Thomas-Robert Bugeaud

“ On peut tirer un heureux parti de l'enthousiasme dans les grandes circonstances, mais il ne faut le réveiller qu'au moment critique. L'enthousiasme peut, à certaines époques, pousser des multitudes à la guerre, seul, il ne constitue pas une bonne armée , quoi qu'on en dise souvent. ”

“ Vous augmentez la confusion et surtout vous frappez leur moral. On court toujours sur l'ennemi qui fuit; on respecte celui qui présente le combat, on craint celui qui prend l'offensive. Ces vérités trouvent leur application en Afrique encore mieux qu'en Europe. Là il faut nécessairement s'en aller devant un ennemi très supérieur, car tenir serait courir à sa destruction. ”

“ Sans organisation, sans discipline ni tactique, une grande réunion d'hommes n'a que des moyens individuels, incapables de former un ensemble redoutable. Comment en effet diriger à propos vers un but commun cette multitude désordonnée, quand on n'a pour la mouvoir ni mécanisme, ni langage convenu et compris de tous ? ”

“ Je me persuade , mon cher Oncle, que si Napoléoq en Egypte eût connu cette disposition, il l'eût préférée à ses immenses carrés à face continue, qui sont si peu maniables, dans lesquels le désordre s'introduit si facilement, et qui, une fois crevés par l'ennemi, sont perdus en totalité. Ici, au contraire, les bataillons sont indépendants l'un de l'autre, leur force est en eux-mêmes, et, en l'employant à leur propre défense , ils protègent leurs voisins. ”

“ Qu'ils ne répondent pas aux cris des Arabes : les bons soldats ne crient pas, ils conservent le calme et le sang-froid qui permettent d'exécuter apropos les commandements : ceux-là seuls sont redoutables. Les cris sont un signe de peur, on cherche ainsi à s'étourdir sur le danger. Surtout, Messieurs, n'oubliez pas de faire charger vos fusils à deux balles pour recevoir les Arabes,-Allez rendre à vos compagnies les paroles que vous venez d'entendre. ”

“ J'espère bien les voir revenir, parce que nous sommes en paix depuis vingt-cinq ans.
Toutefois, n'allez pas croire, mon cher oncle, que j'aie oublié une de vos maximes, que les militaires ne doivent jamais désirer la guerre dans la seule vue de
leur avancement ou de leur gloire, qu'ils doivent seulement vouloir la faire dans l'intérêt du pays. ”

“ Après cette allocution, le général congédia les officiers; il retint seulement les commandants de l'artillerie , du génie et du train des équipages. Il leur ordonna de faire embarquer sur-le-champ les canons de campagne, les prolonges du génie, les chariots de l'administration, enfin de ne garder que les chevaux de trait pour les transformer en bêtes de somme ; voulant, disait-il, se rendre sinon aussi léger que les Arabes, du moins assez mobile pour passer partout. ”

“ Le général avait le désir de poursuivre le lendemain sa victoire et de s'avancer jusqu'aux frontières de l'empire de Maroc ; mais les troupes étaient horriblement fatiguées, et nous n'avions aucun moyen de transport, puisque le convoi était à Tlemecen. D'ailleurs, il n'y avait pas comme en Europe une armée à poursuivre pour achever sa défaite. Les Arabes vaincus se dispersent sur tous les points de l'horizon ; ils sont partout et nulle part. ”

“ Vous dites que les soldats sentent relever leur confiance par l'artillerie.
Je connais depuis longtemps ce sentiment, et, en Europe , il est bien fondé ; mais il faut leur apprendre qu'il ne l'est pas du tout en Afrique. Quoi! vous ne pourrez pas combattre sans canon des Arabes qui n'en ont pas, lorsque vous possédez déjà de plus qu'eux trois avantages énormes : .l'organisation, la discipline et la tactique? Messieurs, autant vaudrait dire que les soldats français sont inférieurs aux Arabes. Quant à moi, je les crois très supérieurs, surtout quand ils sont commandés par des hommes comme vous. ”

“ On n'oblige pas les Arabes au combat; ils ne combattent que quand ils veulent, et cela se conçoit aisément : ils sont légers comme des oiseaux, ils n'ont ni villes, ni villages, ni dépôts, ni bagages à protéger ; ils sont donc maîtres de rengager l'action que quand cela leur convient.
Nous marchions avec un ordre parfait, quoique' sans route et à travers les broussailles. Nous avions trois colonnes d'infanterie avec quelques cavaliers éclaireurs. Les bagages et le troupeau étaient à la colonne du centre. ”

“ Il possède toutes les conditions désirables pour combattre les Arabes. Notre cavalerie, trop inférieure en nombre
pour commencer le combat, doit être conservée au sein du grand carré pour la lancer dans les instants propices, qui sont le moment où l'ennemi en dérouté passe un ravin, un défilé, une rivière. C'est sur la queue des fuyards qu'il faut lancer nos trop peu nombreux cavaliers, et, dans ce cas, ils doivent charger avec la plus grande impétuosité. Le grand carré les appuie d'aussi près que possible, et ils y trouvent an besoin un refuge assuré. ”

“ Au contraire, quel que soit le nombre des Arabes, il faut marcher à eux, parce que le nombre, comme je vous l'ai déjà dit, passé un certain chiffre, n'ajoute rien à leur force, parce qu'il leur est impossible d'enfoncer un bataillon , parce qu'enfin ils n'ont aucun moyen d'utiliser leur multitude contre des adversaires qui ne fuient pas devant eux. ”

“ Les Arabes ne tardèrent pas à nous joindre, et heureusement ils portèrent le plus gros de leurs forces sur la route d'Oran, entre nous et le ruisseau du Rhaser; ce qui nous assurait qu'après les avoir battus nous trouverions de l'eau. Il faut bien observer qu'on ne devrait pas poursuivre l'ennemi longtemps dans une direction où il ne serait possible de désaltérer la colonne qu'après avoir fait sept ou huit lieues. Voilà pourquoi il est si essentiel que le général et les officiers d'état-major, pour faire la guerre en Afrique, aient une connaissance parfaite de la topographie des ”

“ Se retirer devant eux, c'est leur donner les avantages que leur refuse leur manque d'organisation , de discipline et de tactique. La ligne de votre retraite est leur guide, leur drapeau ; chaque Arabe fait alors ce qu'il y a de mieux à faire ; on attaque votre queue, vos flancs et votre tête, et vous devance dans les passages difficiles ”

“ Le général soupçonna qu'ils indiquaient l'existence d'une forte embuscade, et il résolut de passer ailleurs. Il ordonna que la soupe fût mangée à trois heures après midi. A cette heure il fit prendre les armes, et il dirigea la colonne centrale par un sentier qui gravissait la montagne à trois quarts de lieue sur la droite. Un peu avant, la cavalerie s'était portée vers la gorge que l'on supposait occupée (et qui l'était en effet) , afin de faire croire le plus longtemps possible aux Arabes que
nous allions passer par là. ”

“ Je n'engage, si je veux, qu'une partie de mes forces, et les autres sont échelonnées en arrière, à droite et à gauche, de manière à soutenir à propos la partie engagée, en sorte qu'un ou plusieurs échecs peuvent être réparés à l'instant. ”

“ L'absence de canon, Messieurs , a bien d'autres avantages. D'abord, vos marches vous prendront moitié moins de temps et vous donneront infiniment moins de fatigues, car vous n'aurez pas besoin, comme par le passé, de faire une route pour l'artillerie. ”

“ Je vous ai dit, mon cher oncle, que les nouveaux régiments avaient été un peu affectés par la misère de la brigade d'Arlange et l'aspect du pays ; vous allez voir un effet entre beaucoup d'autres de cet affaiblis- senient moral. Durant la nuit, une sentinelle de mon régiment ayant entendu du bruit dans les broussailles, fit feu. Le poste qui était derrière fit feu à son tour, et de proche en proche tous les postes tirèrent, même la garde police (*) . Tout le régiment peut-être eût fait feu aussi, sans les efforts multipliés des officiers. ”

“ Dites-leur que nous ferons un instant retraite devant l'ennemi, que nous aurons à supporter avec patience et fermeté ses attaques, mais qu'aussitôt que nous pourrons nous débarrasser du convoi et le jeter sur Tlemecen avec une escorte, nous prendrons l'offensive, nous nous précipiterons sur l'ennemi comme la foudre et nous le jetterons dans l'une des trois rivières qui bordent trois des côtés du carré où nous allons combattre. ”

“ Mais le plus grand bienfait de l'absence de ces empêchements , c'est que vous pourrez éviter de donner nécessairement fatalement dans les guêpiers que les Arabes savent si bien disposer dans les gorges où votre matériel vous force de passer.11 ne fautjamaisbrusquer de tels obstacles quand on peut faire autrement. Il vaut mieux ne pas combattre que de le faire avec désavantage. Quand nous aurons reconnu des difficultés de cette nature, la constitution de notre colonne, telle que j'entends l'établir, nous permettra de passer à côté. ”

“ Les multitudes désordonnées, au contraire, n'en ont qu'une, celle de la première impulsion. Si elles échouent, et elles doi vent échouer quand vous êtes fermes, elles ne peuvent plus revenir au combat, pourvu que, profitant de votre succès, vous pénétriez audacieusement au milieu du tumulte, pour ne plus vous arrêter jusqu'à dispersion totale de l'ennemi. ”

“ Elle avait manqué de vivres et de munitions pendant plusieurs jours, et n'avait dû son salut qu à sa belle contenance qui imposa aux Arabes. Les hommes étaient maigres et basanés, mais leur physionomie prouvait que le moral n'était pas abattu par tant de maux. Malheureu-
sement, nos jeunes soldats furent moins frappés du regard de ces hommes bronzés que du spectacle do leur détresse , du désordre de leurs vêtements et de l'aspect triste de la mer de broussailles dénuée d'habitations et de cultures au milieu de laquelle nous nous trouvions. ”

“ Le général crut devoir alors lancer le 2* de chasseurs. C'était trop tôt. Ce régiment fut ramené et perdit une vingtaine d'hommes.
Les bataillons s'avançant au pas de charge couvrirent sa retraite et remirent bientôt l'ennemi en déroute.
Notre artillerie de montagne y contribua puissamment avec ses obus et sa mitraille ; notre mouvement offensif ne s'arrêta plus. Mais le général ne lança une seconde fois sa cavalerie qu'après avoir repoussé plu.
sieurs charges des Arabes et lorsqu'ils furent dans la
plus grande confusion. ”

“ Les suites n'eurent d'autre résultat que de nous donner le droit de parcourir des broussailles brûlantes , sans rencontrer aucun ennemi sérieux. Revenus à Tlemecen, nous essayâmes de moissonner dans les environs ”

“ En moins d'un quart d'heure nous ne vîmes plus un seul Arabe. Cependant quelques officiers avaient dit au général que nous les aurions, selon l'usage, toute la journée à notre suite. Il saisit cette occasion pour faire remarquer à tous qu'avec de l'énergie et une constitution de colonne très mobile., on s'en débarrassait aisément.
Le même jour nous allâmes coucher à Tlemecen, Abd-el-Kader qui l'assiégeait avait levé son camp, et s'était retiré vers la Tafna. Le commandantCavaignac, avec. ”