Sparterie

“ On regarda défiler avec un serrement de cœur les détachements de troupes en tenue de guerre, les marins si vaillants à la défense, les jeunes mobiles si intrépides bientôt, les douaniers, troupe d'élite trop souvent sacrifiée, l'artillerie, l'infanterie, la cavalerie, débris à peine organisés de la défaite de
Frœschwiller. ”

“ Sans trêve, de l’Oise à la Mer du Nord et pendant deux mois, notre cavalerie mène la manœuvre, — avec des moyens dont il faut déplorer l’insuffisance, des escadrons réduits de moitié, l’armement rudimentaire d’une autre guerre : pas de baïonnette, pas d’outils, pas de matériel de liaison et seulement 90 cartouches par homme, une section de mitrailleuses par brigade, un groupe d’artillerie par division !... ”

“ Depuis le matin, des troupes de toutes armes défilaient dans ces plaines fertiles; leurs armes étincelaient aux rayons du soleil. Il y avait là les chasseurs d'Afrique, caracolant sur leurs petits chevaux arabes, les grenadiers avec leurs énormes bonnets à poils, les voltigeurs de la garde, plusieurs régiments de ligne, l'artillerie, les turcos, les cuirassiers, les dragons, bref, toutes les armes. Nous, le 2° zouaves, nous nous trouvions placés à l'aile droite de l'armée, en face une briqueterie dont nous devions nous emparer au début de la charge. ”

“ Farouches paysans, que la guerre a formés, Et qui marchent, du sabre et du mousquet armés, Armés de pistolets, brillans à leur ceinture.
Du tambour, d'un pas ferme, ils marquent la mesure, Et des Aventuriers suivent le bataillon, Dont l'exemple est pour eux un puissant aiguillon.
Douze bouches d'airain escortent cette élite ; Puis, viennent les fusils de l'agile vélite, La troupe, au pied léger, des adroits tirailleurs, Qui s'égaille et soutient le feu des artilleurs.. ”

“ Les tambours commencèrent la charge. Ils roulaient et s'accéléraient aux clameurs. Une huée montait dans les fusillades, et soit à la tête, soit à l'arrière de leurs profonds régiments, des voix de colonels, par sursauts, commandaient sous les bombes ; — Colonne avec distance entière sur la droite en bataille !
Et d'autres, plus lointaines : — Feu de bataillon en avançant. Bataillons impairs, commencez le feu!
Fusils, canons et galops ! On eût dit que la plaine s'ouvrait; les arbres cassés l'envahirent d'une houle de bras tordus. ”

“ A la nuit, le vent fraîchit de l'ouest, et la houle commence à se faire sentir; la mer grossit à la plage, et le débarquement de l'artillerie et des chevaux devient dangereux. L'ordre est donné de suspendre le débarquement mais déjà l'escadre a mis à terre les trois divisions d'infanterie au complet, munies de quatre jours de vivres, leurs bagages et leurs chevaux, les compagnies du génie et tout leur outillage, plus de cinquante pièces d'artillerie accompagnées de tout leur matériel, les chevaux des spahis, les chevaux du maréchal et de l'étatmajor (1) . ”

“ Toute l'artillerie, toutes les provisions de guerre et de bouche, les tentes du fils de l'empereur, les tentes de tous les chefs, les boutiques des nombreux marchands qui accompagnaient l'armée, tout, en un mot, resta en notre pouvoir. Mais ce bel épisode de la campagne nous avait coûté cher : quatre officiers de spahis et une quinzaine de spahis et de chasseurs y avaient perdu la vie; plusieurs autres étaient blessés. ”

“ On médite un raid dans l'intérieur de la colonie du Natal, et on vous demandera peut-être de vous y joindre.
- Qu'entendez-vous exactement par un raid? interroge Corcoran.
- L'opération est aussi simple que le mot. Un corps de cavalerie, ou d'infanterie montée, ou des deux armes réunies, s'avance à toute vitesse sur le territoire ennemi, s'éloignant à une distance anormale de sa base d'opérations; il cherche à surprendre les convois de l'adversaire, à couper sa ligne de communications, à s'emparer de bestiaux, de provisions de bouche, de munitions ”

“ Aux lourdes machines de guerre que des bœufs amenaient sur le champ de bataille, et qui y restaient immobiles, paralysées par le moindre mouvement des armées, il substitua des canons légers, attelés de chevaux, suivant dans leurs manœuvres l'infanterie et la cavalerie. Il avait trouvé l'infanterie formée en épais bataillons; il la disposa en lignes longues, où le rang des mousquetaires était soutenu de plusieurs rangs de piquiers, et qui, tout en couvrant de plomb une vaste étendue de terrain, présentaient encore à l'ennemi un front hérissé de fer. ”

“ Ne voyons-nous pas a quel discipline étonnante s’est plié le peuple de Sparte pendant des siècles, et cela en vue de buts forts mesquins : la grandeur purement extérieure, la prépondérance militaire de Sparte. Cet exemple prouve que les hommes peuvent tout sur eux-mêmes quand ils le veulent ”

“ Sachons l'employer ; attaquons l'ennemi par la sape et la tranchée. Deux cent mille travailleurs peuvent à leur tour l'assiéger dans ses lignes. Jusqu'à présent, hélas ! nous nous agitons, nous n'avançons pas !
Nous manquons de fusils ; nous manquons d'artil-
lerie; nous manquons de projectiles. Pour épargner les munitions, les forts se taisent et l'ennemi peut librement circuler à portée de leurs pièces. Les ouvriers et les ingénieurs ne nous font pas défaut. Mais l'artillerie répugne, dit-on, à livrer à l'industrie privée un modèle de mitrailleuses ou de pièces de campagne. ”

“ Ce n'est pas tout que de porter des hommes; il leur faut du matériel, c'est-à-dire des vivres, des armes, des chevaux. La flottille dite de guerre pouvait embarquer les hommes, les munitions indispensables pour les premiers combats, des vivres pour une vingtaine de jours, l'artillerie de campagne avec un attelage de deux chevaux par pièce. Mais il fallait de plus le reste des attelages, au moins sept à huit mille chevaux de cavalerie, des (p. 422) munitions pour toute une campagne, des vivres pour un ou deux mois, un grand parc de siége, dans le cas où l'on aurait des murailles à renverser. ”

“ Sous le genre de marchandises de contrebande sont comprises seulement les armes, tant à feu que d'autres sortes, avec leurs assortiments, comme canons, mousquets, mortiers, pétards, bombes, grenades, cercles poissés, affûts, fourchettes, bandoulières, poudre, mèches, salpêtres, balles, piques, épées, morions, casques, cuirasses, hallebardes, lances, javelines, chevaux, selles de chevaux, fourreaux de pistolets, baudriers et généralement tous autres assortiments servant à l'usage de la guerre, de même que le goudron ou poix-résine, les voiles, chanvres et cordages. ”

“ Cette arme et celle de l'artillerie ont rivalisé d'énergie et d'habileté pendant toute la campagne; les uns surmontant de grands obstacles de terrain, et tous en frappant le moral de l'ennemi par la promptitude et la vigueur de leurs opérations. ”

“ Halte à la manœuvre.
Puis : Ralliement en campagne. On entend des ordres quand des chasseurs d’escorte nous arrivent. Le général en chef les a éparpillés tout autour de lui pour rameuter son monde. Il prescrit de rallier sur son fanion tricolore et dans la direction de Château-Miroir. Toute la machine s’ébranle, les tronçons de troupe se réunissent les uns aux autres ; souples, articulées, les unités passant au travers les unes des autres ; les colonels les ramassent, les placent, si bien qu’en un quart d’heure seulement les vingt mille hommes sont groupés. ”

“ Leur armement vaut mieux que leur équipement. Les buffleteries croisées et vernies en blanc soutiennent une grosse giberne et un sabre-briquet à lame droite; les fusils sortent en grande partie de la fabrique de St-Elienne ; l'artillerie est armée de carabines à baïonnettes-sabres dont une partie a le dos de la lame dentelée en scie ; enfin les soldats de la police, corps d'élite de l'armée, portent le pistolet dans une fonte à la ceinture, et douze cartouchières en cuivre rangées sur la poitrine comme des tuyaux d'orgue. ”

“ En face du porche, adossés au grand mur blanc du séminaire, vingt uhlans sont alignés, l'arme au poing. Le reste du détachement s'empare des caisses publiques et garde le passage miné. Devant les boutiques closes, à droite et à gauche du parvis, la
foule, plus nombreuse dix fois qu'il n'eût fallu pour cerner et écraser l'ennemi, la foule, comme un troupeau docile, se tient immobile, les yeux fixés sur les étrangers. ”

“ Jouez leur donc souvent un air de vos flingots,
Camarades ! — Bravo ! — moi, j’attends la patrouille.
Je porte mon fusil (à piston !) qui se rouille,
Comme un bedeau son Christ oxydé par l’encens.
Je vais de long en large, et je songe, et je sens,
Tandis qu’au loin la guerre à chaque instant fait rage,
La pacifique odeur des meules de fourrage. ”

“ Mais, d’autres fois, quelle ivresse quand, l’artillerie ayant mené à bien toute sa minutieuse tâche, brisé les fils de fer, nivelé les tranchées, crevé les nids de mitrailleuses, le chef peut « abréger le temps des périls par la vigueur des attaques [2] » et que la frontière recule de toute l’avance du soldat ! ”

“ Infanterie, cavalerie, artillerie, génie, sont endivisionnés d’une manière à peu près uniforme. Le matériel de guerre se fabrique à outrance, carabines Minié et Colt, canons rayés des systèmes Parrott et Rodman, canons à âme lisse et columbiads Dahlgren, canons-obusiers, canons-revolvers, obus Shrapnell, parcs de siège. ”

“ Le désarroi d' une foule agitée par la crainte et l' incertitude ; des patrouilles se succédant de quinze pas en quinze pas : un murmure confus accompagné de coups frappés sur les portes et les boutiques . On cherche partout des armes . « Les marteaux résonnent : on étend , on courbe le fer ; tous les instruments de cuivre sont emmanchés ; pillage aux Invalides , à l' Arsenal , au Garde-meuble , chez les armuriers et les fourbisseurs et , propageant l' émoi , le son monotone et continu de toutes les cloches de la Ville tintant le tocsin au milieu des ténèbres2 . » ”

“ Tout ce qu'on a pu ramasser sur le champ de bataille, sabres, fusils, baïonnettes, éperons, biscaïens, boulets, balles, casques, fers de lance, étriers, fourreaux, épées, pistolets, mors, shakos, obus et cent autres débris, a été réuni peur la plus grande admiration du voyageur et le plus grand profit du portier. ”

“ Artilleurs, pontonniers, marins, chasseurs, infanterie de ligne, cavalerie, turcos, zouaves, gendarmes, douaniers, gardes mobiles, francs tireurs, officiers, soldats, enfants de troupe, tous se pressaient dans un pêle-mêle indescriptible. La foule les entourait silencieuse et triste en écoutant dans le lointain la marche • des tambours et des fifres de l'armée allemande, dont les colonnes d'occupation arrivaient aux portes ! ”

“ Mais, comme la blonde Astarté de ses îles d'azur, voici le caporal Koch qui émerge des flots de ses couvertures : Les hommes de faction, à vos armes!
A cet appel, les couteaux se ferment et les vivres disparaissent. Chacun se hâte lentement, reboucle le ceinturon devenu étroit, met la baïonnette au fusil et va prendre son rang.
Portez armes 1 Armes bras ! Par file à droite ! marche !
L'escouade traverse la route militaire, gravit le talus des fortifications et s'arrête sur la banquette à la hauteur du premier factionnaire. Un garde se détache et s'approche:
Portez armes ! ”

“ Le troisième convoi sera composé de 2 obusiers et de 4 mortiers, avec le même nombre de coups à tirer par pièces. — Ce qui fera en tout 24 bouches à feu ; vous ferez ajouter à chaque convoi, 100 fusils de rempart : ajoutez-y aussi une provision de grenades. Envoyez une compagnie d'artillerie complète, ayant au moins 100 hommes avec les 3 officiers présens. Envoyez également un officier supérieur d'artillerie ferme et vigoureux avec un garde-magasin. Faites partir 300 mille cartouches d'infanterie, des artifices et tout ce qui est nécessaire pour bien armer et approvisionner cette place. ”

“ Les fusils et les revolvers des Français sont mis en tas et portés sur la barge qui vient accoster à quai. Un des nôtres, sans arme, et un soldat persan, tout équipé, les surveilleront.
— Les toubibs, avec leurs galons tombés du ciel sont bien les plus ahurissants des militaires, observe Captain. Ils s'imaginent tout connaître : la stratégie, le combat, la manœuvre et l'offensive.
— C'est le « Café du Commerce » derrière les armées, réplique Marcel Benoit.
— N'importe quel caporal d'infanterie leur en remontrerait, ajoute Gaston Desprès.
— Ils connaissent tout, même la discipline. ”

“ C'est à peine si l'on en avait assez pour en donner aux moblots : on fit flèche de tout bois ; on fouilla dans tous les arsenaux; on proclama le commerce des armes et des poudres de guerre absolument libre; on invita l'industrie privée à fabriquer et à faire venir des armes. Le matin, en ouvrant notre journal, nous lisions, avec stupéfaction, des notes ainsi conçues : 1 On vient de retrouver dans un des magasins de l'Etat cinquante mille fusils dont l'existence était ignorée. Ils seront distribués à notre brave garde nationale. ”

“ À chaque carrefour, les gardes nationaux, le fusil sur l’épaule, se rejoignaient, se massaient, et formés en bataillons, s’acheminaient vers les remparts de l’Ouest. En hâte, des pièces à feu étaient poussées dans la même direction et hissées sur les bastions. ”

“ Ah! les braves gens!
Ce sont des vaillants, ceux-là! Blessés, en guenilles, noirs de poudre, blancs de poussière, résolus à prendre une rude revanche, ils traversent le pays en bon ordre, pour rejoindre un corps d'armée encore frais qui les attend. Ils ont franchi mille obstacles, fait le coup de feu tout le long du chemin, marché à lasser les chevaux.
Je vois partout des épaves des régiments détruits.
Dragons, cuirassiers, guides ou lanciers portent résolument le chassepot dans les rangs de la ligne. C'est de tous côtés un car-
naval lugubre qui vous fait venir des larmes dans les yeux. ”