Lucien Baudens

“ Exalté par la fatigue, par les privations et par l'ardeur du soleil, un soldat des bataillons d'Afrique place le canon de son fusil dans sa bouche, làche la détente de l'arme, et se fait sauter la cervelle : on ne peut attribuer cet acte de désespoir qu'à l'exaltation; et, malheureusement ces suicides ne sont pas rares en Afrique, surtout pendant les expéditions entreprises dans la saison d'été. Le cadavre fut emporté à dos de mulet, et enterré à la grande hàte pour ne pas l'abandonner à l'ennemi qui en eût fait trophée. ”

“ Le nombre des reliques de l'abbaye du Val-de-Grâce était fort considérable; on en comptait jusqu'à trois cents, d'une grande valeur et provenant de sources authentiques.
A sa mort, Anne d'Autriche avait légué les reliques et reliquaires de son oratoire à cette abbaye, où ils furent déposés en 1666.
On remarquait surtout deux soleils garnis de gros diamants, soutenus chacun par deux anges d'or massif dont les ailes émaillées et parsemées de diamants scintillaient d'un vif éclat; l'un des soleils renfermait un morceau considérable de la vraie croix, l'autre une sainte épine. ”

“ L'année 1840, avec ses anachronismes de guerre, a porté sur ces trésors de la nature la hache du vandale, et a donné en échange un camp permanent dont les constructions contrastent tristement avec le grandiose des monuments voisins.
Vainement, dans son zèle infatigable, M. Versial, officier principal comptable de l'hôpital, a-t-il essayé de ressuciter le beau jardin du Val-de-Grâce : il l'a semé de fleurs ; mais pour lui rendre ces hautes futaies contemporaines du fief des Valois, il faudra des siècles. ”

“ Nous n'entreprendrons pas de retracer l'épisode dramatique de la Fronde, dans lequel la grande figure d'Anne d'Autriche, notre fondatrice du Val-de -Grâce, se dessine avec tant de vigueur. Cette guerre d'épigrammes et de chansons, à laquelle succède une révolte armée du peuple de Paris, a déjà trouvé son peintre ; Horace Vernet, dans un tableau déposé à la galerie du Palais-Royal, a retracé, avec une verve toute locale et une grande puissance de coloris cette page historique. Anne d'Autriche, le flanc soulevé par la colère et le ressentiment, est à la fois admirable et hideuse à voir. ”

“ Pendant la route, nos douairs continuent à s'injurier d'une montagne à l'autre avec les cavaliers d'Abd-el-Kader ; leurs provocations rappellent les temps homériques, où l'on appelait au combat son adversaire par son nom. Des injures, ils passent parfois à des causeries presqu'amicales, à des négociations qui empruntent au langage toutes ses transformations.
Ils apprennent que l'émir doit nous attendre le lendemain avec toutes ses forces dans un défilé, qu'il se vante d'exterminer tous les Chrétiens et de marcher dans leur sang jusqu'à la ceinture. ”

“ A mesure qu'on s'approche de Tagdempt, la culture, et la végétation disparaissent, pour ne plus laisser de traces.
Le paysage se rembrunit ; les sites riants laissés en arrière font place à des tableaux pleins de sévérité et de hachures. La nature, depuis longtemps dépouillée, se décharne et n'est plus qu'ossification. ”

“ Le Val-de-Grâce se compose de l'ancien monastère, converti en hôpital militaire, et de l'église couronnée de son dôme magnifique.
Vue en perspective du haut de la rue du Val-de-Grâce, dont on doit le percement au grand homme du siècle, à Napoléon, l'église et le dôme du Val-de-Grâce présentent un spectacle imposant et majestueux, dont l'œil peut aisément saisir l'ensemble. ”

“ L'armée se remet en route, et arrive, après douze heures de marche, à Terninne, où elle campa dans la magnifique plaine des Eghris. Un peu avant d'arriver au bivouac, une centaine de cavaliers ennemis vinrent caracoler à la tête de la colonne de gauche, et tirer des coups de fusil à nos flanqueurs. Ces tiraillemens finissent toujours par nous mettre quelques hommes hors de combat, et nous avons intérêt à les faire cesser le plus vite possible en prenant sur l'ennemi un retour offensif : ce raisonnement décida Son Altesse royale le duc de Nemours à lancer sur eux trois compagnies d'infanterie. ”

“ La chapelle du Saint-Sacrement, à l'époque où le Val-de-Grâce fut transformé en hôpital, a été consacrée pendant bien des années à la salle des morts et aux dissections anatomiques, et l'on doit dire, à la louange des élèves du Val-de-Grâce, qu'elle n'a jamais été profanée. Les bas-reliefs et les peintures n'ont éprouvé en effet aucune altération. Pourquoi ce lieu, que les amis des arts et de la religion aimeraient à visiter, n'a-t-il pas été rendu à sa destination première, et se trouve-t-il encore encombré d'effets militaires?
La chapelle du chœur des religieuses est grande et spacieuse. ”

“ Je choisis une des plus grandes habitations pour en faire un hôpital. Je laissai quarante couvertures assez grandes pour être coupées en deux. Le gouverneur nous fit donner de la toile provenant des sacs destinés au génie : on en fit des paillasses qu'on remplit de paille; on fabriqua à l'instant des brancards, et, avec ces ressources, on improvisa quatre-vingts lits complets.
A l'est de Mascara et de l'autre côté du ravin, existe le mur d'enceinte d'une nouvelle ville dans laquelle il y a peu de maisons : on prétend qu'elles servaient de casernement
aux troupes de l'émir pendant l'hiver. ”

“ Pénétrée de cette maxime, que la culture des arts chez un peuple épure les mœurs et le rend plus docile aux lois qui le gouvernent, l'Assemblée Nationale, après avoir décrété que les biens du clergé appartenaient à la chose publique, chargea son comité d'aliénation de veiller à la conservation des monuments des arts que contenaient ces domaines. On sait que le peuple, sous le prétexte de faire disparaître les traces de la féodalité, brisait les statues, déchirait les tableaux, même les plus précieux, et fondait nos plus beaux bronzes, symboles de la gloire nationale. ”

“ L'ennemi continue à observer nos mouvemens ; nos douairs se rapprochent des cavaliers les plus avancés, parlementent avec eux; et les conversations , commencées d'abord d'une manière amicale, se terminent par des coups de fusil. L'un de nos douairs reçoit, dans l'épaisseur de la cuisse, une balle dont je lui fais sur-le-champ l'extraction. Aussitôt pansé, il remonte à cheval, retourne au galop à l'ennemi, et essaye de prendre une revanche.
Les indigènes d'Afrique sont d'une nature forte et toute particulière ; chez eux, les influences morales ne contrarient jamais la médication ”

“ Cette chapelle communique directement avec le cloître de l'hôpital, et pourrait être exclusivement destinée aux malades, qui ne vont pas sans danger entendre la messe dans le chœur.
La température de l'église est toujours froide, le marbre glace les pieds, et la présence de ces infirmes affecte péniblement les étrangers qui assistent aux offices divins.
En face est la chapelle Sainte-Anne, beaucoup moins spacieuse que la précédente, et dont la voûte tapissée d'hiéroglyphes offre dans un médaillon central un bas-relief d'une grande beauté. ”

“ A mesure qu'on se rapproche, le dôme disparaît, le portail de l'église reste seul, et l'on regrette qu'à la place de l'étranglement de la rue Saint-Jacques, si boueuse et si mal percée, l'on n'ait point,
selon le projet d'Anne d'Autriche, fait une place en abattant quelques maisons de mauvaise apparence, dont l'aspect désolé contraste péniblement avec le grandiose du monument.
Dans le plan général des édifices du Val-de-Grâce il devait y avoir une place grande et circulaire vis-à-vis la grille d'entrée. ”

“ L'émigration des indigènes partout où nous devions passer; l'absence de tout être vivant; notre étonnement en restant quelquefois des heures entières sans voir un seul ennemi, aurait pu nous faire croire à la présence du désert, si les riches et abondantes moissons, qui partout couvraient le sol, ne s'étaient chargées de nous donner un prompt démenti. ”

“ Le 25, dès la pointe du jour, la pluie commence à tomber, et l'armée n'est pas plus tôt en route qu'elle est assaillie par de fortes ondées. Un indicible malaise s'empare des esprits ; on espérait arriver à Tagdempt ce jour-là même, mais cet espoir s'est évanoui ; le mauvais temps pèse de toute son influence sur les têtes les plus fortes. ”

“ Le monastère repose sur un terrain de vingt-cinq arpents ; il est d'une grande salubrité, et parfaitement bien situé pour la nouvelle destination que l'Assemblée Nationale lui a donnée. Pour en faire un lieu propre à recevoir des malades, il a suffi d'abattre les cloisons cellulaires, et l'on a eu sous la main de grandes et belles salles parfaitement aérées, pouvant contenir un millier de lits, qui, plus d'une fois, ont été occupés par des blessés dont les convois sont venus jusque dans l'enceinte du Val-de-Grâce. ”

“ Le Val-de-Grâce se glorifie de posséder des archives où sont inscrits des noms si justement célèbres ; mais ne nous y trompons pas, plus est glorieux l'héritage légué par nos devanciers, plus aussi sont grands les devoirs qui nous sont imposés. Inspirons-nous constamment de leur exemple, et cherchons sans relâche la trace glorieuse qu'ils ont laissée dans la carrière. ”

“ Les montagnes, qui encadrent ces magnifiques plaines, offrent des points de vue qui varient à l'infini. Plans couverts de chênes verts, de myrthes, de jasmins, d'oliviers, de chèvre-feuilles et de lianes de toute espèce, s'abaissant par degrés et offrant en amphithéâtre les plus beaux jardins du monde ; énormes masses granitiques, se dressant à perte de vue, comme des excroissances osseuses, et donnant au paysage un air de révolte et d'abandon ”

“ Par le zèle et le dévouement affectueux dont vous faites preuve près des malades, vous avez compris que le soldat souffrant est, à l'hôpital, chez lui, dans sa propre maison, qu'il a droit à tous les égards, et que le malheur a aussi sa majesté. ”

“ Au sortir du défilé, l'armée quitte la route de Mostaganem, pour se diriger vers le sud - ouest et marcher sur Mascara, dont le chemin nous était inconnu. Vers six heures du
soir elle arrive à Mahera, où elle campe, sur les bords de la Mina.
Le 27, l'ennemi continue à observer notre marche ; les cavaliers seuls se montrent à nous, et les mieux équipés échangent quelques coups de fusil avec notre arrière-garde. ”

“ C'est une lourde tâche que celle des ambulances en Afrique ! Ce n'est pas comme en Europe, où l'on peut déposer chaque jour les malades et les blessés dans quelque bourgade, en les recommandant même à l'humanité de l'ennemi, quand il faut les abandonner. Dans l'Algérie, il faut les emmener tous avec soi, sous peine de les exposer à avoir la tête tranchée. J'avais à ma disposition une centaine de mulets chargés de cacolets. Les cacolets sont des espèces de fauteuils fixés de chaque côté du bât de l'animal ”

“ Nous devançons les événements, afin de sortir le plus vite possible des ténèbres du premier âge où le Val-de-Grâce, comme tous les établissements célèbres, traîna longtemps son enfance. Nous ne devons pourtant pas négliger les transformations qui amenèrent ce bel édifice à son état actuel de grandeur. ”

“ Complétement dépourvues d'arbres de haute futaie, les plaines présentent çà et là quelques massifs de cactus nopals, dont les raquettes dérobent à la vue les gourbis qui servent d'habitations aux indigènes. A des distances assez éloignées les unes des autres, et comme pour guider le voyageur isolé, on aperçoit dans les airs la silhouette mélancolique d'un grand palmier solitaire. ”