Camille Sabatier de Castres

“ Docteur, je vous crois un peu gourmand, dit le baron ; si vous avez tant étudié l'histoire naturelle, je soupçonne que vous y avez été surtout encouragé par les nombreuses ressources qu'elle offre à la cuisine.
Eh bien ! vous vous trompez, répondit le docteur : j'aime les bonnes choses, je ne m'en défends pas, mais l'histoire naturelle est par elle-même assez attrayante pour que celui qui l'étudié n'ait besoin d'aucun encouragement qui lui soit étranger. Loin de rechercher le plaisir des sens, le naturaliste y renonce pour courir par monts et par vaux ”

“ Sous la ligne, en effet, la nuit vient brusquement, on passe sans crépuscule du jour le plus brillant aux ténèbres les plus épaisses. Nous suspendîmes, comme nous l'avait montré le docteur, une demi-douzaine de tourterelles à deux pieux croisés par le haut devant un bon feu de branches mortes ; ensuite nous nous assîmes sur l'herbe à vingt pas du feu.
Tandis que nous regardions de loin tourner notre gibier suspendu au bout de la ficelle, nous entendîmes la voix de nos compagnons, qui ayant amarré la pirogue, se dirigeaient vers nous. ”

“ Autant que l'obscurité me le permettait, je cherchai des yeux un arbre sur lequel il fût facile de monter ; lorsque j'en eus découvert un dont les branches peu élevées de terre formaient les unes au dessus des autres une espèce d'échelle, je m'empressai de m'y réfugier. La foudre cependant paraissait approcher ; à ce bruit qui fait rentrer l'homme en lui-même, et qui répand la crainte sur tout ce qui respire, les lions
se turent et l'on n'entendit plus que le vent qui secouait les arbres, la pluie qui tombait par torrens et le tonnerre qui roulait avec fracas. ”

“ Quand nous arrivâmes à la plage, les frégates s'étaient éloignées. En nous voyant nous élancer de la pirogue et courir sur eux, quelques fous s'envolèrent, mais le plus grand nombre demeura immobile, et nous pûmes encore en prendre une vingtaine qui n'opposèrent aucune résistance. Comme nous ne voulions ni retourner à Beauséjour, ni les emporter avec nous, ce qui nous eût beaucoup gênés, nous les attachâmes par
la patte à de longues ficelles, et nous les plaçâmes, à une certaine distance les uns des autres, de manière qu'ils pussent pêcher et se nourrir en attendant notre retour. ”

“ Une demi-heure après nous fîmes une capture de bien plus grande importance.
Le docteur était monté sur son banc pour suivre de l'oeil les dernières dorades qui nous devançaient, quand au détour d'un coude formé par la rivière il descendit précipitamment, et nous dit de nous arrêter. Là, derrière ces arbres, en face d'un petit étang, ajouta-t-il, je viens de voir un troupeau de lamas ; ils sont au moins une vingtaine étendus à terre, les jambes repliées sous le ventre, la tête haute, ruminant encore l'herbe
qu'ils ont broutée hier dans la journée. ”

“ Les gourmands du monde entier font une grande consommation de son écorce, et je ne sache pas qu'aucune loi divine ou humaine nous défende
aussi d'en user ; mais nous tirerons de son fruit un usage bien plus précieux que celui d'assaisonner agréablement nos mets. En le comprimant dans l'eau bouillante, nous en extrairons une cire qui répand en brûlant une délicieuse odeur. Les rois de Ceylan se réservent pour l'éclairage de leur palais toute celle que produit leur île, et si nous trouvons moyen de nous en passer pour notre usage particulier, nous la réserverons pour l'usage de la chapelle. ”

“ Le navire s'était si bien engagé entre les écueils qu'il y était pris comme dans un étau. La proue plongeait plus avant que la poupe, ce qui lui donnait une direction tellement inclinée d'arrière en avant et de haut en bas que les objets mal assurés eussent nécessairement roulé d'une extrémité à l'autre. Cette position qui, dans toute autre circonstance, nous eût beaucoup effrayés, nous inspirait alors une plus grande sécurité. Puisqu'il
avait ainsi résisté à tout l'effort de la tempête, nous n'avions plus à craindre qu'il fût emporté au large par le vent, les vagues ou le courant. ”

“ La nuit entière se passa dans de cruelles angoisses.
Quand vint le jour, nous crûmes remarquer que les vagues ne battaient pas aussi fortement contre les flancs du vaisseau. Depuis long-temps le tonnerre avait cessé de gronder, le vent ne faisait plus entendre son horrible sifflement, la lumière apparaissait plus vive, et à notre grande surprise, un rayon de soleil pénétra obliquement dans notre chambre. Pouvions-nous donc espérer enfin de voir le calme renaître ?
David, le maître charpentier, courut aussitôt sur le pont ; à peine y fut-il arrivé que nous l'entendîmes crier terre ! ”

“ Tout affreuse que fut cette situation des déportés, elle était loin cependant d'égaler
en horreurs celle qu'on leur avait préparée à la Guiane. Les mauvais traitemens, les travaux pénibles, les privations de tous genres, l'ardeur du climat, le scorbut, les fièvres les enlevaient par centaine dans cette colonie. Le jeune homme doué d'un tempérament robuste, le mercenaire endurci aux fatigues, succombaient comme le débite vieillard, comme l'homme élevé au sein des douceurs et des loisirs de l'opulence. Aussi, condamner à la déportation était-ce véritablement condamner à la mort. ”

“ Nous contemplions cette nature incomparablement plus belle, toutes les fois que l'homme ne cherche pas à la plier à ses ridicules caprices ; nous ne pouvions nous lasser de la contempler ; déjà nous avions parcouru l'île dans tous les sens, et nous y serions vraisemblablement demeurés long-temps encore, si la mer qui commençait à monter et à nous interdire le retour, ne nous eût obligés précipitamment d'en sortir. Au moment de la quitter, nous aperçûmes un faon de biche qui, pour éviter sans doute la poursuite de quelque animal, avait passé le détroit à la nage durant les basses eaux. ”

“ Victorine courait déjà dans l'île et appelait à chaque instant au mère pour lui montrer les oiseaux curieux ou les plantes extraordinaires qu'elle rencontrait. Elle épuisait toutes les formules d'admiration devant ces magnifiques orangers, couverts
de fruits qui venaient là sans culture, tandis qu'en France il faut les planter dans des caisses et les rentrer en serre chaude afin qu'ils ne meurent pas de froid durant l'hiver. ”

“ Eugène lui envoya dans les flancs une balle. L'animal bondit, perdit l'équilibre et descendit en roulant au fond d'un précipice. Nous le croyions perdu, car le précipice avait cent pieds au moins de profondeur et les murailles en étaient fort escarpées. Heureusement David imagina de prendre des cordes
dans la pirogue, de les attacher bout à bout, d'y faire de gros noeuds à de petites distances les uns des autres, et d'aller au moyen de cette échelle, dont nous tenions une extrémité, lier par les pieds l'animal, que nous hissâmes à nous sans trop de peine. ”

“ Cette tranquillité, ce ton calme dans un aussi pressant danger, nous rendirent notre présence d'esprit ; nous nous mîmes promptement en mesure d'exécuter ses ordres.
Le crocodile, ou plutôt le caïman, car c'est ainsi qu'on nomme les crocodiles des régions tropicales, approchait avec célérité ; quand il ne
fut plus qu'à deux pas, il éleva sa tête hors de l'eau et s'élança la gueule béante sur la pirogue. ”

“ Quel est donc cette espèce de légumes ? demandai-je au docteur, quand j'eus goûté ceux qu'il venait de me passer ; ils sont tendres comme des choux-fleurs, et leur goût même semble s'en rapprocher.
C'est tout simplement un coeur de bananier, une jeune tige que j'ai fait cuire dans l'eau et que j'ai assaisonnée de poivre, de sel et d'un peu de jus que m'a fourni le filet de tapir. ”

“ Le docteur qui, pour n'avoir pas à traîner de fardeau durant toute la roule, avait jusqu'alors contenu son impatience de chasseur, le mit en joue et l'abattit. Lorsque la détonation se fit entendre, une nuée d'oiseaux s'éleva de l'île en poussant de grands cris, et traversant le détroit, alla s'abattre dans les forêts éloignées. Cette frayeur si générale nous persuada que le bruit d'une arme à feu troublait pour la première fois le repos de ces contrées, et, après avoir relevé le faon de biche, nous regagnâmes tristement le lieu de débarquement.
La nuit nous surprit en route ”

“ Ouvrez ces pelotes de coton, regardez ce qu'elles contiennent dans leur intérieur : des graines qui, ainsi enveloppées, peuvent être emportées par le vent et disséminées jusque dans les régions les plus éloignées. Ce léger duvet leur a donc été donné comme les ailes aux oiseaux pour les faire voyager à travers les airs et les répandre sur toute la surface du globe. Quand elles sont emportées dans les pays froids, dont la basse température s'oppose à leur développement, alors elles périssent ; mais quand elles tombent sur une terre favorisée du soleil, elles y prennent racine ”

“ Comme nous savions que vous aviez de quoi souper, nous l'avons laissé dans la pirogue, vous le verrez demain. Il est d'une belle grosseur.
Ce n'était pas la première fois que je voyais des chamois ou des chèvres arrêtés à lécher la pierre. J'avais trouvé dans les Alpes des rochers creusés par la langue de ces animaux, et de même que tous les naturalistes, j'avais remarqué que les roches qu'ils léchaient de préférence étaient tendres, friables, imprégnées de salpêtre que la chaleur du soleil attire à la surface sous forme d'efflorescences. ”

“ Nous mîmes ensuite à flot ce radeau d'une nouvelle espèce, nous l'amarrâmes à la poupe de la pirogue, et libres enfin de tout embarras nous montâmes sur les lamas et suivîmes les bords de la rivière, tandis que David conduisait l'embarcation.
Chemin faisant : savez-vous, disait le docteur ; que les bambous nous seront fort utiles ? Il suffira de les scier à leur base pour avoir d'excellens tonneaux. Le milieu de leur tige nous fournira des vases pour mettre notre lait et toutes sortes de liquides. ”

“ Personne ne songeait à ses propres besoins sans penser que ses frères les partageaient, personne ne faisait pour soi rien d'avantageux qui ne le fût en même temps pour tout le monde.
Notre seconde nuit passée sur le rivage, ne fut pas, comme nous avions lieu de le craindre, aussi calme que la première : sur le malin, vers le point du jour, nous eûmes une vive alerte. Les animaux placés à quelques pas de la tente s'agitaient et
faisaient des mouvemens si extraordinaires et si bruyans que nous en fûmes tous éveillés. ”

“ Les partis y sont perpétuellement aux prises, ils se disputent le pouvoir comme une troupe de loups affamés le cadavre jeté à la voirie, et ceux qui s'en emparent, n'en usent que pour pressurer le peuple et lui faire rendre de l'or, pour emprisonner, proscrire, traîner à l'échafaud ceux qui leur ont fait obstacle avant leur triomphe, ou qui essaient ensuite de les renverser. ”

“ Le lama, dans une grande partie de l'Amérique, rend les mêmes services que l'âne, que le mulet, que le cheval en France et que le chameau en Afrique ; ce n'est donc pas un animal qu'il faille attaquer à coups de fusil ; il faut le prendre vivant.
En voyant le docteur descendre avec tant de précipitation, baisser la tête et nous faire signe en même temps de la baisser, nous nous étions crus menacés d'un grand danger ; madame Barcel avait pâli. Mais en apprenant qu'il s'agissait d'un animal ruminant, et que l'on pouvait réduire à l'état de domesticité, nous nous étions tout-à-fait rassurés. ”

“ Au sein de la civilisation du vieux monde, nous avions, le docteur, David et moi, contracté la détestable habitude de priser, habitude qui devenue pour nous une seconde nature nous imposait, tous peine de grave maladie ou de mort, la loi de faire provision de tabac comme on fait provision de grains et de farines. ”

“ La saline représente assez bien alors une immense croisée qui serait posée sur le sol, l'eau ou la croûte de sel imitant les vitraux, les chaussées imitant la boiserie. Durant les grandes chaleurs, l'eau de mer introduite dans la saline s'évapore ; comme le sel ne peut s'évaporer avec elle, il reste et forme à la surface une couche épaisse de deux ou trois lignes ; c'est le sel que l'on sert sur les tables bourgeoises. Il suffit de l'amener sur le rivage et de l'y laisser égoutter et sécher. ”

“ Ne leur en laissons pas le temps, mitraillons-les tandis qu'elles s'occupent dans l'intérieur de leurs greniers.
La proposition de tuer des fourmis à coup de canon nous parut d'abord assez singulière ; mais le docteur qui l'avait vu pratiquer, nous fit comprendre que c'était le meilleur moyen de leur faire la guerre. Nous allâmes donc à Beauséjour chercher les quatre pièces que nous avions prises sur la Capricieuse, et dont nous avions garni un espèce de fort qu'Eugène s'était amusé à construire au sommet des rochers de notre île. ”

“ Si dans les débris du naufrage nous n'eussions trouvé une grande leçon pour tous les hommes, quels que soient leurs gestes et leurs opinions politiques, nous aurions gardé le silence. Mais l'Océan n'a pas fait sa proie de tous les déportés de la Capricieuse se ; plusieurs, échappés à ses fureurs, ont trouvé refuge sur une terre déserte, où ils sont devenus le noyau, la souche de tout un peuple qui vit de la vie des justes, parmi lequel fleurissent toutes les vertus. ”

“ Lorsque des vapeurs se dégagent au sein de la fournaise, elles s'élèvent comme les bulles d'air de la vase d'un marécage, et s'échappant avec impétuosité, elles projettent vers le ciel des gerbes de feu, d'énormes quartiers de rochers ; c'est la – balle fuyant devant la poudre qui la chasse, c'est un rempart, une ville entière culbutée par la mine.
Tout cela, vous le pensez bien, nous ne l'avons
vu que de loin, du haut du corypha. ”