Lucien Baudens

“ Pendant la route, nos douairs continuent à s'injurier d'une montagne à l'autre avec les cavaliers d'Abd-el-Kader ; leurs provocations rappellent les temps homériques, où l'on appelait au combat son adversaire par son nom. Des injures, ils passent parfois à des causeries presqu'amicales, à des négociations qui empruntent au langage toutes ses transformations.
Ils apprennent que l'émir doit nous attendre le lendemain avec toutes ses forces dans un défilé, qu'il se vante d'exterminer tous les Chrétiens et de marcher dans leur sang jusqu'à la ceinture. ”

“ L'armée se remet en route, et arrive, après douze heures de marche, à Terninne, où elle campa dans la magnifique plaine des Eghris. Un peu avant d'arriver au bivouac, une centaine de cavaliers ennemis vinrent caracoler à la tête de la colonne de gauche, et tirer des coups de fusil à nos flanqueurs. Ces tiraillemens finissent toujours par nous mettre quelques hommes hors de combat, et nous avons intérêt à les faire cesser le plus vite possible en prenant sur l'ennemi un retour offensif : ce raisonnement décida Son Altesse royale le duc de Nemours à lancer sur eux trois compagnies d'infanterie. ”

“ L'ennemi continue à observer nos mouvemens ; nos douairs se rapprochent des cavaliers les plus avancés, parlementent avec eux; et les conversations , commencées d'abord d'une manière amicale, se terminent par des coups de fusil. L'un de nos douairs reçoit, dans l'épaisseur de la cuisse, une balle dont je lui fais sur-le-champ l'extraction. Aussitôt pansé, il remonte à cheval, retourne au galop à l'ennemi, et essaye de prendre une revanche.
Les indigènes d'Afrique sont d'une nature forte et toute particulière ; chez eux, les influences morales ne contrarient jamais la médication ”

“ Le 25, dès la pointe du jour, la pluie commence à tomber, et l'armée n'est pas plus tôt en route qu'elle est assaillie par de fortes ondées. Un indicible malaise s'empare des esprits ; on espérait arriver à Tagdempt ce jour-là même, mais cet espoir s'est évanoui ; le mauvais temps pèse de toute son influence sur les têtes les plus fortes. ”

“ L'émigration des indigènes partout où nous devions passer; l'absence de tout être vivant; notre étonnement en restant quelquefois des heures entières sans voir un seul ennemi, aurait pu nous faire croire à la présence du désert, si les riches et abondantes moissons, qui partout couvraient le sol, ne s'étaient chargées de nous donner un prompt démenti. ”

“ C'est une lourde tâche que celle des ambulances en Afrique ! Ce n'est pas comme en Europe, où l'on peut déposer chaque jour les malades et les blessés dans quelque bourgade, en les recommandant même à l'humanité de l'ennemi, quand il faut les abandonner. Dans l'Algérie, il faut les emmener tous avec soi, sous peine de les exposer à avoir la tête tranchée. J'avais à ma disposition une centaine de mulets chargés de cacolets. Les cacolets sont des espèces de fauteuils fixés de chaque côté du bât de l'animal ”

“ Je choisis une des plus grandes habitations pour en faire un hôpital. Je laissai quarante couvertures assez grandes pour être coupées en deux. Le gouverneur nous fit donner de la toile provenant des sacs destinés au génie : on en fit des paillasses qu'on remplit de paille; on fabriqua à l'instant des brancards, et, avec ces ressources, on improvisa quatre-vingts lits complets.
A l'est de Mascara et de l'autre côté du ravin, existe le mur d'enceinte d'une nouvelle ville dans laquelle il y a peu de maisons : on prétend qu'elles servaient de casernement
aux troupes de l'émir pendant l'hiver. ”

“ Les montagnes, qui encadrent ces magnifiques plaines, offrent des points de vue qui varient à l'infini. Plans couverts de chênes verts, de myrthes, de jasmins, d'oliviers, de chèvre-feuilles et de lianes de toute espèce, s'abaissant par degrés et offrant en amphithéâtre les plus beaux jardins du monde ; énormes masses granitiques, se dressant à perte de vue, comme des excroissances osseuses, et donnant au paysage un air de révolte et d'abandon ”

“ Le convoi chemine lentement et avec de grandes difficultés; les chameaux glissent et tombent à chaque instant. Les troupeaux de bœufs refusent de marcher : il faut en abattre un bon nombre sur place, et on est réduit à les faire suivre par des voitures-corbillards pour les emporter. Vers midi, plusieurs milliers de cavaliers arabes et de kabaïles se présentent sur le flanc de la colonne de gauche, dirigée par le général Lamoricière. ”

“ On finit par apercevoir à l'horizon un marabout perché sur le piton le plus élevé; on croit le reconnaître, et, quand on y arrive, après une marche pénible, on voit qu'on s'est trompé. De cette vigie, toutefois, où l'on domine des espaces sans fin, nos guides reconnaissent la direction de Tagdempt, qu'ils déclarent n'être plus qu'à une journée et demie de marche. On rebrousse chemin, et l'on vient camper à cinq lieues de cette ville, près d'une fontaine du nom de Aïnkreima. ”

“ L'on s'attend à trouver l'ennemi dans cette position redoutable ; il n'en est rien. Les troupes du génie seules eurent à lutter contre les obstacles du sol, pour faire passer le convoi. Au sortir de cette affreuse gorge, l'on voit, à l'horizon, s'élever de fortes colonnes de feu : c'était Fin-
cendie de Tagdempt, que les indigènes avaient voulu brûler eux-mêmes en se retirant..
A la tête d'une division, le gouverneur se rend en toute hâte sur le lieu de l'incendie; il y arrive vers midi, et il voit que les Arabes ont laissé incomplète leur œuvre de destruction ; la main leur a tremblé. ”

“ Le figuier est très-poreux, brûle mal et fait un mauvais feu ; mais on manquait totalement de bois, et ce vieux témoin de l'Afrique tomba sous la hache des soldats, qui, ayant trouvé pendant la route une grande quantité de lézards, de tortues, d'escargots, de grenouilles et de serpens, trouvèrent le moyen d'organiser dans le désert un festin de Balthazar. ”

“ Au sortir du défilé, l'armée quitte la route de Mostaganem, pour se diriger vers le sud - ouest et marcher sur Mascara, dont le chemin nous était inconnu. Vers six heures du
soir elle arrive à Mahera, où elle campe, sur les bords de la Mina.
Le 27, l'ennemi continue à observer notre marche ; les cavaliers seuls se montrent à nous, et les mieux équipés échangent quelques coups de fusil avec notre arrière-garde. ”

“ C'est un spectacle douloureux que celui d'une ambulance après une affaire sérieuse! La souffrance s'y montre dans ce qu'elle a de plus affligeant, le cri de la douleur retentit alors bien vivement dans le cœur de l'homme chargé de l'adoucir ”

“ Les cavaliers ennemis, qui venaient de refuser le combat avec tant d'opiniâtreté, laissèrent le convoi et le gros de l'armée s'engager bien avant dans le défilé ; et quand ils virent que celle-ci ne pouvait venir au secours de l'arrière-garde, qui était d'environ 1 ,500 hommes d'infanterie, ils l'attaquèrent avec une très-grande violence. ”

“ Mes recherches archéologiques à Tagdempt m'ont fait -découvrir, dans le haut de la ville, des assises de pierre parfaitement taillées, que je fais remonter à l'époque de la domination romaine : ce qui m'a confirmé dans cette pensée, c'est la découverte d'une partie de maison qui évidemment est l'œuvre des Romains ; le rez-de-chaussée, situé à une toise au-dessous du sol, était très-bien conservé : sa muraille d'enceinte épaisse d'un mètre soixante centimètres, -était liée par un ciment si parfait, qu'elle semblait ne former qu'une seule pierre. ”

“ Cette prison nous a paru moins affreuse que celle de Tagdempt; j'ai remarqué sur le sol de la chambre des prisonniers la figure d'un damier : on est ingénieux dans l'adversité.
Les maisons de Mascara sont en bon état, bien conservées, et on pourrait aisément y loger 12,000 hommes de garnison. Surpris des ressources qu'offrait cette ville et des avantages de sa position au point de vue militaire et politique, le gouverneur se décida à y laisser 2,000 hommes avec 120,000 rations de vivres et 800 bœufs , en attendant un prochain ravitaillement. ”

“ Complétement dépourvues d'arbres de haute futaie, les plaines présentent çà et là quelques massifs de cactus nopals, dont les raquettes dérobent à la vue les gourbis qui servent d'habitations aux indigènes. A des distances assez éloignées les unes des autres, et comme pour guider le voyageur isolé, on aperçoit dans les airs la silhouette mélancolique d'un grand palmier solitaire. ”

“ Nos soldats, commandés par le général Levasseur, montrent un calme et un apltmb que rien ne déconcerte; ils attendent l'ennemi de pied - ferme, à petite portée, portent la mort dans ses rangs, sans pour cela arrêter son ardeur ; et la fusillade, loin de se ralentir, devient au contraire plus active.
Je me porte à la hâte sur le lieu du combat, avec deux hommes de cœur et de dévouement, MM. Saiget, chirurgien-major, et Viel, chirurgien aide-major. ”

“ Abd-el-Kader comprend, en effet fort bien, que toute sa puissance ne réside plus désormais qu'en ses troupes soldées; c'est avec elles qu'il perçoit l'impôt et qu'il force les populations à fournir leur contingent pour nous combattre. ”

“ Le 23, le sol est tellement détrempé qu'il est impossible de se mettre en route à l'heure habituelle; le soleil se lève radieux ; les troupes du génie établissent des rampes sur le revers des montagnes. ”

“ Le sous-intendant militaire, M. Largillière, arrive lui-même avec un renfort de mulets. Nous pansons les blessés à la hâte, et en moins d'une demi-heure nous en relevons 80 du champ de bataille. Ce grand nombre de blessés ne permettait pas à l'arrière-garde de quitter ses positions pour se rapprocher du gros de l'armée. Une fois débarrassée de ce dépôt, elle se mit en route, et quand elle eût gagné une petite plaine située au fond du ravin, l'ennemi la quitta pour aller chercher ses morts et ses blessés, dont le nombre, à ce que nous avons appris, était de plus de 400. ”

“ Le lendemain, au départ, on le laissa au bivouac avec une proclamation destinée aux gens de sa tribu, auxquels on fit dire d'aller le reprendre.
Le 22, le temps était de nouveau couvert de nuages, et le froid nous présageait de la pluie; malgré ces craintes, nos jours de vivres étaient comptés, il fallait partir : l'armée s'engage dans une gorge de montagnes, au fond de laquelle le Crelouck a tracé son lit. Dans ce long et pénible défilé, l'ennemi ne nous oppose que peu de résistance ”

“ On fait replier doucement les colonnes d'infanterie, et toute notre cavalerie entre en ligne pour présenter son front de bataille. Le général Mustapha occupe la droite de notre ligne et se lance, dès le commencement de l'action, avec les douairs à la poursuite des Arabes. Le colonel Yousouf, à la tête de son beau régiment de spahis, manœuvre sur la position du centre, tandis que le colonel Randon présente, à gauche, ses superbes escadrons, impatiens de se mesurer avec les cavaliers ennemis ”

“ Abd-el-Kader n'avait laissé dans la Casauba qu'un sac de poudre avariée, et quelques petites pièces de monnaie de cuivre récemment frappées. On reconnut la chambre qu'il habitait, ainsi que celle qui avait servi de prison aux Français. Avant leur départ, ces derniers avaient tracé au charbon leurs noms sur la muraille, ainsi que ces mots : « Nous vous avons attendus avec impatience; plaignez le sort des malheureux prisonniers. »
Le gouverneur résolut sur-le-champ de raser de fond en comble Tagdempt par la mine, la pioche et le feu, et d'en partir dès le lendemain. ”

“ L'ennemi pouvait mettre en ligne au moins 6,000 cavaliers ; il refusa néanmoins avec opiniàtreté le combat que nous luiofirions avec 1,600 hommes à cheval. Ne pouvant l'attirer à nous, nous nous décidàmes à continuer notre route et à nous engager dans le défilé d'Akbet-Kredda. Ce défilé a trois lieues de profondeur ; il est presque partout tellement resserré, que deux hommes ne sauraient passer de front ; d'affreux escarpemens en rendent l'entrée difficile, et, après les avoir gravis avec peine, il faut les descendre avec des difficultés plus grandes encore. ”

“ Le général Mustapha-Ben-lsmaël, à la tête de 6 à 700 douairs parfaitement bien montés, fut chargé d'éclairer la tête et les flancs de l'armée. Le com- mandement supérieur des troupes du génie revint au général Berthois ; les fonctions de chef d'état-major furent données aux colonels Despinois et Pelissier ; le général Boyer remplit près du prince le rôle de premier aide de camp ; j'étais le plus élevé en grade des officiers-de santé de l'armée, je me retrouvais de fait et de droit chirurgien en chef, chargé des ambulances, dont pendant huit ans, j'avais eu la direction en Algérie. ”

“ Les chevaux haut le pied sont remis à l'ambulance, et le 1er juin, jour du départ, nous chargeons environs trois à quatre cents fiévreux ou blessés sur ces animaux. Deux capitaines sont déjà morts de dyssenterie depuis que nous sommes en campagne ; le nombre des souffrants augmente chaque jour dans des proportions effrayantes ; l'état sanitaire empire ; il est temps de rentrer à Mostaganem. ”

“ Pendant près d'une heure, nous cheminons à travers les jardins de Mascara, et l'arrière-garde les avait à peine quittés, qu'elle eut à soutenir un feu assez vif de la part des cavaliers arabes, dont le nombre grossissait à chaque instant. A mesure qu'on approche du défilé d'Akbet-Kredda, 1rs pentes ravinées du territoire de Mascara s'arrondissent
et deviennent plus douces ”

“ C'est une espèce d'escalier dont les rampes sont parfois si rapprochées, qu'elles brisent les côtes du voyageur, tandis que, plus loin, elles font complètement défaut et l'exposent à tomber dans d'atroces précipices entr'ouverts sous ses pas.
Les marches de cet escalier formé par la nature, n'ont rien dè régulier ; il en manque quelquefois une dizaine de suite, el l'on est réduit à se laisser glisser sur le dos, en se soute-. ”