Talmouse

“ « Mais quand nous le voudrons, et si nous devenons des Sybarites, faisait remarquer Talmouse, nous pourrons avoir de l'argenterie, comme des barons, en transformant en cuillers et en fourchettes les pommes précieuses des ombrelles et des parapluies qui sont encore dans la mine. Mais à quoi bon ce luxe, inutile et qui pourrait attirer chez nous les voleurs? Et puis, mange-t-on mieux avec de l'or qu'avec du fer?
Voyez Miston, messieurs. Il se contente de ses crocs et d'une simple langue sans valeur. » ”

“ S'étant soulagé ainsi de sa mauvaise humeur, Talmouse courut au trou où reposait Col-Raide.
Une forte fièvre secouait le marchand de parapluies.
Il ne pouvait songer à se lever.
Il salua Talmouse d'un sourire, pourtant.
— Ah! mon pauvre Chineur, ça ne va pas, alors? Tiens-toi tranquille, au chaud. Nous avons le temps de paresser, ici, va! Et la baleine ne soufflera pas. C'est déjà bien assez de ces oiseaux de malheur!. Voyons, un peu de tisane? C'est la Mère-la-Pluie qui la fournit. Ah! elle n'est pas tiède, hein? Dame! pas moyen de chauffer le four. ”

“ Malgré la « beauté » des éléments, malgré les réconfortants administrés par le cook, tantôt sous forme de jus de citron, tantôt sous forme de bousculade, Talmouse était resté sur sa maigre couchette, pantelant et geignant, sans boire ni manger (au contraire !) , et, vaincu par le mal, en dépit de tout son courage, il n'avait ouvert la bouche que pour gémir entre deux spasmes : — Ollala! ma pauvre rue Beaubourg, où es-tu?
Ou bien : — Ollala! Maman-la-France, je te regrette joliment, va !
C'est en vain que Vincent lui criait : — Veux-tu bien « fermer le panneau ! » ”

“ Un gigantesque émigrant, un Hollandais, musicien nomade, dont le fifre était l'instrument favori, et qui comptait, non sans raison, car les diggers sont des danseurs forcenés aux jours de repos, gagner une jolie somme dans les bars et les cantines des Terres à Diamants, était devenu l'ami de Talmouse, qu'il avait affectueusement aidé dans ses études de pied marin.
Ce grand Hollandais, rose, blond, et fort
maigre, s'était constitué le cicérone de Talmouse. ”

“ Ils le veillaient tour à tour, avec une tendresse éplorée, et, chaque nuit, celui qui n'était pas de quart se relevait encore, tout brisé de fatigue et de chagrin qu'il était, pour revenir près du lit de leur bien aimé Talmouse.
— Sans lui, nous sommes perdus, se disaientils. C'est la flamme qui nous réchauffe qui s'éteint; c'est le courage et l'espérance, c'est tout, tout, qu'il emporte avec lui. Lui mort, nous mourrons.
— Et sans regrets, Col-Raide !
— Oh! oui, Picolo ! ”

“ Soudain, le fifre se tut, et Talmouse, épouvanté, se demandait déjà si Picolo, épuisé par l'effort suprême de cette musique enragée de désespoir, n'était pas tombé mort sur son récif, quand, à la pointe extrême d'une roche, il vit, — et avec quel transport de bonheur! — il vit le long Picolo, en personne, silhouette gesticulante, à moins de cent mètres de l'éboulis où il était juché lui-même. ”

“ Mais, le soir, quand les trois amis étaient réunis
auprès de leur âtre, pour lequel on avait amassé, en divers endroits, des tas de combustible, et tandis que Col-Raide et Picolo jouaient « aux dames, » à la lueur de la lampe munie d'un réflecteur en écailles d'huîtres, c'était Talmouse qui tenait le fifre et il en tirait des effets remarquables.
Son professeur l'écoutait même avec tant de satisfaction que le joyeux Col-Raide le soufflait souvent, avec le plaisir de lui démontrer ensuite que « souffler n'est pas jouer. » ”

“ Picolo, le grand Hollandais, n'était pas le seul ami que l'obligeance et la bonne humeur de Talmouse lui eussent acquis parmi les passagers du Corbeau.
Un gros petit homme avait été également attiré, comme le fer par l'aimant, vers le joyeux aide du maître-coq, et ce gros petit homme, absolument chauve, mais porteur d'une longue barbiche de chèvre sous le menton, était un Anglais qui n'avait rien du flegme traditionnel de ses compatriotes. ”

“ A la vie, à la mort, tout ce que vous voudrez !. Ah ! capitaine !. ah !
messieurs ! C'est Maman-la-France qui va être contente !
M. Norse, tout en serrant avec effusion les mains des trois solitaires, regardait son neveu. Il comprenait mal le français haché, désordonné, du jeune homme. M. Cèpe se toucha le front d'un air de profonde compassion. Il croyait Talmouse atteint de délire.
Il embrassa le pauvre garçon et lui dit :
— Tout est fini pour vous, désespoir et famine. ”

“ Talmouse revint à son tour, avec une charge d'huîtres grandes mais difformes. Il traînait encore des varechs humides qu'il appliqua en bandeau sur le front brûlant de l'Anglais.
— Confortable ! soupira celui-ci.
Les huîtres, exposées au soleil, et surveillées dans leurs bâillements par Talmouse, furent ouvertes par effraction, selon l'expression du gâtesauce, et goûtées, après le gobage des œufs.
— Qu'en dites-vous, Picolo?
— Je dis qu'elles sont en caoutchouc, ces huîtres-là.
— Il y a de ça. c'est vrai. Mais dans les îles comme à la guerre! il faut tout avaler. ”

“ Picolo, les yeux fermés, ayant l'air d'un aveugle sans ses besicles, dont se servait Talmouse, avait appliqué son instrument sur ses lèvres, et tandis que ses amis travaillaient au fourneau, toussant et maugréant, il jouait suavement : Ah ! qu'il est doux de ne rien faire, Quand tout s'agite autour de nous !. ”

“ Elle est solide et nous rend service, c'est vrai, mais elle n'est pas jolie. On dirait qu'elle a été faite en parapluies, elle aussi, dans notre île, cette voiture-là !
En descendant de leur véhicule grotesque, Talmouse bouscula, sans le vouloir, une famille bourgeoise dont chacun des membres, la bouche ouverte, le nez en l'air, semblait chercher un ballon dans les nuages. Il s'excusa poliment.
— De rien, de rien, mon cher monsieur, c'est nous qui avons tort, dit le chef de la famille; nous nous étonnons de ne pas voir d'ici la Tour Eiffel. ”

“ Au bout de la remorque, qu'il étreignait de ses mains crispées, le musicien, s'efforçant de maintenir hors de l'eau sa grosse tête blonde, avait l'air, avec ses grandes bésicles et son fifre passé entre les dents, comme un bâillon, d'un vieux phoque aux yeux ronds et aux moustaches raides.
Talmouse ne pouvait s'empêcher d'en sourire,
En avant, mon vieux lapin (P. 79)
lorsque, interrompant le voyage pour reprendre pied et haleine sur quelque roche, ou sur un monceau de fucus, il regardait un moment son compagnon, à qui il criait : — C'est la fable du lapin et de la sarcelle ! ”

“ Ensuite ils se rejetèrent vivement en arrière et se tapirent dans les varechs.
La bête si brusquement assaillie resta immobile sous cette attaque furieuse, et ne poussa qu'un seul cri, étrange, un grognement indistinct et caverneux.
— Elle est étourdie du coup, dit Talmouse. Ne lui laissons pas le temps de se reconnaître. En avant ! Du nerf! Vlan!
— Cette fois, ils entendirent un craquement
violent. ”

“ Talmouse, avec une prévoyance de fourmi, et bien au-dessus de son âge, multipliait le nombre des oiseaux captifs, qu'il laissait errer et manger, les rémiges coupées, sur la plage et sur les écueils, à marée basse. Grâce aux lignes de la société le poisson ne manquait pas pour les nourrir en cas de besoin. ”

“ Col-Raide, imité par Talmouse, ferma son parapluie et présenta les armes.
En même temps, il poussa trois hurrahs retentissants.
Miston se sauva à toutes pattes en les entendant. Mais, de loin, il s'accroupit et regarda les trois naufragés d'un air qui semblait dire : — « Ils sont devenus fous. »
— Miston perd la tête, disait Col-Raide de son côté. Il ne vient pas nous caresser. Il se sauve quand je l'appelle. C'est le chat de Jean de Nivelle, à présent.
— Pardine! Elle s'ennuie, à la fin, c'te pauvre bête. Il n'y a pas un rat ici ! ”

“ Sous le coup de cette apparition subite et de la reconnaissance émouvante qui la suivit immédiatement, les jambes des naufragés défaillirent. Ils se laissèrent tomber sur le sable.
Tout le monde les entoura. On déboucha des bouteilles. On leur versa du vin dans le gosier.
— Ils meurent d'inanition, les pauvres gens !
dit M. Cèpe. Vite, du pain !
— Non! monsieur Gros-Caillou, gémit Talmouse. Nous avons déj euné, c'est l'excès de la joie. Pardon, capitaine. Pardon, monsieur.
— Mon oncle, M. Norse.
— Pardon, monsieur l'oncle. C'est le bonheur, c'est tout ça! c'est Vincent! ”

“ Dès ce moment, les deux naufragés furent en communication réglée à coups d'étoffe, en échangeant des cris, faute de paroles.
Mais si Talmouse se savait parfaitement en présence de Picolo, ce dernier ignorait absolument qui pouvait le héler sur cette sombre côte.
Un homme était là, évidemment, un homme prêt à le secourir, puisqu'il était venu à sa recherche à travers les îlots, et cela lui suffisait pour l'instant. Il ne s'agissait plus, pour tous deux, que de prendre patience et d'attendre qu'à marée basse on tentât de se rejoindre. ”

“ On but de nouveau à la santé du cuisinier. On rit, on s'anima. La gaieté du petit pâtissier dilata, comme de coutume, le cœur de ses camarades. On bavarda très haut. On eût dit que l'eau de la cascade s'était changée en vin de Champagne. Picolo prit son fifre, et Col-Raide chanta, en baragouin anglo-français, ce qui porta la joie générale à son comble.
Talmouse enfin donna l'essor à son répertoire
de refrains modernes, que répétaient les austères échos des falaises. ”

“ Ceux qui parlent mal de ces admirables animaux ne les ont jamais admirés de près et longtemps.
Si Miston témoigna une grande et visible satisfaction au retour de ses amis, ceux-ci n'étaient pas moins contents de se revoir dans leur gourbi.
— Ah! qu'on est donc bien chez soi! s'écriait Talmouse, en toussant à rendre l'âme, pendant qu'il enflammait, avec l'œil de tribord de Picolo, un bout de chiffon brûlé en guise d'amadou, lequel fumait affreusement. ”

“ Quand il rejoignit Talmouse au Rendez-vous des Baleiniers, il avait résolu en lui-même de déter- miner son jeune ami à le suivre au Cap de BonneEspérance, car alors, songeait-il joyeusement, avec un camarade de ce calibre-là, le voyage deviendrait une véritable partie de plaisir.
— Il ne lâchera pas l'occasion de faire fortune, si jamais elle s'offre ; voilà ce qu'a dit Talmouse.
Eh bien! je la lui offre! Le navire sera en partance dans six jours. Il est sans place. Il adore la mer. Ça ira tout seul. ”

“ En effet, le 2 janvier, grâce au foyer activé par la tuyère et la poche à vent dont Picolo avait été chargé, à l'unanimité, en sa qualité de musicien au souffle inextinguible, Col-Raide et Talmouse, — mais après quels efforts et avec quels versements d'huile de bras! comme disait Talmouse,— battirent et aplatirent sur l'enclume des morceaux des baleines métalliques, et l'on obtint à la fin de minces rubans de fer. On en laissa certains dans cet état. D'autres, qui furent doublés en les repliant sur eux-mêmes, puis chauffés vigoureusement, et battus de nouveau, arrivèrent à se
souder. ”

“ Talmouse avait plus de peine à s'en tirer.
Quand il fut rassasié, et comme Col-Raide dormait toujours, il dit à Picolo qui n'arrivait pas à se rassasier : — Continue à jouer de l'œuf, mon bon ami; mais, tout à l'heure, pendant que je vais embrasser la carrière de porteur d'eau, de la cascade ici, toi, sans perdre de vue le marchand de parapluies, va récolter, sur les rochers là-bas, autant de plumes et de duvet que tu en trouveras. Il n'en manque
pas. ”

“ Talmouse riait, mais il était vivement ému.
Pendant l'ascension, il n'avait osé regarder ni au-dessous de lui, ni derrière lui, surtout, de peur d'être pris de vertige, quoiqu'il eût exécuté jadis, dans les carrières de la banlieue, et pour de simples nids, des exercices de gymnastique qui remplissaient d' épouvante les promeneurs. Mais au sommet du Montmartre noir, accroupi sur un bloc, calé contre un autre, il contempla l'Atlan-
tique et l'immense cercle d'horizon, d'un azur vaporeux, au centre duquel il se tenait, muet d'admiration. ”

“ On s'en ferait mourir.
— Que faire, pourtant?
— Minute, Col-Raide, minute! Réfléchissons : commençons par défoncer les couvercles. L'esprit nous viendra en tapant dessus et en coltinant les parapluies au bas des rochers.
Ils exécutèrent avec succès ces premiers travaux.
— Ollala! mais, mon ami, elles contiennent donc tous les parasols du globe, vos caisses? demandait Talmouse à son dixième voyage de la caverne aux rochers.
— Il y en a cinq cents! et de superbes. Des poignées d'argent et d'ivoire sculpté ! ”

“ Il est bon, lui, avec son col raide ! J'aimerais mieux de la râpure de pomme de terre sur ma main ; je vais y mettre des épinards et du géranium pilés. Ça étrennera mon mortier.
Talmouse avait trouvé, les jours précédents, une pierre ponce, naturellement creusée en son centre, et c'est ce qu'il appelait son mortier. ”

“ Talmouse, plus sage, quoique plus jeune, et persuadé, d'ailleurs, fermement, que leur délivrance aurait lieu, un jour ou l'autre, comme cela arrivait dans toutes les livraisons qu'il avait lues sous les becs de gaz, en faisant ses courses les plus pressées, s'efforçait d'arracher ses amis à
leurs préoccupations constantes en les forçant à se livrer sans relâche aux travaux quotidiens, qu'ils abandonnaient parfois en disant : — A quoi bon? — Nous nous donnons peut-être bien du mal pour rien ? ”

“ Mme Durand a dû vous le dire ?.
— Pas un centime! Je lui aurais plutôt donné une claque.
— Et qui était-ce, celui-là?
— C'est ce grand flin de Talmouse, madame. Vous savez, celui qui est déjà venu dimanche dernier. Un garçon long comme un jour sans pain, avec des oreilles évasées, le visage tout pâle et rempli de taches de son.
— C'est bon; il n'a que ce qu'il mérite!.
Merci, Clète. Allez soigner votre salade, ma fille, et pas trop de vinaigre.
— Et maintenant, dit M. Durand, à la Tourte!
Allons, bon! Elle est au roux! Et il n'y a pas même une écrevisse ! ”