Raoul de Navery

“ Cette enfant me reposera des veilles de mort et des nuits de tempête. Ses cheveux sont blonds comme ceux de Nicolasik. Je ne sais pourquoi le souvenir de mon jeune frère m'est revenu au moment où Carnak allait l'assommer d'un coup de gaffe. Et puis, elle ne saura rien, cette enfant, jamais rien ! Elle ne me méprisera pas, elle m'aimera peut-être.
Elle se souviendra qu'au milieu de la tempête je l'ai prise dans mes bras pour la sauver.
— Fréhel! Fréhel ! souviens-toi de mes paroles.
Je ne les répéterai point à tes compagnons, mais
avec cette enfant le malheur restera sur nous. ”

“ Mieux vaudrait mourir tout de suite, aller au-devant de Carnak et lui dire : « Je hais la vie que je mène, je suis résolu à tout, plutôt que de continuer à marcher dans le sang. Tuez-moi, si vous le voulez, mais ne comptez plus sur mon aide. » Sans doute, ce serait facile à dire, et facile aussi de mourir, mais que deviendrait la Mouette? Moi mort, elle tomberait entre les mains de celui qu'elle redoute. Je dois vivre, vivre encore, afin de la défendre. Et pour vivre, je dois détourner les soupçons que j'inspire.
Oh ! si je tenais Ivonetet Louisic qui me suspectent et me dénoncent! ”

“ Dieu vous demandera un jour compte de votre vie. Ayez la terreur du juge suprême, si vous n'avez pas l'amour du Christ. Ce jeune homme a encore sa mère peut-être, sa mère qui l'attend. Une femme l'aime sans doute. Une fiancée compte les jours en l'attendant, et tremble peut-être, à cette heure, au fracas de la tempête. Pitié pour lui! pitié pour moi ! Pour lui qui n'a rien vu, pour moi qui oublierai.
La Mouette se tourna vers Fréhel.
— Vous m'aimez, lui dit-elle, puisque jadis vous m'avez arraché à une mort semblable. Les Cormorans vous reconnaissent pour chef, et vous vous
taisez. ”

“ Eh bien!
depuis, ils craignent que tu ne songes à fuir le village.
— Moi fuir, et où irais-je?
— C'est ce que je leur ai dit. La côte est à nous, et nous la préservons contre les évasions, car quiconque s'évade est un ennemi; mais si j'ai pu une fois démentir ces calomnies, prouver que jamais tu n'as eu semblable idée, il ne s'ensuit pas que je serai toujours aussi heureux. Il se forme un parti contre toi, parti puissant, composé de tout ce que les Cormorans comptent de jeunes aventuriers.
— Tu ne dis pas tout, ajouta Fréhel. ”

“ Monseigneur, dit le capitaine Mériadec, on affirme que vous connaissez peu la Bretagne et les Bretons, que le parlement vous est hostile et que la noblesse réclame de vous ses anciens privilèges.
Mais si vous ignorez les vieilles lois d'une province qui met sa gloire à rester elle-même, vous êtes moins encore au courant de la vie du peuple dans les villes, du paysan dans la campagne, et des pêcheurs sur les bords de cette mer furieuse dont chaque roche est un écueil et dont toutes les baies sont le théâtre d'épouvantables naufrages. Je connais cette côte, Monseigneur, j'y suis né ”

“ Tandis que les gars craignent ton repentir, ils pont sûrs de mon audace. Du repentir! des remords! est-ce que nous comprenons ces mots-là, Fréhel? Que faisons-nous de si mal? Nés sur une roche, comme les oiseaux dont nous portons le nom, nous devons y demeurer et y vivre. La mer, qui fut notre nourrice, nous fournit notre existence. Elle nous envoie le bois qui nous chauffe, le rhum qui nous enivre, le tabac qui nous fait oublier, et l'air que nous respirons dans nos cachettes. Sommes-nous forcés de vivre comme les autres hommes, nous qui restons étrangers à leurs lois et à leurs plaisirs? ”

“ Certes, la Mouette avait été sincère en priant son mari de s'éloigner; mais quand le bruit de ses pas cessa de se faire entendre, quand elle ne vit plus, semblable à un point, dans l'éloignement la lumière de la torche, un désespoir subit s'empara de son âme, elle se jeta à genoux et cria en tendant les bras : — Reviens! reviens! j'ai peur!
Henri Lantec ne pouvait plus l'entendre.
Comprenant l'imminence du danger couru par sa femme, il hâtait le pas dans les galeries sombres, suivant, en s'appuyant contre la muraille de granit,
une route déclive qui lui semblait devoir le mener à la mer. ”

“ Allons, dit une voix timbrée, je suis en sûreté ici. Au fond de ce souterrain, je défie à la fois la police de M. d'Argenson et l'autorité du comte de Toulouse. La mêlée a été rude et bon nombre de mes camarades sont restés sur les rocs de la côte, où leurs os blanchiront avant que nous ayons l'audace de rentrer dans nos demeures. Mais qu'importe à des Cormorans comme nous ! On a pu saccager nos misérables demeures, mais les balles des mousquets ricochent contre ces masses de granit, et la falaise, qui nous connaît, nous cachera dans ses cavernes. La vieille montagne nous aime. ”

“ Il 'nous faut de l'or pour l'enfouir dans nos coffres. Nous sommes les descendantes des vierges farouches qui versaient le sang des Germains. Nous prédisons l'avenir comme elles et comme elles nous donnons la mort! Consume-toi, feuille légère, varech séché sur la lande, attirez par votre clarté rouge le navire, qui vous prendra pour la clarté d'un phare.
Nous rions de l'orage, comme les goëlands, et le fracas de la 'foudre ne saurait interrompre le chant des nuits, notre chant de pillage et de mort! Souffle, vent de tempête! Déchaîne-toi, ouragan sinistre ! ”

“ En une minute, Oreille-de-mer, Poulpiquette et une douzaine d'autres femmes se trouvèrent à la merci des gardes-côtes. Ceux-ci, quelque horreur que leur inspirassent les misérables, et si justes que fussent des représailles sanglantes, essayèrent de les effrayer par la menace ; il leur répugnait de tirer d'elles une vengeance trop méritée. Mais, loin de se reconnaître vaincues et d'implorer la compassion des soldats, les femmes les accablèrent d'injures, se débattirent avec furie, leur crachant à la
face et leur déchirant le visage à l'aide de leurs ongles aigus. ”

“ Personne ne m'aime, dit Fréhel avec amertume ; personne, hors cette enfant, que la fièvre plonge dans le délire. Chère Mouette ! est-ce que je pourrais jamais m'en séparer? Jamais! entendstu, Oreille-de-mer, jamais! Et puis, vois-tu, ce n'est pas seulement elle que j'aime. A travers le visage de la Mouette, je crois reconnaître un autre enfant.
Lorsque ses yeux sont clos et que ses cheveux
blonds s'éparpillent sur l'oreiller, il me semble voir mon frère, le petit Nicolasik. ”

“ Michelle ouvrit brusquement les yeux et les fixa sur Carnak avec une telle expression d'horreur et de dédain, que la rage du bandit déborda en insultes grossières.
La jeune femme les écouta paisiblement. Puis, quand ce torrent d'injures, quand cette lave eut coulé de la bouche de l'épaveur, elle lui dit d'une voix ferme, car l'excès du danger galvanisait cet être frêle : — Vous parlez à la femme de Henri Lantec.
— Sa femme ! répéta Carnak avec un éclat de rire sinistre; oublies-tu donc, la Mouette, que tu me fus fiancée? Que suis-je donc aujourd'hui?
— Vous êtes un homme hors la loi. ”

“ Surtout, dans ce que je vais vous dire, Fréhel, ne cherchez jamais une intention blessante. Il est des choses qui ne regardent que vous et Dieu. Je ne me reconnais l'autorité d'un juge qu'au tribunal de la pénitence, où vous dédaignez de vous agenouiller. La Mouette n'est pas de votre sang. Elle vous appartient à titre d'épave laissée par la mer dans une nuit de tempête. Vous l'avez sauvée, protégée, cela vous sera compté. Loin de croire, comme Oreille-de-mer, que cette enfant causera votre ruine, je la regarde comme un signe de miséricorde sur votre maison. ”

“ Je l'aurais mieux aimée comme je l'ai vue jadis, courant dans les sables, pêchant des crevettes, se couvrant de grandes algues, et aidant Oreille-de-mer à brûler sur les rocs les varechs séchés. C'est un joujou de fantaisie qu'une telle femme. La reclusion a blanchi son teint, ses doigts nouent le filet avec peine ; elle vous prend des airs de princesse quand elle tourne dans cette masure. Poulpiquette poussera des cris de geai, et nous aurons besoin d'une servante. Soit ! dis à la Mouette que je ne la rudoierai pas. ”

“ Je suis un misérable, dit Fréhel en se tordant les mains, je ne mérite pas d'indulgence, j'implore ta pitié comme on implore celle de Dieu. A cette heure, je suis trop puni de mes crimes. C'est mon frère, c'est le seul être dont le souvenir fût resté pur et consolant dans mon cœur que j'ai frappé dans les objets de sa tendresse. Et tandis que je le vouais aux larmes, mon cœur s'attendrissait encore au souve-nir de Nicolasik. Mais tu peux te tromper. Ta femme, ta fille n'étaient peut-être pas sur ce navire. Une femme, une seule, parvint presque jusqu'à la côte. ”

“ Aussi, dès que la terreur de la Mouette lui eut arraché la promesse de devenir sa femme, Carnak se trouva subitement apaisé. Il n'éprouvait plus ni crainte du côté de Fréhel, ni angoisse quand il songeait à la jeune fille. Il ne lui vint pas même à l'esprit qu'elle regretterait un sacrifice arraché par l'impérieux désir de sauver la vie d'un homme. Il passa rapidement d'une inquiétude sombre à un calme complet. Il connaissait assez la droiture d'âme de la Mouette pour croire que rien au monde ne saurait se placer entre elle et lui. ”

“ Le voyage s'effectua avec lenteur; il semblait à Mériadec, à sa fille et à Henri Lantec qu'il leur était doux de prolonger un trajet pendant lequel leur corps et leur âme se reposaient à la fois des fatigues subies et des chagrins éprouvés. Couchée au fond de la barque, sur des cabans de pêcheurs, pâlie par les souffrances et la faim endurées pendant trois jours dans les cryptes de la falaise, la Mouette portait tour à tour son regard sur le père qui venait
de lui être rendu d'une façon miraculeuse et sur le fiancé qui, deux fois, lui avait dû la vie. ”

“ Elle trouvait Fréhel triste d'une tristesse effrayante. Tous les hommes qu'il appelait ses amis et ses compagnons l'épouvantaient.
Poulpiquette et Oreille-de-mer n'étaient pas deux femmes, mais deux sorcières. Des choses sombres devaient se méditer, puis s'accomplir entre ces hommes farouches et ces femmes hideuses. Quoi ? L'enfant ne le savait pas. Le vieux Jacques trouvait un sourire pour elle et Oreille-de-mer lui chantait des Guerz qui la ravissaient tout en l'effrayant. Au village des Cormorans tous les plaisirs, toutes les sensations se mêlaient d'épouvante pour la Mouette. ”

“ Que veux-tu que nous fassions, cette nuit, d'un homme que peut réveiller la tempête?
— Il ne se réveillera pas, répondit Fréhel.
— Il faudrait, ajouta Carnak, qu'il ne se réveillât jamais.
Jacques regarda Pierre dans les yeux.
— Pas de sang ! fit-il ; non, Carnak, pas de sang inutile.
- S'il devinait.
- Oublies-tu quel vin je fais souvent boire à la Mouette? Depuis dix ans, cette enfant vit avec nous sans soupçonner notre métier misérable. Elle rêve peut-être qu'elle voit le paradis, tandis que nous pillons les épaves. Cette nuit, l'étranger dormira comme elle. ”

“ Pierre Carnak avait vingt-cinq ans. Il était de taille haute, bien prise, sa tête était belle de traits, et on ne pouvait lui reprocher que son expression de hardiesse téméraire. L'œil noir et profond s'emplissait d'éclairs. Sa bouche semblait faite pour crier des ordres; la voix de Carnak pouvait dominer jusqu'aux grondements de la foudre. Il n'avait jamais su ce que c'était que la pitié, et le premier sentiment humain qui traversa son âme fut l'entraînement qu'il ressentit pour la Mouette. Sa mère, la Poulpiquette, était simplement pour Carnak une aide utile, une complice muette. ”

“ Les cœurs des Cormorans étaient avec toi, et, si un danger quelconque t'avait menacé, leurs bras se seraient levés pour te défendre. L'idée que tu étais riche et puissant nous mettait à tous une joie au cœur. La tribu se croyait invincible parce qu'elle t'avait à sa tète. On ne parlait le soir dans les cabanes et dans les grottes que des tours imaginés par toi pour tromper les douaniers; que de tes artifices pour attirer les navires sur les roches, et jamais homme ne fut plus respecté que Fréhel. ”

“ Dieu sait que je ne suis point un mauvais homme, mais quand je songe que ces misérables ont peut-être assassiné Mme Juana et que ma petite Mercédès. Non, je ne veux pas le croire, pour celles-là. Mais il est d'autres familles que ces misérables ont plongées dans le deuil. Il est en ce monde des orphelins dont ils ont massacré la famille, des pères qu'ils ont privés de leurs enfants. Que j'en trouve seulement un au bout de ce pistolet ou de ce sabre d'abordage, et vous verrez, capitaine, si je ne frappe pas plus fort encore que sur les Anglais. ”

“ Jacques, je vous pardonne au moment où je vous dis pour jamais adieu. Les hommes jugeront vos fautes; moi, je me souviens que vous m'avez sauvée, défendue, aimée. Je ne suis pas seule.
Dans ma détresse, Dieu m'a envoyé un ami. Afin d'être bien certaine d'échapper à Carnak, j'ai accepté pour mari M. Henri Lantec; c'est le recteur de Penmarch qui nous a bénis. Plus tard, nous renouvellerons ces serments. A cette heure, ils suffisent à ma conscience. Sans y songer, vous m'avez fourni le moyen de salut auquel je vais avoir
recours. ”

“ Je suis un bon garçon, à moins qu'on ne m'offense ou qu'on me trahisse. Peut-être lui demandiez-vous le moyen de regagner Nantes le plus vite possible.
— Je vous remercie, je ne suis pas pressé de partir, répondit Henri Lantec.
— Monsieur est encore si faible, ajouta la Mouette.
— Ne craignez point, dans tous les cas, de mettre ma bonne volonté à l'épreuve. Si vous acceptez pendant une semaine l'hospitalité de Fréhel, vous danserez à ma noce.
— Vous vous mariez? fit Henri; le vent souffle à la joie, il parait.
— Celle qui sera ma femme est assez jolie pour me susciter bien des jaloux. ”

“ Lorsqu'il fut près de la Mouette, il ouvrit le coffret et en vida le contenu sur les genoux de sa fiancée.
Ce fut un ruissellement de solitaires enchâssés dans des montures d'argent, de bouquets de brillants, de girandoles de saphirs, de fleurs que l'on eût dits composés de rayons et de prismes ; il y avait là des colliers, des bagues, des diamants, des agrafes de manteaux, des ferrets pour nœuds d'épaules, des bandeaux, des aigrettes semblables à des flammes : un écrin de reine, une rançon de roi !
La Mouette devint d'une pâleur livide.
— Qu'est-ce que ceci? demanda-t-elle. ”