Ernest d' Hervilly

“ Soulevé par cette pensée, oubliant ses souffrances, il s'élance vers la falaise prochaine, il l'escalade en s'aidant des éboulis, des saillies des blocs, et parvenu à une centaine de pieds de hauteur, il jette partout des regards éperdus.
Il n'aperçoit que l'eau semée d'écueils : les uns près du rivage presque à sec, entourés d'algues énormes, car la mer est basse encore; les autres plus loin, déjà fouettés de jets d'écume. Au-dessus de sa tête, c'est toujours la masse des collines noires et désolées.
Alors il crie, à pleins poumons, sans relâche.
Il appelle Col-Raide! Picolo! Vincent! ”

“ Ils le veillaient tour à tour, avec une tendresse éplorée, et, chaque nuit, celui qui n'était pas de quart se relevait encore, tout brisé de fatigue et de chagrin qu'il était, pour revenir près du lit de leur bien aimé Talmouse.
— Sans lui, nous sommes perdus, se disaientils. C'est la flamme qui nous réchauffe qui s'éteint; c'est le courage et l'espérance, c'est tout, tout, qu'il emporte avec lui. Lui mort, nous mourrons.
— Et sans regrets, Col-Raide !
— Oh! oui, Picolo ! ”

“ Elle est solide et nous rend service, c'est vrai, mais elle n'est pas jolie. On dirait qu'elle a été faite en parapluies, elle aussi, dans notre île, cette voiture-là !
En descendant de leur véhicule grotesque, Talmouse bouscula, sans le vouloir, une famille bourgeoise dont chacun des membres, la bouche ouverte, le nez en l'air, semblait chercher un ballon dans les nuages. Il s'excusa poliment.
— De rien, de rien, mon cher monsieur, c'est nous qui avons tort, dit le chef de la famille; nous nous étonnons de ne pas voir d'ici la Tour Eiffel. ”

“ « Mais quand nous le voudrons, et si nous devenons des Sybarites, faisait remarquer Talmouse, nous pourrons avoir de l'argenterie, comme des barons, en transformant en cuillers et en fourchettes les pommes précieuses des ombrelles et des parapluies qui sont encore dans la mine. Mais à quoi bon ce luxe, inutile et qui pourrait attirer chez nous les voleurs? Et puis, mange-t-on mieux avec de l'or qu'avec du fer?
Voyez Miston, messieurs. Il se contente de ses crocs et d'une simple langue sans valeur. » ”

“ C'est alors, et avec la joyeuse assurance d'être dans le voisinage de terres d'où il était possible qu'on vînt un jour chez eux, que les naufragés commencèrent, sur le promontoire qui dominait leur plage, ce que Picolo appelait « un phare à fumée. » Et Talmouse disait à ce propos : — Quant à la flamme, la nuit, ne comptez pas qu'on la voie jamais. Il faudrait pour cela qu'un bâtiment vînt se casser le nez sur nos récifs. Le feu de notre phare à fumée, la nuit, ne doit pas faire même autant d'effet, au milieu de la mer, qu'un ver luisant perdu au milieu du polygone de Vincennes. ”

“ Mais à quoi bon se lamenter ?. Du nerf, Col-Raide, du nerf!. En attendant que nous ayons un fourneau à gaz, je vais toujours querir des huîtres, moi. C'est le soleil qui les ouvrira avec son couteau d'or, et je l'assisterai en glissant une pierre entre leurs écailles quand elles viendront à bâiller. Seulement, pour détacher les mollusques, il me faudrait un joli caillou, un peu lourd et solide, un marteau, quoi! Mais, dans mon île, c'est curieux, toutes les pierres que je rencontre sont légères et ont l'air d'épongés pétrifiées. ”

“ Et Miston a échappé à la mort avec ce premier venu, lequel maintenant reprend entièrement connaissance.
Ce premier venu, ce naufragé, c'est Talmouse.
Talmoùse, plus pâle que jamais, et vêtu uniquement d'une chemise déchirée en flanelle et d'un pantalon de toile.
— Ollala! gémit le gâte-sauce, est-ce que je rêve? est-ce que je suis vivant et éveillé? Où me voilà-t-il donc? au Cap?
Talmouse se dresse péniblement sur ses pieds.
Il fait quelques pas, les larmes aux yeux. Il se tord les mains. En face de lui, c'est l'immensité de la mer. ”

“ Soudain, le fifre se tut, et Talmouse, épouvanté, se demandait déjà si Picolo, épuisé par l'effort suprême de cette musique enragée de désespoir, n'était pas tombé mort sur son récif, quand, à la pointe extrême d'une roche, il vit, — et avec quel transport de bonheur! — il vit le long Picolo, en personne, silhouette gesticulante, à moins de cent mètres de l'éboulis où il était juché lui-même. ”

“ Ils veulent grimper dans les bras de tout le monde !
De quoi ont-ils peur?
— Mais, oui. C'est curieux. Ils ont bien dîné, pourtant. — Faut croire que les rats ont prémédité, là-dessous, quelque mauvais tour.
— Les rats ! mister Talm-haouse !. Ah! que j'ai chaud!. Mais, goddam, il vient de m'en passer un dans les jambes, un rat !
En disant ces mots, Col-Raide, qui arrivait tout
essoufflé et son crâne nu ruisselant comme une fontaine, montrait contre le plat-bord, dans un coin noir, un rat, effectivement, qui avait l'air fou, et essayait de grimper dans les literies encore exposées à l'air. ”

“ Mais, le soir, quand les trois amis étaient réunis
auprès de leur âtre, pour lequel on avait amassé, en divers endroits, des tas de combustible, et tandis que Col-Raide et Picolo jouaient « aux dames, » à la lueur de la lampe munie d'un réflecteur en écailles d'huîtres, c'était Talmouse qui tenait le fifre et il en tirait des effets remarquables.
Son professeur l'écoutait même avec tant de satisfaction que le joyeux Col-Raide le soufflait souvent, avec le plaisir de lui démontrer ensuite que « souffler n'est pas jouer. » ”

“ Mais, hélas ! bien souvent, quittant tout travail, ils contemplaient avec désespoir, par une meurtrière de leur habitation, dont le châssis était mobile, le spectacle effroyablement majestueux de l'Océan démonté, se ruant à l'assaut de la côte, sous un ciel toujours couleur de fer, en lames monstrueuses, incessantes, qui dépassaient la crête des hautes falaises luisantes comme du, bronze, jetant sur la plage des charretées de fucus en débris, et allant mouiller de leurs âcres embruns jusqu'aux champs impénétrables des roseaux géants. ”

“ Malgré la « beauté » des éléments, malgré les réconfortants administrés par le cook, tantôt sous forme de jus de citron, tantôt sous forme de bousculade, Talmouse était resté sur sa maigre couchette, pantelant et geignant, sans boire ni manger (au contraire !) , et, vaincu par le mal, en dépit de tout son courage, il n'avait ouvert la bouche que pour gémir entre deux spasmes : — Ollala! ma pauvre rue Beaubourg, où es-tu?
Ou bien : — Ollala! Maman-la-France, je te regrette joliment, va !
C'est en vain que Vincent lui criait : — Veux-tu bien « fermer le panneau ! » ”

“ Ce fut le 25 décembre seulement, par suite de la persistance des brumes qui, disait Talmouse, tenaient leur île sous cloche, que l'on put, quand le soleil reparut vers midi, enflammer enfin à l'aide de la loupe de Picolo un fragment de la banknote de Col-Raide, et à mettre le feu à un tas de brindilles de bruyère, bien sèches, amassées au bas de la muraille de rochers qui servait d'appui à la cabane des naufragés.
Une anfractuosité constituait le fourneau, mettait le foyer à l'abri de la pluie, et formait une cheminée provisoire très suffisante. ”

“ Sous le coup de cette apparition subite et de la reconnaissance émouvante qui la suivit immédiatement, les jambes des naufragés défaillirent. Ils se laissèrent tomber sur le sable.
Tout le monde les entoura. On déboucha des bouteilles. On leur versa du vin dans le gosier.
— Ils meurent d'inanition, les pauvres gens !
dit M. Cèpe. Vite, du pain !
— Non! monsieur Gros-Caillou, gémit Talmouse. Nous avons déj euné, c'est l'excès de la joie. Pardon, capitaine. Pardon, monsieur.
— Mon oncle, M. Norse.
— Pardon, monsieur l'oncle. C'est le bonheur, c'est tout ça! c'est Vincent! ”

“ S'étant soulagé ainsi de sa mauvaise humeur, Talmouse courut au trou où reposait Col-Raide.
Une forte fièvre secouait le marchand de parapluies.
Il ne pouvait songer à se lever.
Il salua Talmouse d'un sourire, pourtant.
— Ah! mon pauvre Chineur, ça ne va pas, alors? Tiens-toi tranquille, au chaud. Nous avons le temps de paresser, ici, va! Et la baleine ne soufflera pas. C'est déjà bien assez de ces oiseaux de malheur!. Voyons, un peu de tisane? C'est la Mère-la-Pluie qui la fournit. Ah! elle n'est pas tiède, hein? Dame! pas moyen de chauffer le four. ”

“ De son côté, Talmouse, à propos de la marée baissante, avait fait une réflexion semblable, et il se mit à récolter sur sa roche et à manger, assis parmi les goëmons, des coquillages saumâtres et coriaces pour se rafraîchir et se soutenir un peu, en attendant que la rapidité des courants du jusant fût assez amoindrie pour lui permettre d'atteindre, en nageant de roche en roche, le refuge où se tenait l'infortuné Hollandais.
Tout en mâchant d'affreux mollusques amers, Talmouse disait aussi : — Picolo nage mal, il me l'a dit ; ce n'est qu'un musicien! ”

“ Elles se sont mélangées avec notre sable en deuil, et ça ne fait plus qu'une masse compacte, dure comme de la pierre. On dirait du granit.
— Comme de la pierre? Pas possible !
— Venez voir. C'est dur comme du mortier
sec.
On alla voir le mortier en question.
— Ça ressemble à du béton au ciment de Portland, disait Col-Raide.
— C'est peut-être qu'il y a de la chaux dans les écailles d'huîtres? La pluie l'a trempée et mêlée avec le drôle de sable que nous avons dans mon île, et c'est bien du mortier que ça a produit; du mortier hydraulique encore, puisque la pluie n'a fait que le durcir. ”

“ On but de nouveau à la santé du cuisinier. On rit, on s'anima. La gaieté du petit pâtissier dilata, comme de coutume, le cœur de ses camarades. On bavarda très haut. On eût dit que l'eau de la cascade s'était changée en vin de Champagne. Picolo prit son fifre, et Col-Raide chanta, en baragouin anglo-français, ce qui porta la joie générale à son comble.
Talmouse enfin donna l'essor à son répertoire
de refrains modernes, que répétaient les austères échos des falaises. ”

“ Luxe et joie du travailleur noir, fort demandés par le colon blanc, très appréciés par le coolie chinois, quand son petit pavillon national en papier verni vient à lui faire défaut, le parapluie et le parasol trouvent des débouchés permanents dans tous ces établissements, qui sortent, comme des champignons, d'une terre où, disait Col-Raide, il ne pousse pas seulement, en fait d'arbres, de quoi faire un mât d'en-tout-cas. ”

“ Picolo, le grand Hollandais, n'était pas le seul ami que l'obligeance et la bonne humeur de Talmouse lui eussent acquis parmi les passagers du Corbeau.
Un gros petit homme avait été également attiré, comme le fer par l'aimant, vers le joyeux aide du maître-coq, et ce gros petit homme, absolument chauve, mais porteur d'une longue barbiche de chèvre sous le menton, était un Anglais qui n'avait rien du flegme traditionnel de ses compatriotes. ”

“ Au bout de la remorque, qu'il étreignait de ses mains crispées, le musicien, s'efforçant de maintenir hors de l'eau sa grosse tête blonde, avait l'air, avec ses grandes bésicles et son fifre passé entre les dents, comme un bâillon, d'un vieux phoque aux yeux ronds et aux moustaches raides.
Talmouse ne pouvait s'empêcher d'en sourire,
En avant, mon vieux lapin (P. 79)
lorsque, interrompant le voyage pour reprendre pied et haleine sur quelque roche, ou sur un monceau de fucus, il regardait un moment son compagnon, à qui il criait : — C'est la fable du lapin et de la sarcelle ! ”

“ Le bruit infernal qui s'élève, à l'époque de la ponte des œufs, sur les écueils qui sont, dans les océans, les habitations d'été des albatros, des frégates, des pétrels, etc., et, en tout temps, des différentes races de pingouins, est si violent et si extraordinaire, qu'il est entendu à plusieurs kilomètres de distance, à bord des navires, malgré la rumeur des flots.
Talmouse, qui, comme il le disait, était aux premières loges pour en apprécier tous les charmes, s'était levé en sursaut, furieux, et apostrophait les oiseaux malencontreux : — En voilà des réveille-matin!. Eh bien ! ”

“ Cependant une chose manquait encore au bonheur de Talmouse, quarante-cinq jours après son départ du Havre.
Il n'avait pas entendu « souffler la baleine! »
Pourtant son bon ami Vincent lui avait bien promis, au Rendez-vous des Baleiniers, qu'il entendrait, distinctement, un jour ou l'autre, ce souffle mystérieux!
Un soir, comme il lui rappelait sa promesse, le cook le regarda d'un œil sévère, interrogateur, et lui dit : — C'est que tu te lèves trop matin, mon petit.
Les paresseux sont mal vus à bord, c'est vrai, mais eux seuls entendent « souffler la baleine. » ”

“ Nous emporterons la loupe de Picolo.
Mais le musicien s'écria plaintivement : — Alors, qu'est-ce que je ferai, moi? Je serai aveugle et obligé de jouer du fifre pour vivre ! —
Et il ne passe personne ici !
— Nous te laisserons la monture et le verre de bâbord. Il faut bien se sacrifier un peu dans la vie ?
— Mais si vous cassez ma lentille !
— C'est vrai! — Tu me fais frémir! — Alors, nous te laisserons tes lunettes. Nous mangerons froid, et nos pardessous nous garantiront de la pluie, si nous sommes forcés de coucher dehors. ”

“ Les travaux longs et échinants que nécessitèrent, de l'aube au crépuscule, le lendemain et le surlendemain, la fabrication d'un solide câble en sparterie de feuilles de roseaux, long de deux cents pieds et de la grosseur d'une corde à puits, la montée prudente des parapluies et des caisses déclouées, leur transport par paquets à travers la lande du Nerprun, leur descente sur la plage, apportèrent une heureuse diversion aux préoccupations chagrines qu'avait ravivées la fin du jour des Rois dans l'esprit des trois amis. ”

“ Ceux qui parlent mal de ces admirables animaux ne les ont jamais admirés de près et longtemps.
Si Miston témoigna une grande et visible satisfaction au retour de ses amis, ceux-ci n'étaient pas moins contents de se revoir dans leur gourbi.
— Ah! qu'on est donc bien chez soi! s'écriait Talmouse, en toussant à rendre l'âme, pendant qu'il enflammait, avec l'œil de tribord de Picolo, un bout de chiffon brûlé en guise d'amadou, lequel fumait affreusement. ”