Scipion Africanus

“ Chez nos ancêtres, les citoyens les plus respectables ne pouvaient être témoins dans leur propre cause, même pour les faits du plus léger intérêt. Scipion l’Africain, dont le surnom atteste qu’il a conquis une des trois parties du monde, n’aurait pas déposé dans une affaire qui lui aurait été personnelle. ”

“ Cet homme de haute taille, à l'énorme barbe noire tombant sur une poitrine d'athlète, aux bras nus, qui roule des yeux féroces autour de lui, c'est le seigneur Scipion l'Africain, dit le Farouche, ou l'Hercule de la Réole. Ne vous y trompez pas! c'est le maître de céans. Ancien tambour-major des zouaves, vingt-cinq ans d'Afrique, plusieurs combats mémorables, cinq blessures, une citation à l'ordre du jour de l'armée. Bref, un brave et digne homme, un mouton sous la peau d'un lion. ”

“ Tu aimes mieux t’abandonner toi-même que tes livres. Pour moi, je remplirai mon devoir, avec quel succès, cela dépend de toi, mais du moins avec conscience : renonce à ce fatras d’histoires : les actions des Romains sont assez connues par leur propre réputation et par les talents des autres. Quitte l’Afrique et laisse-la à ses possesseurs : tu n’ajouteras rien à la gloire de ton Scipion, non plus qu’à la tienne ; il ne saurait être élevé plus haut et tu gravis péniblement derrière lui par un sentier oblique. ”

“ D’abord commençons par faire comparaître devant nous mon nègre Scipion... Je dois avant tout vous déclarer que ce nègre est le meilleur et le plus intelligent domestique que je possède ; celui sur la fidélité duquel je crois avoir le plus de raisons de compter. Après tout, il est malheureusement incontestable que le nègre le plus fidèle n’est qu’un traître, et le plus probe qu’un voleur. Voyons Scipion. ”

“ Au moment de commencer sa carrière de gloire, le héros est ravi en songe en un lieu élevé du ciel, où son aïeul l’Africain, lui découvrant les honneurs, les périls et les devoirs qui l’attendent, le prépare à cette destinée par le spectacle de l’économie divine qui soutient l’univers, police les sociétés, et dispose souverainement des hommes. Du haut du temple céleste, au milieu des âmes justes qui vont et viennent par la voie lactée, Scipion écoute les sept notes de cette musique éternelle que forment les astres. ”

“ Ce fut celle d'écrire en vers héroïques un poème dont le héros eût été Scipion l'Africain, nom que vénéra mon jeune âge et pour lequel mon admiration a été toujours croissant. Je me livrai à ce travail avec ardeur ; cependant différents soins m'en détournèrent momentanément. Je choisis le titre d'Africa, et, chose qui me surprit et que je ne puis m'expliquer, mon livre fut célèbre avant même d'être connu.
Pendant que je demeurais à Vaucluse, par une coïncidence bien singulière, il me parvint le même jour deux lettres, l'une du Sénat de Rome, l'autre du chancelier de
l'Université de Paris. ”

“ XXXVIII. Verrès, je réclame de vous le monument de Scipion l’Africain. J’abandonne pour un moment la cause des Siciliens ; je ne parle plus de vos concussions ; j’oublie les maux dont se plaignent les Ségestaius. Que le piédestal soit rétabli ; que le nom d’un invincible général y soit gravé ; que cette admirable statue, reconquise à Carthage, reprenne sa place : ce n’est pas le défenseurdes Siciliens, ce n’est pas votre accusateur, ce ne sont pas les Ségestains qui le demandent, mais un citoyen qui s’est chargé de venger et de maintenir l’honneur et la gloire de Scipion. ”

“ XI. Songeons surtout à n’emmener avec nous que des hommes qui veillent à notre réputation et à notre gloire : ensuite, si, dans nos choix, les illusions de l’amitié nous ont déçus, punissons, éloignons les coupables ; conduisons-nous sans cesse en hommes persuadés que nous aurons à rendre compte de notre conduite. Voici un trait de Scipion l’Africain, le plus généreux des hommes ”

“ Parmi ceux au fait des admirables qualités de Scipion l’Africain, il en est qui lui refusent les éloges que Pannétius lui décerne pour son désintéressement, cette qualité n’étant pas tant sienne, disent-ils, que propre au siècle où il vivait. ”

“ C’est ainsi que les fils de Tibérius Gracchus, petit-fils de Publius Scipion l’Africain, du vivant même de leur mère Cornélie, fille de l’Africain, trouvèrent la mort, pour avoir mal usé des dons les plus remarquables. S’ils se fussent contentés des honneurs qui conviennent à un citoyen, tout ce qu’ils s’efforcèrent d’acquérir par les désordres, ils l’eussent paisiblement obtenu de l’État. ”

“ Alors, Scipion fut envoyé avec une armée pour venger son père et son oncle ; c’était à lui, que, selon le décret des destins, l’Afrique devait donner un nom si grand. Cette belliqueuse Espagne, fameuse par ses guerriers et par ses combats, cette pépinière des armées ennemies, cette école d’Annibal, il la reconquit tout entière, ô prodige ! depuis les Pyrénées jusqu’aux colonnes d’Hercule et à l’Océan. Fut-ce avec plus de rapidité que de bonheur ? la rapidité, quatre ans l’attestent ; le bonheur, une seule cité le prouve. ”

“ Le second Scipion, une des plus pures gloires et des plus grandes vertus de Rome, y est mis en scène par Cicéron. Ce second Scipion raconte à ses amis, dans cet entretien, un songe qu’il a eu en Afrique, songe dans lequel l’ombre de son aïeul Scipion l’Africain, le vainqueur de Carthage, lui apparaît, lui prophétise sa mort funeste ; l’encourage à persévérer dans les services ingrats que tout citoyen doit à sa patrie, à mépriser la mort, et, ce qui est plus sublime encore, à mépriser même la gloire. ”

“ Aux capitaines elle apprend la disposition des armées antiques, l'ordonnance des cohortes, l'ordre et la discipline militaires. Scipion l'Africain n'avouait-il pas qu'elle inspire le courage et l'audace, en suscitant dans les coeurs une émulation et une vertueuse envie à l'égard des guerriers fameux? ”

“ Scipion l’Africain eût-on pu l’appeler, – « homme de couleur », comme s’il était décoloré. Elle me dit aussi, à renfort de lettres majuscules, la date de sa mort ; façon détournée de m’apprendre qu’il ait jamais vécu. Avec lui demeurait Fenda, son hospitalière épouse, qui disait la bonne aventure, encore que de façon plaisante, – forte, ronde, noire, plus noire que nul des enfants de la nuit, un orbe tel qu’il ne s’en éleva jamais de plus obscur sur Concord avant ni depuis. ”

“ Le nom de Scipion l’Africain est un des beaux noms de l’histoire. L’ami des dieux, le généreux protecteur de l’infortune et de la beauté, Scipion a quelques traits de ressemblance avec nos anciens chevaliers. En lui commence cette urbanité romaine, ornement du génie de Cicéron, de Pompée, de César, et qui remplaça chez ces citoyens illustres la rusticité de Caton et de Fabricius.
Annibal et Scipion se rencontrèrent aux champs de Zama ; l’un célèbre par ses victoires, l’autre fameux par ses vertus : dignes tous les deux de représenter leurs grandes patries et de se disputer l’empire du monde. ”

“ Le nègre avait été surnommé Scipion l’Africain par une espèce de raffinement d’esprit qui était beaucoup plus commun aux Provinces qu’il ne l’est aux États d’Amérique, et qui peupla les derniers rangs de la société d’une foule de représentans, du moins de nom, des philosophes, des poètes et des héros de Rome. Pour lui, c’était une chose assez indifférentes que le vaisseau fût dans le havre d’entrée ou dans le port, et il le prouva en répondant d’un air d’indifférence et sans discontinuer son amusement enfantin :
— Lui croire toute l’eau en dedans être sur une hauteur, moi suppose. ”

“ Les marchands eussent régné et non les soldats. L'or, au lieu de l'honneur, aurait guidé les peuples. La passion des aventures, la soif du lucre, le mépris du faible, l'amour exclusif de l'intérêt propre et l'égoïsme, tant personnel que social, eussent primé tout le reste. Grâce à l'œuvre de Scipion, les nations ont échappé, pour toujours, espérons-le, à ces suprématies dégradantes. Mieux qu'aucun autre peuple Carthage pouvait coloniser le monde barbare; mais il fallait Rome pour le civiliser. ”

“ Dernier survivant de tous mes vieux amis, il m’a aimé et m’aime non en évêque, comme Ambroise aima Augustin [5] , mais en frère. En me promenant sur ces montagnes un vendredi saint, l’idée me vint sérieusement de composer un poème héroïque sur le premier Scipion l’Africain, dont le nom, je ne sais pourquoi, m’a été cher dès mon enfance. Je commençai alors cette œuvre avec une ardeur extrême ”

“ Pétrarque n'intitula point son poëme Scipion, mais l'Afrique. Si l'essence de l'épopée est l'invention, si elle doit offrir à l'imagination une grande machine poétique, en même temps qu'une grande action historique à la mémoire, l'Afrique n'est point une épopée, mais un simple récit en vers. Ce qu'elle a de merveilleux occupe les deux premiers livres; et ce merveilleux se réduit à un songe, dans lequel le héros du poëme voit Publius Scipion son père ”

“ C’est le fondement du reproche que dans la suite Appius fit à Scipion l’Africain. Ils étaient en ce temps-là les deux plus grands personnages de Rome, et briguaient ensemble la charge de censeur. Appius était porté par le sénat et par la noblesse, dont les Appius suivaient de tout temps le parti. Scipion, déjà si grand par lui-même, était encore auprès du peuple en grand crédit et en grande faveur. ”

“ Publius Scipion Émilianus, né de Paullus Émilius, et qu’avait adopté Scipion, fils de l’Africain. Héritier des vertus de son aïeul et de son père, Scipion Émilianus possédait à la fois les talents militaires et les qualités civiles, et surpassait tous ceux de son siècle, pour la culture de l’esprit et les connaissances ; homme dont les discours, les actions et les sentiments n’offrirent jamais rien que de louable, dans tout le cours de sa vie. ”

“ L'Afrique province romaine.--Cette fois Karthage, la métropole de la Méditerranée, la rivale de Rome, n'existait plus; le vœu de Caton était exaucé. La colonisation phénicienne en Afrique avait vécu et allait faire place à la colonisation latine. Scipion laissa son armée piller les ruines fumantes de la ville, pendant que Rome célébrait par des offrandes aux dieux le succès de ses armes. Bientôt dix commissaires, choisis parmi les patriciens, arrivèrent en Afrique pour régler avec Scipion le sort de la nouvelle conquête. ”

“ Les deux Scipions étaient morts en combattant et il semblait qu'il restait peu d'efforts à faire aux Karthaginois pour débloquer le nord de l'Espagne et porter secours à Hannibal; mais la désunion qui régnait parmi les chefs phéniciens, d'autre part, l'habile tactique de C. Marcius et la promptitude de Rome à envoyer des secours arrêtèrent les conséquences d'une campagne si bien commencée. La guerre, avec ses péripéties, reprit son cours régulier. Massinissa d'un côté, le jeune Publius Scipion, de l'autre, se rencontrèrent sur ces champs de bataille. ”

“ Il se décerne à lui-même une apothéose, en se comparant, pour se mettre au-dessus d'eux, à Scipion le premier Africain, à Scipion le deuxième Africain, à Paul Emile, à Marius, à Pompée. L'ordre chronologique, suivi par l'orateur, lui permet de terminer par un vivant, par Pompée, dont il avait fait l'éloge enthousiaste dans le Pro lege Manilia, et auquel, ici encore, il donne le premier rang. Même s'il ne le disait pas, on le devinerait, à voir la gradation des épithètes : le premier Africain est illustre, le second mérite « une gloire insigne » ”

“ Consul de nouveau en 134, il fut chargé de faire le siége de Numance, que jusque-là les Romains avaient attaquée sans succès : après un an de la résistance la plus opiniâtre, la ville fut prise (133) ; mais Scipion n’y trouva que des ruines. C’est après ces exploits qu’il reçut les surnoms d’Africain et de Numantin. Mais il fut bientôt, comme le premier Africain, en butte à la haine du peuple par suite de son attachement à la cause des patriciens ; il augmenta encore ces sentiments en combattant les lois agraires et approuvant publiquement le meurtre de Tib. Gracchus. ”

“ L’autre fut adopté par Publius Cornélius Scipion, fils du premier Africain, et fut nommé Publius Cornélius Scipio Æmilianus ; c’est le Scipion, destructeur de Carthage, second Africain, dont on fait ici l’éloge. ”

“ Scipion représentait aux siens la conquête des Espagnes, les succès qu'ils avaient eus en Afrique, et l'aveu que les ennemis faisaient de leur faiblesse en venant demander la paix; et il disait tout cela d'un air et d'un ton de vainqueur. Jamais motifs ne furent plus puissants pour porter des troupes à bien combattre. Ce jour allait mettre le comble à la gloire de l'un ou de l'autre
des chefs, et d'cider qui de Rome ou de Carthage donnerait la loi aux nations. ”

“ Que d’autres gardent dans leur palais l’image de Scipion l’Africain ; que d’autres se décorent du nom et des titres d’un homme qui n’est plus : moi, je maintiens que s’il fut un grand homme, s’il a si bien mérité du peuple romain, ce n’est pas pour une seule famille, mais pour la république entière, que sa mémoire doit être un dépôt précieux. ”

“ Pour consoler l’Afrique, et la délivrer des Vandales, Rome lui promet Majorien. Ensuite, le poète prend la parole et retrace avec assez de vigueur la grande expédition contre les Vandales. C’était une pensée supérieure au temps qui la vit naître, c’était la grande politique d’Agathocle et de Scipion, d’aller chercher en Afrique l’ennemi africain. ”

“ Des quatre cavaliers qui l’accompagnaient, deux se noyèrent ; les deux autres eurent grand’peine à le sauver, le cachèrent dans les herbes du rivage, puis dans une grotte voisine, où ils le soignèrent comme ils purent. Dès qu’il fut en état de se tenir à cheval, il repartit, et en quelques semaines, parmi les cavaliers de l’Aurès et les nomades du désert, il avait recruté une autre armée. C’est ainsi qu’à force de courage et d’obstination, il se maintint jusqu’à l’arrivée de Scipion en Afrique. Dès qu’il le sut débarqué à Utique, il alla le rejoindre, et contribua beaucoup à ses succès. ”

“ Scipio Æmilianus, surnommé le Second Africain, le Numantin, était fils de Paul-Émile, et fut adopté par un fils du grand Scipion. Il eut pour maître l'historien Polybe, et se distingua dès sa première jeunesse par sa valeur, soit en Espagne, où il tua un soldat d’une taille gigantesque, soit en Afrique, où il combattit comme auxiliaire de Massinissa. Le prince numide faisait si grand cas de lui qu’en mourant il le chargea de partager ses États entre ses enfants. Revenu à Rome, Scipion Émilien fut nommé édile en 151, et consul en 147 quoiqu’il n’eût pas encore l’âge voulu. ”