Alfred-Louis Delattre

“ Quand on aime la Très Sainte Vierge, quand on aime tout ce qui touche à son culte, on ne peut manquer de se réjouir des manifestations d'amour, de piété, de confiance, de reconnaissance envers la Reine du ciel. ”

“ Si nous comparons les deux figurines d'argile rouge aux nombreuses figurines d'argile grise que nous venons de décrire et si nous admettons que les unes et les autres représentent la Sainte Vierge, nous voyons d'une part la Mère presser l'Enfant sur son Sein, comme si elle craignait qu'on le lui ravisse, et d'autre part, la Mère le présente aux adorations et semble nous le donner, s'associant ainsi à l'adorable mystère de la Rédemption. Les premières figurines, plus anciennes, font penser à l'ère des persécutions, les secondes rappellent plutôt un âge de paix. ”

“ On voit dans cette grande salle un beau sarcophage de marbre blanc peint, renfermant le squelette bien conservé d'un Carthaginois, une statue de femme de l'époque punique, des bas-reliefs, des ossuaires avec personnages dans l'attitude hiératique, des inscriptions hiéroglyphiques, des cartouches de Pharaons, des inscriptions puniques (fragments de legs ou de rançon de guerre, de tarif des sacrifices, des ex-voto, des dédicaces de temples, des épitaphes, etc.) ”

“ MONUMENTS ANTÉRIEURS AU VIIIe SIÈCLE 127
du culte de Marie aux premiers siècles, sortis de ce même sol de Carthage, doivent être autant de germes féconds qui contribueront à étendre et à faire fleurir toujours davantage dans les âmes le culte et l'amour de la très Sainte Vierge. Tel sera le voeu le plus ardent de tout coeur dévoué à Marie, de tout serviteur de la Mère de Dieu. ”

“ « L'art est imposant dans l'ensemble ; l'exécution est soignée. On remarque sur le visage et dans les cheveux de la Victoire les traces d'une technique qui se retrouve en Gaule sur plusieurs monuments romains des premiers temps de l'empire, notamment sur les bas-reliefs du célèbre tombeau de saint Remi, sur ceux de l'arc de triomphe d'Orange et sur les monuments funéraires de Narbonne.
» Dès à présent, ajoute-t-il, on peut dire que ces sculptures comptent parmi les plus intéressantes qui soient sorties du sol antique de Carthage ”

“ Au revers d'un brûle-parfums, le céramiste a tracé dominant le trou d'évent, un caducée. Dans un buste de la déesse Déméter, le trou d'évent est encadré par le triangle de Tanit.
Tant de figurines sur un si petit espace semblent révéler une cachette. Ne pourrait-on pas la faire remonter à l'époque de l'arrivée des Romains à Carthage (146) ? Les temples n'allaient-ils pas être pillés comme celui de Baàl-Apolon? C'est alors que les prêtes et les prêtesses de Déméter auront entassé ces figurines dans un réduit qui, par ses dimensions restreintes, devait plus facilement échapper aux recherches. ”

“ La croix surélevée au milieu de l'arène sur une belle colonne torse de marbre blanc, a été placée en 1887, à l'occasion du pèlerinage de pénitence, c'est-à-dire avant les fouilles. Le monticule qui la porte et le contour actuel de la vaste partie déblayée indiquent l'énorme quantité de terre qu'il nous a fallu enlever et transporter à distance pour pouvoir reconnaitre l'arène et mettre à jour les substructions que l'on, visite aujourd'hui avec intérêt et émotion. ”

“ « Par suite de la destruction de tous les monuments qui se rapportaient au culte dans notre Afrique primitive, écrivait en 1885 le cardinal L'avigerie, il a été difficile de retrouver des traces matérielles du culte de Marie dans ces premiers temps. Mais on peut assurer que l'avenir nous réserve à cet égard des surprises heureuses, à mesure que le sol qui recouvre toutes ces ruines pourra être mieux exploré (1) . »
Et le cardinal s'empressait de faire connaître un bas-relief de la Sainte Vierge récemment découvert à Carthage dans les ruines d'une antique basilique chrélienne. ”

“ Les terres cuites récemment découvertes semblent bien, à n'en pas douter, se rapporter au culte de Déméter, qui se confondait peut-être avec celui de Tanit. En tous cas ces figurines nous montrent les différents aspects sous lesquels les Carthaginois représentaient, à l'époque punique, la déesse qui devait devenir, après la conquête romaine, la Ceres Africana.
Ces pièces sont antérieures de plusieurs siècles aux marbres signalée plus haut : elles peuvent remonter au Ille ou au IIe siècle avant l'ère chrétienne. ”

“ Bien plus, des magistrats locaux lui promettent et lui élèvent des statues s'ils l'emportent sur leurs concurrents dans les élections municipales; quelquefois ils unissent son nom à celui de la Fortune. Les monuments figurés confirment ce que les inscriptions nous apprennent : la belle Victoire en bronze du musée de Constantine, le bas-relief trouvé à Philippeville, la statue mutilée de la galerie africaine du Louvre, forment un ensemble de témoignages que les découvertes de Carthage sont venues heureusement augmenter. ”

“ Aussi recevrons-nous avec reconnaissance les offrandes qui nous aideront à le réaliser. La Primatiale de Carthage, élevée en l'honneur de saint Louis par le Cardinal Lavigerie, n'a encore qu'un maître-autel provisoire en bois. L'autel même du T. S. Sacrement et de Saint-Louis est également provisoire. Combien nous aimerions à voir de beaux monuments de marbre remplacer ces autels de bois qui ne conviennent nullement aux grands souvenirs que la Primatiale de Carthage est appelée à perpétuer sur cette terre illustre, surtout au moment où, l'antique ville ressuscite de ses ruines ! ”

“ Les Arabes, en détruisant l'amphithéâtre, non seulement en ont fait une carrière de pierres, mais aussi une mine de plomb et de cuivre, car les pierres de taille étaient scellées entre elles à l'aide de languettes de bronze noyées dans du plomb. L'extraction du double métal a été souvent le but principal des destructeurs du monument et le déblaiement des ruines nous a donné l'impression de l'acharnement que ces autres vandales ont apporté dans l'accomplissement de leur œuvre néfaste. ”

“ Déjà M. Beulé, dans ses fouilles sur Byrsa, avait rencontré de ces dalles, enlevées, dit-il, au sanctuaire de Junon Céleste (1) .
Il y avait, en effet, à Carthage, un temple extrêmement vaste dédié à cette déesse, dont la place était pavée de dalles de pierre et entourée de colonnes. Templum nimis amplum, omnium deorum suorum aedibus vallatum, cujus platea lithostrata pavimento ac pretiosis columnis et mœnibus decorata, prope in duobus fere millibus passuum protendebatur (2) .
Tout ce que renfermé cette description peut s'appliquer à la colline de Saint-Louis. ”

“ Notre bas-relief, comme les fresques des catacombes, montre la Sainte Vierge offrant son divin Fils à l'adoration des Mages. Ceux-ci, par suite des graves mutilations qu'a subies le marbre, ont entièrement disparu (2) . Il ne reste de la scène religieuse
1. Outre les fresques, on a trouvé dans les catacombes des vases de verre à fond doré que l'on fait remonter pour la plupart au milieu du Ille siècle. Plusieurs offrent l'image de la Sainte Vierge, le cou orné d'un collier. Marie est représentée, soit nimbée, soit sans nimbe, tantôt en orante, tantôt avec l'Enfant Jésus. ”

“ Ce n'est là encore qu'une partie des découvertes opérées à Carthage grâce à l'initiative du cardinal Lavigerie. Le pèlerin ou le touriste, continuant à parcourir les ruines, rencontrera encore des nécropoles puniques d'exhumation récente, datant de tous les âges depuis le VIlle siècle avant notre ère jusqu'au temps de la destruction de Carthage par Scipion en 146, puis des cimetières juifs, romains et chrétiens, des emplacements de temples, des restes de thermes et de plusieurs basiliques chrétiennes. ”

“ Les bons coins leur sont connus. Ils ramassent quantité de fragments de belle poterie étrusque, romaine ou gallo-romaine, des anses et des tessons estampillés de la marque du potier, des fonds de plats byzantins ornés de croix ou d'autres symboles religieux, des débris d'inscriptions, des échantillons de porphyre et de marbre de couleur, des éclats de lampes et de statuettes, des cubes de mosaïques, de brillants morceaux de verre irisé, des pastilles de verre coloré auxquelles on a donné le nom singulier de larmes puniques, enfin de menus objets de métal et surtout beaucoup de monnaies. ”

“ Au fond, au-dessus de la porte de clôture du grand séminaire, le portrait du cardinal, belle gravure avant la lettre du tableau bien connu de Bonnat, attire les regards du visiteur.
Celui-ci peut entrer de suite dans la salle située à gauche dont les quatre murs et le plafond portent des fresques modernes représentant saint Louis à Carthage. Les diverses scènes au nombre de cinq sont : le débarquement, le saint distribuant des remèdes aux pestiférés, la bataille, la mort
et l'apothéose. ”