Louis Candau

“ A la faveur de la marée et du bon vent, il arriva en moins d'une heure à l'endroit où était ancrée la jonque, en amont de la rivière, à une lieue de nous. L'ayant abordée, il s'y jette sans bruit et se rend maître de la poupe. Quatre pots de poudre lancés sur le tillac, où était endormi l'équipage, ont suffi pour les faire tous sauter dans la mer. Il en mourut ainsi dix ou douze; les autres criant au secours et demandant grâce, Antonio les recueillit, ayant du reste besoin d'eux pour la manœuvre de la jonque,
qui était fort grande. ”

“ Seigneur Dieu, miséricorde! Nous eûmes à peine entendu ces plaintes, que, saisissant nos armes, nous crions aux mariniers qu'ils eussent à amener leurs voiles. Mais ils ne firent que rire de notre sommation, et se mirent à jouer d'un tambour par manière de mépris, accompagnant ce bruit de huées et de moqueries; et, brandissant leurs cimeterres nus dont ils nous menacent, ils vont ancrer à un quart de lieue plus en avant que nous. Antonio de Faria, désirant savoir ce que c'était, y envoya un ballon
bien équipé. ”

“ Le capitaine m'assista encore de tout ce qu'il avait en sa possession ; et c'était peu de chose, car il était de ces hommes rares alors qui, tout occupés de remplir dignement leur devoir, ne retiraient des grandes entreprises que des blessures et peu de récompenses.
Ses soldats, quoique presque aussi pauvres que moi, trouvèrent encore moyen de me donner quelques malheureuses hardes pour me couvrir, et je me trouvai ainsi à leur triste niveau. On peut juger par là que tous les Portugais abandonnant leur mère patrie pour courir après la fortune aux Indes étaient loin
d'arriver au but. ”

“ Puissant Seigneur, qui vis là-haut au sein de ta puissance et de tes richesses, entouré des esprits saints formés par ta volonté bienveillante, je te promets, s'il convient à ta bonté de nous donner la victoire sur le tyran d'Achem, notre mortel ennemi, et de reprendre sur lui ce que son infâme trahison nous a enlevé, que toujours avec grande et fidèle sincérité, nous te reconnaîtrons en la loi des Portugais et en la sainte vérité qui donne le salut aux hommes. ”

“ Telles étaient déjà les fortunes que certains particuliers avaient amassées dans les Indes, que lui, simple capitaine, outre les largesses et les dons de tout genre qu'il distribua généreusement a tous, il traita plusieurs jours, à ses propres frais, plus de sept cents hommes, dont se composait l'équipage récemment débarqué. Ce renfort imprévu ranimait son courage et lui assurait, pour ainsi dire, la victoire, si précieuse alors pour la conservation des Indes. Diu était comme le boulevard de
la guerre et la clef de ce riche et vaste empire. ”

“ C'était le jour de la fête de saint Michel; nous étions tous réunis, étendus à terre, versant des larmes en abondance, abattus par notre misère et le désespoir. Antonio de Faria errait seul à l'écart, triste et pensif, mais toujours résigné. Tout à coup, au-dessus de nos têtes, passe un oiseau de proie, une espèce de milan battant l'air de ses ailes rapides ; il laisse choir fortuitement un poisson presque d'un pied de long. ”

“ Vainement cette pauvre jeune fille se jeta-t-elle aux pieds du capitaine pour obtenir sa liberté, lui promettant, au nom de son père, riche mandarin, tout ce qu'il pourrait désirer pour sa rançon; il fut insensible à ses prières comme à ses larmes : la pitié la plus naturelle et la plus légitime se trouve rarement dans le cœur d'un homme que l'amour de l'or possède tout entier. Pour
moi, comme bien d'autres, nous vîmes avec regret notre capitaine dévier ainsi des saintes lois de l'honneur et de l'humanité. ”

“ Les voyages aux Indes du Portugais Mendez Pinto jouissent depuis trois siècles d'une grande et juste réputation, autant pour le plaisir qu'on prend à les lire que pour l'instruction qu'on en retire. Jamais homme n'a passé par des événements plus variés, plus intéressants, pour en perpétuer le souvenir avec plus d'exactitude, plus d'esprit et de sentiment. ”

“ Nous fûmes des premiers assaillis par ces féroces pillards dans l'habitation de Tome Lobo. A peine eûmes-nous le temps de nous mettre sur nos gardes; mais notre résistance nous fut plutôt funeste qu'utile: onze de nos hommes furent tués, du nombre desquels étaient les trois Portugais que j'avais amenés de Malaca. Durant cette violence, tout ce que put faire Tome Lobo fut de s'échapper avec six grands coups
de cimeterre, dont l'un lui avait abattu la joue droite jusqu'au cou, blessure qui faillit lui coûter la vie. ”

“ De son côté, Antonio de Faria, voyant cette résistance acharnée, harangue aussi les siens : « A vous, leur dit-il, valeureux chrétiens ! tandis que ces misérables s'inspirent de leur croyance maudite, fions-nous à notre Seigneur JésusChrist mis en croix pour nous ! Il ne nous abandonnera point, quelque grands pécheurs que nous puissions être, car ne sommes-nous pas siens? tandis que ces odieux mécréants ne le sont point. » ”

“ Ces malheureux naufragés étaient au nombre de vingt-trois, quatorze Portugais et neuf esclaves, tous si horriblement défigurés, que nous en aurions eu peur si nous n'avions songé qu'ils étaient nos frères en Dieu et nous devaient la vie; ils étaient si faibles, si exténués, qu'ils ne pouvaient déjà plus faire un mouvement, ni articuler un son intelligible.
A force de soins nous leur rendîmes insensiblement la chaleur et la vie ; et ce retour à l'existence fut marqué, presque chez tous, par des larmes abondantes Tout l'équipage voulut en témoigner sa joie par une pieuse fete. ”

“ Aussitôt après avoir pris congé du roi, je m'embarquai et partis presque au soleil couché, descendant la rivière à force de rames, jusqu'à un hameau qui est à son embouchure, composé de dix à douze maisons couvertes de chaume. Ce lieu n'est habité que par des gens fort pauvres et qui ne gagnent leur vie qu'à tuer des lézards, avec le foie desquels ils font du poison pour tremper les pointes des flèches dont ils se servent dans les combats. Ce poison passe pour le meilleur de ces contrées; les blessures où il pénètre sont sans remède. ”

“ L'obscurité de la nuit était si profonde, la mer si haute, le vent si impétueux , la tempête si horrible, qu'en cette extrémité rien ne nous pouvait délivrer que la miséricorde de Dieu, que nous implorions avec des cris et des larmes continuelles.' Vers les deux heures après minuit, il survint un tourbillon de vent si fort, que les quatre vaisseaux s'en allèrent à la dérive et se brisèrent contre la côte avec un fracas épouvantable ; le désastre fut tel, qu'il périt cinq cent quatre-vingt-six hommes, parmi lesquels huit Portugais ”

“ En treize jours nous eûmes fait toutes nos provisions. Nous avions encore échangé deux de nos petites jonques et deux lantéas à rames contre deux jonques toutes neuves, plus grandes et fort hautes; nous avions pris cent soixante mariniers, tant pour la chiourme que pour la manœuvre des voiles.
Peu de temps avant de lever l'ancre, on fit la revue générale de toutes nos forces, qui se trouvèrent monter à cinq cents hommes, tant pour le service de la navigation que gens de combat; parmi ce nombre figuraient quatre-vingt-quinze Portugais, jeunes et bien résolus. ”

“ Le Seigneur peut-être bénira-t-il nos efforts. Nous nous serrons comme un seul homme. Nous nous précipitons sur le vaisseau du commandant de cette flotte, qui était le redoutable Soliman-Drogat, et telle est notre fureur, que, l'assaillant de poupe en proue, nous mettons à mort vingt-sept janissaires. Nous allions nous en rendre maîtres, lorsque les deux autres galiotes, restées en arrière, arrivent à l'instant, et jettent sur celle que nous avions inondée de carnage quarante Turcs de secours, qui nous assaillent avec une nouvelle impétuosité. ”

“ Dès qu'il fut nuit, Antonio de Faria envoya des espions sur la rivière pour savoir l'endroit où il pouvait être. Nous eûmes avis par des pêcheurs que ce corsaire était à deux lieues de là, dans une rivière nommée Tinlan, occupé à y faire réparer la jonque qu'il avait prise sur les Portugais, afin d'aller ensuite à Siam, dont il était natif. Bien que nous fussions tous habitués aux fortes émotions de la guerre, le cœur commençait ti nous battre vivement à l'approche d'un ennemi si redoutable, et que nous cherchions depuis si longtemps et avec tant d'ardeur. ”

“ Ils nous répondirent qu'il n'y avait rien à craindre à l'entrée de la rivière, que c'était la meilleure de toute cette anse, et que souvent on y voyait des vaisseaux beaucoup plus grands que les nôtres; que les gens du pays étaient naturellement faibles et sans armes; que les étrangers qui se trouvaient maintenant au port y
étaient venus chargés d'argent, de bois d'aloès, de toile, lin, soie, ivoire, cire, laque, benjoin, camphre et or en poudre comme celui de Sumatra, pour prendre en échange des drogues et perles de l'île d'Ainau. ”

“ Mangez, mangez, nous disait-elle, pauvres étrangers, et ne vous affligez pas trop de votre infortune; car moi, qui ne suis qu'une femme et qui n'ai pas encore atteint l'âge de cinquante ans, malgré les apparences de la vieillesse, il n'y en a pas six que je me suis vue esclave et volée de plus de cent mille ducats de mon bien; et, pour comble de malheur, n'ai-je pas encore vu mettre en pièces, par les troupes des éléphants du roi de Siam, deux frères, trois fils et mon mari, mes plus chères affections dans ce monde ! ”

“ Les Turcs, de leur côté, nous voyant ainsi nous dérober à leur aspect, soupçonnant nos intentions, poussent de grandes çlameurs, et en moins d'un quart d'heure ils se mettent à notre poursuite, étendant leurs voiles aux couleurs variées et leurs banderoles de soie. Le vent leur étant favorable, ils ont bientôt fondu sur nous. Dès qu'ils nous tiennent à petite portée, ils nous lancent toutes les
foudres de leur artillerie, nous tuent neuf hommes, en blessent vingt-six, et mettent nos vaisseaux en si pitoyable état., qu'ils menaçaient déjà de s'engloutir dans l'abîme. ”

“ Le lendemain matin, tandis que le soleil se levait radieux du sein des flots et dorait la cime de nos mâts de ses premiers rayons, tandis qu'une brise rafraîchissante venait nous remettre de la chaleur de la veille, tous réunis à bord du navire, nous nous mîmes à genoux, chantant à Notre-Dame de Bon-Secours le cantique des mariniers. C'est là que, suspendu audessus de l'abîme, le regard vers l'immensité sublime des cieux, l'homme le plus orgueilleux courbe la tète et s'abaisse avec reconnaissance devant l'Eternel. ”

“ Nous marchâmes tout un jour le long de l'île de Sumatra, enfoncés dans la vase jusqu'à la ceinture. Au soleil couché nous arrivâmes à l'embouchure d'une petite rivière large
d'un trait-d'arbalète, que nous n'osâmes entreprendre de passer à la nage : elle était trop profonde, et nous trop accablés de lassitude et de souffrances. ”

“ Elle faisait savoir en même temps à Gonzalo combien elle avait appréhension qu'il ne lui arrivât malheur. Notre chef lui lit répondre avec prudence et courtoisie combien il savait gré à la princesse de tant de sollicitude; qu'il baisait les mains à Son Altesse pour la faveur insigne qu'elle lui faisait et pour un si bon avis ; mais qu'en fait de combat avec les Turcs il ne pouvait suivre son conseil bienveillant, et qu'ainsi il ne laisserait pas de passer outre; que les Portugais n'avaient pas coutume de s'enquérir du nombre et des forces de leurs ennemis quand il fallait les combattre ”

“ Nous réveillâmes Antonio de Faria, qui était alors sur le tillac et couché sur un poulailler. Nous lui montrâmes les objets de notre attention, qui n'étaient pas alors très - éloignés de nous. Soupçonnant que ce pouvait être l'ennemi, le capitaine s'écrie : Aux armes ! aux armes! Il est aussitôt obéi. Nous voilà tous sur pied, et reconnaissant que ce sont des vaisseaux à rames, nous prenons nos armes à la hâte, et le capitaine nous
place aux lieux les plus favorables à notre défense. ”

“ Neuf jours après, ayant été avertis qu'à dix-huit lieues de là, sur la rivière de Carentan, il y avait trois jonques de la Chine, richement chargées et appartenant à des marchands mahométans, natifs du royaume de Pan, qu'un accident de mer avait contraintes de se réfugier en ce lieu, nos gens résolurent d'aller fondre sur elles. Pour cet effet, de trois cents Portugais qui pour lors étaient dans le pays, nous en choisîmes quatre-vingts, avec lesquels nous nous embarquâmes sur deux flûtes et dans un navire rond, bien fournis de toutes les choses que nous jugeâmes nécessaires à cette entreprise. ”

“ Pendant le séjour que nous fîmes dans cette île, c'était pitié de nous voir aller tout nus sur le rivage ramasser avec avidité ce que la mer nous rejetait, errant dans les bois, cherchant partout à calmer notre faim dévorante et à nous mettre à l'abri d'un froid cruel. Souvent, en nous parlant les uns aux autres, nous tombions soudainement à terre d'inanition, et notre faiblesse ne provenait pas tant du manque de nourriture que de la mauvaise qualité des choses que nous mangions. ”

“ Le soleil parcourut l'horizon sans nous apporter une consolation; mais, vers le soir, ô Providence divine! nos yeux mourants ont aperçu, descendant la rivière à force de rames, une grande barque chargée de sel; aussitôt qu'elle fut près de nous, l'instinct de la vie nous donna la force de nous mettre à genoux et de prier ceux qui étaient dedans de nous venir prendre. ”

“ Nous demandâmes à l'Arménien ce qu'était devenu ce corsaire; il nous dit qu'il était fort blessé et caché dans la soute de la jonque, parmi les câbles, avec six ou sept autres. Sur-le-champ Antonio de Faria se lève et court à l'endroit où ce misérable était caché; la plus grande partie de ses soldats le suit. Dès qu'ils ont ouvert l'écoutille, le pirate et les six autres qui étaient
avec lui sortent par un autre côte, et, comme des forcenes, se jettent sur nos gens, qui étaient au nombre de plus de trente, sans compter au moins quarante garçons. ”