Adrien Berbrugger

“ La patrie leur tiendra compte de leurs souffrances et du courage avec lequel ils les ont supportées. Le prince et ceux qui l'ont accompagné ont vu de leurs propres yeux que faire la guerre en Afrique n'est pas une plaisanterie comme le disent certains oisifs de France, qui regardent ces expéditions comme de peu d'importance, parce que le nombre des tués et des blessés n'est généralement pas considérable. Ils ignorent ce qu'il faut de force d'âme et de corps pour faire campagne dans un pays qui ne présente aucunes des ressources que l'on trouve dans une guerre européenne. ”

“ Cette manœuvre rapide et significative se fit avec un ensemble parfait; elle parut déconcerter les Arabes dont nous nous trouvions très-rapprochés. Ce mouvement général et combiné de tant d'hommes à la fois qui tout à coup marchèrent à eux, produisit un effet moral remarquable sur ces guerriers peu habitués à la tactique européenne. En ce moment, M. le maréchal gouverneur ordonna l'attaque. Aussitôt l'artillerie fit pleuvoir sur les deux revers de la gorge et dans la gorge même, une grêle de boulets et d'obus qui portèrent le désordre parmi les ennemis. ”

“ On ignore si c'était la sépulture de quelque marabout mort sur le champ de bataille ou celle d'un guerrier ordinaire.
Comme paysage, notre bivouac de Sidi-Ibrahim était charmant ; mais nous y man quions à peu près d'eau, et celle qu'il était possible de se procurer était fort saumâtre : elle provenait d'un ruisseau que l'on appelle indifféremment Oued-el-Mélah ou Rio-Salado (rivière salée) , désignation qui, pour le malheur des voyageurs et des soldats, se reproduit fort souvent dans cette partie de l'Afrique. Il
parait qu'à une heure de marche dans la montagne on trouvait de meilleure eau ”

“ Les boulets et les obus frappaient avec succès dans les rangs des ennemis, qui se trouvaient resserrés dans un espace étroit entre notre ligné et la montagne. L'ordre fut donné de nouveau au général Oudinot de rejoindre la colonne, et la retraite commença à s'effectuer dans le meilleur ordre, sous les yeux du maréchal gouverneur et de Mgr le duc d'Orléans, qui, placé au-delà de la ligne des tirailleurs à l'arrière-garde, se trouva quelque temps exposé au feu croisé qui partait de la gauche, de la droite et du fond de la gorge. ”

“ Une ville à peu près déserte et le petit nombre de figures humaines qu'on y apercevait ressemblant plutôt à des spectres qu'à des hommes; des femmes, pâles, échevelées, à peine couvertes par quelques haillons, portant encore la trace de la brutalité des Arabes. ”

“ Pendant toute cette journée, les Arabes ne commirent aucun acte d'hostilité; seulement ils vinrent établir un camp au pied de l'Atlas , sur la rive droite du Sig, et par conséquent à la droite du nôtre. Leurs troupes arrivèrent successivement sur ce point, où l'on voyait dans la soirée une masse d'environ quatre mille hommes, tant cavalerie qu'infanterie. On vit passer distinctement leurs bannières, et l'on eut une cérémonie semblable à celle que les soldats d'Ibrahim avaient faite en débouchant dans la plaine du Sig. ”

“ M. le maréchal et le prince jugèrent nécessaire de s'arrêler à une lieue en arrière pour garantir le convoi de l'armée contre toute chance fâcheuse, et ils établirent leur quartier-général sur un mamelon qui domine la route à côté du marabout de Sidi.
Les Arabes nous laissèrent à peu près tranquilles durant toute cette journée, et la fameuse embuscade dont on nous avait menacés n'eut pas lieu. ”

“ Le 21 à quatre heures du matin, le maréchal gouverneur était en vue d'Oran; il attendit cependant l'arrivée du prince qui, après avoir visité les deux vaisseaux la Ville de Marseille et le Scipion, fit son entrée dans la ville au bruit du canon des forts et des bâtimens de guerre. L'accueil de la population fut aussi satisfaisant, pour Mgr le duc d'Orléans, à Oran qu'il l'avait été à Alger. ”

“ La même main dans laquelle vous venez de déposer pacifiquement le prix d'une poule ou d'un mouton, va à deux cents pas de là lâcher la détente d'un fusil qui peut-être vous logera une balle dans le corps.
Si l'Arabe déteste le Roumi (chrétien) , en revanche, il aime beaucoup son argent; c'est ce qui explique ce que sa conduite envers nous peut avoir d'étrange au premier aspect.
Après ces premières relations commerciales, les Borgia offrirent un mouton au prince, et un petit
cheval blanc au maréchal gouverneur. ”

“ Les fantassins et les chasseurs ayant riposté à son feu, il finit par s'éloigner. Au reste, ce qui explique comment les Arabes atteignent à de grandes distances, c'est la manière dont ils tirent : au lieu d'ajuster à ceinture d'homme, ils visent souvent au-dessus de la tête, de sorte que leurs balles, après avoir décrit une espèce de parabole, et au moment où elles ont presque perdu la force que l'explosion de la poudre leur a communiquée, peuvent encore arriver à une portée que notre manière de tirer ne nous permet pas d'atteindre. ”

“ Pendant le combat, les cavaliers et l'infanterie que l'émir tenait renfermés dans une gorge profonde accoururent au bruit de la fusillade, comme M. le maréchal gouverneur l'avait espéré. Ils vinrent au secours des fuyards et recommencèrent sur la
gauche un second combat qui se prolongea longtemps. Au pied de l'Atlas, nos tirailleurs, soutenus par l'artillerie, luttèrent avec succès contre environ six milles cavaliers arabes, au milieu desquels combattaient des fantassins dont il était difficile d'apprécier le nombre. ”

“ Profitant habilement d'un accident de terrain qui le dérobait à l'ennemi, il plaça trente Zouaves à plat-ventre dans des broussailles, en deux embuscades peu éloignées l'une de l'autre. Les Arabes, arrivés sur le rideau, et voyant l'arrière-garde marcher, n'apercevant en tout qu'un cavalier resté en arrière (c'était le commandant Lamoricière) , continuèrent de suivre. Ils eurent bientôt dépassé la première embuscade : quand ils furent à bonne portée, les Zouaves se relevèrent tout-à-coup, et leur firent une décharge qui en tua quatre sur la place, et blessa plusieurs chevaux. ”

“ Dans la plaine comme dans la montagne, l'ennemi, évidemment découragé et désormais bien convaincu de son impuissance, cessa de combattre, nous laissant librement franchir avec tous nos bagages la pente escarpée du haut de laquelle on descend dans une petite vallée où sont les marabouts de Sidi-Ibrahim, M, le maréchal gouverneur y plaça son quartiergénéral, et les troupes s'élablirent au bivouac qui lut disposé d'après l'ordre de marche qu'on se proposait de faire suivre le lendemain aux différentes brigades. ”

“ Un séjour de deux ou trois jours à Mascara suffit pour faire reconnaître son peu d'importance, dans l'état où les Arabes l'avaient laissée, et combien il serait difficile d'établir avec le bey Ibrahim des communications promptés et faciles pour le commerce comme pour la guerre. Lorsqu'on vit
les principaux d'entre les juifs venir supplier qu'on les emmenât avec l'armée, on sentit qu'il était impossible d'établir un gouvernement dans une ville sans population. ”

“ A la pointe du jour, le maréchal gouverneur fit reconnaître les environs de sa position. L'ennemi occupait toujours son même camp, mais on n'apercevait pas sur les mamelons qui l'environnent des troupes en aussi grande quantité que celles qui s'y étaient montrées la veille. Cependant on avait avis de la marche de plusieurs tribus nombreuses, et tout devait faire présumer que l'émir ralliait tous ceux
qui se montreraient disposés à courir avec lui les chances de la guerre. ”

“ Mille à douze cents Arabes quittant la position qu'ils occupaient sur les mamelons inférieurs de la montagne, s'étendirent sur notre droite, attaquant avec assez peu de vigueur. Ils paraissaient réserver leurs efforts pour le moment où nous nous trouverions aux prises avec l'émir, dont les troupes échelonnées près de la route de Mascara se disposaient à nous fermer le passage. Enfin cinq à six cents cavaliers disséminés en face de nous et sur la gauche, occupaient nos tirailleurs sans retarder un seul instant la marche de la colonne. ”

“ Il ordonna aux brigades Perregaux et d'Arlanges de changer de direction par le flanc droit ; et, tandis qu'elles marchaient perpendiculairement sur l'Atlas, il porta rapidement en avant huit pièces de canon et deux appareils de fusées à la Congrève, qui par leur feu nourri balayèrent en moins d'une demi-heure tout l'espace compris entre nos troupes et la montagne sur laquelle l'ennemi se réfugia dans le plus grand désordre. Il est difficile d'imaginer l'effet moral produit sur les Arabes, par ce mouvement inattendu qui fut exécuté avec beaucoup de célérité et de précision. ”

“ On prit donc paisiblement possession de El-Bordj et le quartier général s'installa dans la mosquée où il ne trouva autre chose qu'une espèce de chaire à prêcher qui fut sur-le-champ convertie en table pour écrire et manger. Des traces de feux de bivouac dans l'intérieur de la mosquée témoignèrent que les Arabes y avaient séjourné peu de temps au paravant. Au bout de quelques heures, des Borgia vinrent vendre des denrées ; car ces gens savent parfaitement mener de front le commerce et la guerre. ”

“ Tandis que larrière-garde commandée par le colonel Combes soutenait un combat assez vif avec les Arabes qui nous suivaient depuis l'Habrah, de nombreuses troupes ennemies occupaient le revers d'une gorge profonde par laquelle on commence à gravir la montagne. M. le maréchal gouverneur voulait attaquer promptement pour ne pas leur laisser le temps de s'établir d'une manière plus solide sur ce point qu'ils ne croyaient plus sérieusement menacé. ”

“ Cette arme et celle de l'artillerie ont rivalisé d'énergie et d'habileté pendant toute la campagne; les uns surmontant de grands obstacles de terrain, et tous en frappant le moral de l'ennemi par la promptitude et la vigueur de leurs opérations. ”

“ En descendant la cime la plus élevée de l'Atlas et avant d'arriver au terrain ondulé qui conduit à Mascara, on trouve une vallée de forme irrégulière.
Dans un recoin de cette vallée, adossé à une forte montagne et entre deux mamelons sur chacun desquels est un marabout, on trouve un village qu'on appelle El-Bordj (la Forteresse, à cause d'un fort dont on voit encore les ruines) . Quelques centaines de huttes en paille, basses, assez grandes, au-devant desquelles est une cour entourée d'une haie et dans
laquelle sont les silos ”

“ Arabes, ils eurent beaucoup de tués et de blessés. Nous n'avions d'ailleurs pas besoin de leur témoignage: la quantité d'hommes que nous leurs voyions emporter, le grand nombre de chevaux qu'on apercevait sans maîtres, annonçaient suffisamment le mal que nous leur avions fait. Quant à nous, quelques hommes tués et quarante-trois blessés formèrent le total de nos pertes pendant cinq heures de combat contre plus de dix mille cavaliers et fantassins occupant les positions les plus avantageuses. ”

“ Nos alliés, à peine descendus dans la plaine, se mirent à galoper devant le bey, et à mesure que chaque cavalier arrivait en face de lui il faisait feu de son fusil, en signe d'honneur. A l'arrière-garde, quelques Arabes suivaient, tirant de temps à autre sur nos soldats, mais toujours à grande portée, et par conséquent sans aucun résultat
Cependant, entre la forêt de Muley-Ismaïl et le Sig, une centaine de cavaliers ennemis se présenta en avant du corps indigène d'Ibrahim, qui fit charger son monde et les dispersa promptement. ”

“ Aussi la campagne s'est-elle terminée avec une perte presque insignifiante de notre part, comparativement aux combats livrés, tandis que l'ennemi
avoue lui-même avoir eu un millier d'hommes tués ou blessés. Indépendamment des considérations précédentesi on peut ajouter, pour expliquer cette différence de résultats, que les Arabes, qui combattent presque tous à cheval, ne peuvent avoir un tir fort juste, et que d'ailleurs ils aiment tant à brûler de la poudre, qu'ils n'attendent pas toujours pour faire feu que leur ennemi soit à portée. ”

“ Après avoir traversé dans toute sa largeur la belle plaine qui finit au massif de Mostaghanem , on campa aux marabouts de Sidi-Abd-Allah, ElMasera, etc. Sur la route on avait trouvé des cultures remarquables, beaucoup de plantations de figuiers, et quelques douars dont les habitans prirent la fuite à notre aspect. De riches matamores permirent à notre cavalerie de faire une provision d'orge qui dura jusqu'à Oran. Dans cette partie de la plaine, le sol paraît très-fertile et surtout facile à travailler. ”

“ Le bois que nous avions longé toute-la journée précédente, venait se terminer en pointe à l'ouest. De jolis marabouts entourés d'arbres fort élevés étaient placés sur la montagne à l'est et au pied. C'est en un mot un des plus jolis endroits où nous ayons campé.
Un seul regret restait après la glorieuse journée qui venait de s'écouler : c'était de ne pas avoir été chercher dans la montagne les pièces d'artillerie de
l'émir ”

“ Là se terminait l'expédition de Mascara; car de Mostaghanem à Oran il n'y avait aucune chance de trouver des ennemis à combattre. L'armée, avant de reprendre cette route, trouva à Mostaghanen du repos et des vivres frais, deux choses dont elle avait grand besoin. Les malades et les blessés trouvèrent à l'hôpital dirigé par M. Reiss tous les secours que leur position rendait nécessaires. ”

“ Pendant le séjour que M. le maréchal gouverneur fit à Mostaghanem, il signa plusieurs nominations de chefs arabes. Le seïd El-Akhal-BenDouadji fut choisi pour être kaïd de Mazounah, fonction qu'il avait remplie jadis. El-Hadj-Moustafa-Ouled-Osman-Bey, frère du khalifa dl bey Ibrahim , fut nommé bey lui-même.
M. le maréchal parcourut aussi dans le plus grand détail Mostaghanem et ses environs dont l'importance a été tout-à-fait méconnue jusqu'à présent,
et dont la fertilité surtout est beaucoup plus grande qu'on ne se l'était imaginé. ”

“ L'artillerie dont M. le maréchal gouverneur dirige lui-même le feu, achève d'ébranler l'ennemi qui, à partir de ce moment, culbuté de toutes parts, abandonne à la hâte le champ de bataille sur lequel, malgré tous ses efforts, il est contraint de laisser ses morts, et même une partie de ses blessésAprès ce combat, rien ne s'opposa plus à notre marche sur l'Habrah où nous arrivâmes à la nuit close. Notre bivouac fut établi partie sur la rive gauche et partie sur la rive droite de cette rivière qui est fort encaissée. ”