Léon Faidherbe

“ Cette mésaventure des cuirassiers prussiens n'a peut-être pas été sans influence sur ce fait que, à la bataille de Saint-Quentin, les 52 escadrons de l'armée prussienne n'ont pas tenté plus sérieusement de couper la retraite à l'armée française.
Nous ne pouvons résister au désir de faire en passant une observation sur la cavalerie cuirassée : nous sommes convaincus qu'avec les armes à feu actuelles il n'y a plus de place -sur un champ de bataille pour un escadron de cavalerie. Nous pensons aussi qu'il ne devrait plus y avoir de cavalerie cuirassée ”

“ Si l'on est dominé au contraire par l'idée de prouver qu'on a eu l'avantage sur l'ennemi, on sera porté à réduire ses propres pertes relativement aux siennes et on ne comptera que les blessures qui méritent ce nom et qui font entrer à l'ambulance ou à l'hôpital. Ces deux mapiçres de compter peuvent donner une no-.
table différence dans les chiffres. Quant à l'état-major de l'armée du Nord, qui avait à centraliser et à contrôler les rapports particuliers, il était trop occupé pour avoir beaucoup de temps à consacrer aux questions de statistique. ”

“ Le chef, grand ou petit, dans son rapport, s'il veut faire valoir l'importance de l'engagement, compte les moindres blessures, les égratignures, les contusions, et les hommes s'y prêtent volontiers; les plus légèrement touchés sont les plus enchantés de faire porter une blessure sur leurs états -du service. ”

“ Ceux qui vinrent tomber le plus près du carré étaient encore à plus de 10 mètres. Ceux, en petit nombre, qui ne furent pas abattus, passèrent entre le carré et le chemin creux, franchirent celui-ci et s'enfuirent, qui à pied, qui à cheval, dans la direction de la colonne de cavalerie. Un jeune lieutenant non blessé resta engagé .sous son cheval auprès du carré : c'était le neveu du général comte de Grœben, commandant la division
de cavalerie prussienne. ”

“ V croie de bonne foi. Un sentiment légitime d'amourpropre national influe sur la manière dont on voit les choses. Aussi, si les Allemands s'étaient bornés à publier en Allemagne une relation différente de la relation française, mais non sous forme de controverse, nous n'y aurions pas répondu, car on comprend combien il est pénible pour nous de revenir sur les événements de cette époque néfaste. Mais le général Von Gœben, non-seulement conteste l'exactitude du récit français, mais il met en quelque sorte en cause. notre caractère national ”

“ Pendant que cela se passait, l'autre escadron avait aussi dessiné une charge, mais trouvant, déjà sous le feu du bataillon, le chemin creux qui l'arrêta, et voyant l'autre escadron déconfit, il fit demi-tour et s'éloigna. Alors le 20e bataillon de chasseurs reprit sa marche en carré, pour le cas où une plus grande force de cavalerie prussienne viendrait l'attaquer, ce qui n'arriva pas, parce que le général du Bessol, à 1,000 mètres de là voyant ce qui se passait, avait déjà déployé des troupes en bataille, pour secourir son -arrière-garde, s'il en eût été besoin. ”

“ A Saint-Quentin, la relation du général Faidherhe accuse 3,000 tués ou blessés et évalue les pertes prussiennes à environ 5,000 hommes A cela, le général Von Gœben objecte que 3,000 Français tués ou blessés restèrent à Saint-Quentin ou dans les localités voisines; mais que beaucoup d'hommes légèrement blessés durent suivre l'armée française; qu'en conséquence, il se croit en droit d'évaluer à 4,000 hommes les pertes françaises ”

“ Le général Von Gœben, qui critique vivement le récit français de cette affaire, déclare n'avoir eu que 24 hommes et 2 chevaux tués ou blessés, et il prétend avoir appris d'une manière positive que les Français avaient perdu 200 à 250 hommes tant tués que blessés ”

“ Il y a aussi de grandes contestations au sujet des forces respectives des deux armées. Le général prussien dit non-seulement nous avoir battus partout et toujo.urs, mais il prétend l'avoir fait toujours avec des forces bien inférieures. Cela n'est pas exact, mais d'ailleurs il ne faudrait pas se borner à comparer les nombres de bataillons; il faut tenir compte aussi de la nature des troupes. Il semble qu'il ait eu affaire à une armée d'une organisation parfaite comme la sienne.
Certes, l'armée du Nord a été admirable, eu égard à sa
composition, mais ce n'était pas une armée normale. ”

“ Ils ont, hélas ! leurs faiblesses comme les Français, et sont, comme tous les hommes, sujets à l'erreur: Le général Von Gœben revient, mais en quelques mots seulement, sur la bataille de Bapaume. Il ne peut certes pas nier que le 3 au soir les Français avaient enlevé de vive force les villages d'Achiet-le-Grand, de Biefvillers, de Grevillers, de Behagnies, deSapignies, deMory, de Favreuil, d'Avesnes-lez-Bapaume et de Tilloy ”

“ Le général Von Gœben prétend donc qu'il n'a mis le gros de ses forces en marche vers l'Est sur SaintQuentin que lorsqu'il apprit, le 16, qu'Albert était évacué par nous, c'est-à-dire le 17 au matin. Il insiste avec complaisance sur la rapidité de son armée et 'plaisante sur les prétendues marches forcées de l'armée française, dont il trouve les mouvements inconcevablement lents. Nous ne pouvons laisser cela sans réponse. Jamais les français n'ont passé pour ne pas savoir marcher et ils ne méritent pas encore ce reproche dans cette circonstance. Le gros des troupes a ”

“ Nous voyons un escadron perdre en nombres ronds 60 chevaux et seulement 30 hommes; le double en chevaux qu'en hommes. Or, qu'est-ce qu'un cuirassier démonté? Supposons les chevaux garantis et les hommes non, nous aurons une proportion à peu près inverse dans les pertes ; et, comme les chevaux sans cavaliers, s'ils sont intacts, n'en courent que mieux avec les autres, on aura deux fois plus de chances d'enfoncer l'obstacle.
Le récit prussien de l'affaire, du 20e bataillon de chasseurs est, comme on l'a. ”

“ Aussi les troupes étaient exténuées en arrivant à Saint-Quentin; la vue de l'ennemi leur rendit seule la vigueur qu'elles déployèrent.
Voilà pourquoi le général français a appelé cela des marches forcées. Maintenant, quand le général Von Gœben dit que les troupes de la division Von den Grœben parties un jour après les Français firent en un jour ce que ceux-ci avaient fait en deux, plus encore, quatre à cinq lieues et demie, ce qui ferait dixsept ou dix-huit lieues et demie, cela n'est pas croyã ble. ”