Camille Sabatier de Castres

“ Voilà qui est bien parlé reprit David. Je ne me plaindrai plus quand il faudra donner un coup de collier.
Sur ce point, je suis bien tranquille, fis-je en riant. Si la paresse n'était pas de ce monde, ce n'est pas toi qui l'aurais inventée. Puissent tous les humains témoigner d'une énergie, d'un dourage semblables aux tiens. Notre petite colonie te doit déjà sa dette de reconnaissance.
Le brave garçon se montra tout ému de cet éloge.
Mais moi, reprit-il d'une voix attendrie, je vous dois, je dois à Monseigneur bien plus encore. ”

“ Docteur, je vous crois un peu gourmand, dit le baron ; si vous avez tant étudié l'histoire naturelle, je soupçonne que vous y avez été surtout encouragé par les nombreuses ressources qu'elle offre à la cuisine.
Eh bien ! vous vous trompez, répondit le docteur : j'aime les bonnes choses, je ne m'en défends pas, mais l'histoire naturelle est par elle-même assez attrayante pour que celui qui l'étudié n'ait besoin d'aucun encouragement qui lui soit étranger. Loin de rechercher le plaisir des sens, le naturaliste y renonce pour courir par monts et par vaux ”

“ Toutense hâtant, le docteur, Eugène, échangeaient leurs impressions.
Partagés entre leur désir de demeurer fidèles à leurs devoirs envers leurs semblables, entre la crainte des conséquences que pourrait avoir une intrusion peut-être néfaste, ils ne savaient quel vœu formuler.
Je fus obligé, une fois encore, de les rappeler à la charité chrétienne, à la soumission aux décrets de la Providence.
Aurai-je le regret, dis-je, de vous voir devenir égoïstes ? Ne devez-vous pas, avant tout, souhaiter que le plus grand nombrepossible de vos semblables aient échappé à la mort. Et quelle mort ? ”

“ Le navire s'était si bien engagé entre les écueils qu'il y était pris comme dans un étau. La proue plongeait plus avant que la poupe, ce qui lui donnait une direction tellement inclinée d'arrière en avant et de haut en bas que les objets mal assurés eussent nécessairement roulé d'une extrémité à l'autre. Cette position qui, dans toute autre circonstance, nous eût beaucoup effrayés, nous inspirait alors une plus grande sécurité. Puisqu'il
avait ainsi résisté à tout l'effort de la tempête, nous n'avions plus à craindre qu'il fût emporté au large par le vent, les vagues ou le courant. ”

“ Le fait est, reprit Eugène, que le paysage manque d'horizon et de gaité. Je préférerais, et de beaucoup, une végétation moins luxuriante, il ne me déplairait pas d'apercevoir un coin de ciel.
De quoi vous plaignez-vous ? demandai je, anxieux de dissimuler mes craintes. La fraicheur n'est-elle pas exquise et le sol moelleux. on dirait qu'on marche sur un tapis épais et doux.
J'aimerais mieux, répliqua David, un peu plus de chaleur. Les rayons du soleil sont plus aisés à combattre que les bêtes inconnues que je devine grouillant autour de nous. ”

“ L'heure s'avançait à grands pas vers la fin de l'après-midi, je jugeai qu'il était temps d'envoyer David chercher l'un des lamas. Il descendit en courant la pente douce de la colline.
Eugène et moi nous coupâmes de jeunes tiges faibles et nous commençâmes à les enlacer.
Eu attendant mieux, dis-je, nos viscaches auront avec ceci une cage solide sinon confortable. Ils en grignoteront l'écorce, cela les amusera.
Ils auront ainsi le vivre et le couvert reprit Eugène en riant, à considérer leur mine
rageuse, je crois qu'ils préféraient l'obscurité de leurs terriers. ”

“ Sous la ligne, en effet, la nuit vient brusquement, on passe sans crépuscule du jour le plus brillant aux ténèbres les plus épaisses. Nous suspendîmes, comme nous l'avait montré le docteur, une demi-douzaine de tourterelles à deux pieux croisés par le haut devant un bon feu de branches mortes ; ensuite nous nous assîmes sur l'herbe à vingt pas du feu.
Tandis que nous regardions de loin tourner notre gibier suspendu au bout de la ficelle, nous entendîmes la voix de nos compagnons, qui ayant amarré la pirogue, se dirigeaient vers nous. ”

“ Lorsque je le vis sortir de ses roseaux et déployer sur l'eau son corps massif long de quinze à vingt pieds, fuyons ; m'écriai-je, fuyons, la mort est certaine, nous ne pouvons lutter, il va nous abîmer, nous dévorer.
La fuite est impossible, répondit le docteur avec le plus grand sang-froid. Et s'armant d'un aviron : David, poursuivit-il, prenez votre hache, vous frapperez derrière la nuque, sur le cou; Eugène, prenez mon fusil et apprêtez-vous tous à tirer dans la gueule aussitôt qua j'y aurai enfoncé cette rame. ”

“ Hélas 1 murmura Eugène. Sommes-nous si coupables quand nous redoutons de voir notre paix troublée, nos projets d'avenir doux et calme renversés ? En somme, que demandons-nous, sinon de vivre sous l'œil de Dieu, aussi longtemps qu'il nous le permettra, d'une existence vouée à son service et aux joies simples de la famille ?
Ce serait criminel, dis-je avec force, que de désirer conserver ces biens aux dépens d'existences qui, elles aussi, sont précieuses. Dieu aime tous ses enfants.
Ni le docteur, ni Eugène n'eurent le temps de répondre. ”

“ Les gourmands du monde entier font une grande consommation de son écorce, et je ne sache pas qu'aucune loi divine ou humaine nous défende
aussi d'en user ; mais nous tirerons de son fruit un usage bien plus précieux que celui d'assaisonner agréablement nos mets. En le comprimant dans l'eau bouillante, nous en extrairons une cire qui répand en brûlant une délicieuse odeur. Les rois de Ceylan se réservent pour l'éclairage de leur palais toute celle que produit leur île, et si nous trouvons moyen de nous en passer pour notre usage particulier, nous la réserverons pour l'usage de la chapelle. ”

“ Ils n'ignorent pas que, pour affronter sa divine justice, il faut l'avoir aimé, l'avoir servi, avoir aimé et servi son prochain pour l'amour de lui.
Si ces réflexions vous viennent à l'esprit chaque fois qu'on s'éloigne d'un être aimé, combien plus elles devaient nous hanter dans les circonstances où nous nous trouvions. Mme Barcel., Victorine avaient peine à retenir leurs larmes. Je leur démontrai que Dieu veut qu'on ait confiance en lui, que chacun de nous avait évidemment une mission à remplir, que la Providence nous garderait pour cette mission. ”

“ Bientôt le phénomène atteignit l'horizon et s'éloigna de nous.
Notre pensée alla vers le navire.
Pourvu que le cyclone ne l'atteigne pas, dit le docteur.
Le croyez-vous en danger? demanda Eugène.
Je voudrais vous répondre que non, reprit le docteur; je ne le puis. Le navire paraissait se diriger vers l'Est, le cyclone a disparu à l'Ouest; ce n'est pas une raison pour me rassurer,
Et monsieur le docteur a raison, interrompit David. ”

“ La nuit entière se passa dans de cruelles angoisses.
Quand vint le jour, nous crûmes remarquer que les vagues ne battaient pas aussi fortement contre les flancs du vaisseau. Depuis long-temps le tonnerre avait cessé de gronder, le vent ne faisait plus entendre son horrible sifflement, la lumière apparaissait plus vive, et à notre grande surprise, un rayon de soleil pénétra obliquement dans notre chambre. Pouvions-nous donc espérer enfin de voir le calme renaître ?
David, le maître charpentier, courut aussitôt sur le pont ; à peine y fut-il arrivé que nous l'entendîmes crier terre ! ”

“ Abattre l'oiseau d'une balle sans atteindre David, était chose d'une extrême difficulté. Nous n'avions pas d'autre moyen et il ne fallait pas perdre de temps.
Je criai à David d'agiter la couverture an devant de l'oiseau, de tâcher ainsi de l'éloigner.
Cette manœuvre réussit dans une certaine mesure. Le gypaète étonné donna un coup d'aile vers la droite, ce qui me permit de tirer.
Malheureusement mon coup, à peine ajusté, ne fit que lui briser une patte.
Alors l'oiseau tourna sa fureur contre moi. Exaspéré par la douleur, il fondit sur sa
nouvelle proie en poussant des cris terribles. ”

“ Nous contemplions cette nature incomparablement plus belle, toutes les fois que l'homme ne cherche pas à la plier à ses ridicules caprices ; nous ne pouvions nous lasser de la contempler ; déjà nous avions parcouru l'île dans tous les sens, et nous y serions vraisemblablement demeurés long-temps encore, si la mer qui commençait à monter et à nous interdire le retour, ne nous eût obligés précipitamment d'en sortir. Au moment de la quitter, nous aperçûmes un faon de biche qui, pour éviter sans doute la poursuite de quelque animal, avait passé le détroit à la nage durant les basses eaux. ”

“ Victorine courait déjà dans l'île et appelait à chaque instant au mère pour lui montrer les oiseaux curieux ou les plantes extraordinaires qu'elle rencontrait. Elle épuisait toutes les formules d'admiration devant ces magnifiques orangers, couverts
de fruits qui venaient là sans culture, tandis qu'en France il faut les planter dans des caisses et les rentrer en serre chaude afin qu'ils ne meurent pas de froid durant l'hiver. ”

“ Abrités contre les ardeurs du soleil par l'ombre de la tente, nous nous assîmes pour notre frugal repas.
Maintenant dit Eugène, vous allez, cher docteur, nous apprendre ce que sont les couaggas.
Les couaggas, repris-je, sont une espèce du genre cheval. Ainsi que vous le disiez cette nuit, il n'est guère plus grand que l'âne, dont il se rapproche par les formes, quoiqu'il soit plus gracieux, plus élégant. ”

“ Une demi-heure après nous fîmes une capture de bien plus grande importance.
Le docteur était monté sur son banc pour suivre de l'oeil les dernières dorades qui nous devançaient, quand au détour d'un coude formé par la rivière il descendit précipitamment, et nous dit de nous arrêter. Là, derrière ces arbres, en face d'un petit étang, ajouta-t-il, je viens de voir un troupeau de lamas ; ils sont au moins une vingtaine étendus à terre, les jambes repliées sous le ventre, la tête haute, ruminant encore l'herbe
qu'ils ont broutée hier dans la journée. ”

“ Je vous approuve, répondis-je, la chaleur sera moins intense qu'après la moisson, la terre moins desséchée, le ciel moins embrasé. Et puis, ajouta le docteur, c'est le moment de l'année où, en somme, nous avons le moins à faire. Nos récoltes sont en terre, nos arbres vont être achevés de tailler, nos légumes sont semés ou plantés. Vous suffirez avec Louison lorsqu'elle sera tout à fait remise, et Victorine qui ne se refuse pas aux travaux du jardinage, à les arroser, à les sarcler. ”

“ Le docteur qui, pour n'avoir pas à traîner de fardeau durant toute la roule, avait jusqu'alors contenu son impatience de chasseur, le mit en joue et l'abattit. Lorsque la détonation se fit entendre, une nuée d'oiseaux s'éleva de l'île en poussant de grands cris, et traversant le détroit, alla s'abattre dans les forêts éloignées. Cette frayeur si générale nous persuada que le bruit d'une arme à feu troublait pour la première fois le repos de ces contrées, et, après avoir relevé le faon de biche, nous regagnâmes tristement le lieu de débarquement.
La nuit nous surprit en route ”

“ Il est évident que nous n'y trouverions aucune déclivité qui nous permît de contourner la montagne. Si le lac se déverse par ici, c'est que le niveau du terrain y est moins élevé qu'autre part. Très certainement la masse des eaux a usé la roche de ce côté mais son travail a été favorisé par sa pente naturelle donc nous chercherions en vain une autre issue.
Prou fit David, faudra-t-il redescende dans cet entonnoir ? La peau de mes mains en brute d'avance. Et pourtant le bon Dieu sait si elle est tannée. ”

“ Eugène lui envoya dans les flancs une balle. L'animal bondit, perdit l'équilibre et descendit en roulant au fond d'un précipice. Nous le croyions perdu, car le précipice avait cent pieds au moins de profondeur et les murailles en étaient fort escarpées. Heureusement David imagina de prendre des cordes
dans la pirogue, de les attacher bout à bout, d'y faire de gros noeuds à de petites distances les uns des autres, et d'aller au moyen de cette échelle, dont nous tenions une extrémité, lier par les pieds l'animal, que nous hissâmes à nous sans trop de peine. ”

“ Jamais notre île de Beauséjour n'avait revêtu un aspect plus riant.
Dans l'ombre des grands bois, les oiseaux au brillant plumage construisaient leurs nids en répétant leurs plus douces chausons, dans les plaines, nos champs qui s'étaient recueillis pendant le silence de l'hivernage, laissaient apercevoir l'espérance des moissons heureuses.
Toutes les harmonies de la nature chantaient l'hymne de louanges au Créateur. ”

“ Quand nous arrivâmes à la plage, les frégates s'étaient éloignées. En nous voyant nous élancer de la pirogue et courir sur eux, quelques fous s'envolèrent, mais le plus grand nombre demeura immobile, et nous pûmes encore en prendre une vingtaine qui n'opposèrent aucune résistance. Comme nous ne voulions ni retourner à Beauséjour, ni les emporter avec nous, ce qui nous eût beaucoup gênés, nous les attachâmes par
la patte à de longues ficelles, et nous les plaçâmes, à une certaine distance les uns des autres, de manière qu'ils pussent pêcher et se nourrir en attendant notre retour. ”

“ Je comprends, dit Eugène.
Pas moi reprit David.
C'est bien simple cependant, affirmai-je, l'éloignement fait paraître les objets plus petits. Lorsque tu aperçois un navire à l'horizon, il t'apparaît d'abord comme un point qui grossit peu à peu. Jusqu'à ce qu'il soit assez près de terre, ta main étendue devant toi de la longueur de ton bras peut te le cacher. ”

“ Comme nous savions que vous aviez de quoi souper, nous l'avons laissé dans la pirogue, vous le verrez demain. Il est d'une belle grosseur.
Ce n'était pas la première fois que je voyais des chamois ou des chèvres arrêtés à lécher la pierre. J'avais trouvé dans les Alpes des rochers creusés par la langue de ces animaux, et de même que tous les naturalistes, j'avais remarqué que les roches qu'ils léchaient de préférence étaient tendres, friables, imprégnées de salpêtre que la chaleur du soleil attire à la surface sous forme d'efflorescences. ”