'envi le cri joyeux : Théotoke! Théotoke! la Mère de Dieu, Marie est vraiment la Mère de Dieu! L'univers catholique accueillit avec les mêmes sentiments et la même explosion de. ”