docteur Baudens

“ Attaque des blockhaus.
Pertes réelles éprouvées par l'ennemi.
Trait de courage d'un marabout.
des siens il s'avanoe jusqu'au pied des blockhaus et, par un bonheur prodigieux, le plomb l'a épargné. Ce trait d'une rare bravoure ne demeure pas sans effet; déjà l'étincelle électrique a fanatisé nos barbares qui, de nouveau, viennent se faire tuer sous cette forteresse inexpugnable, après avoir tenté, à défaut de canons, de la renverser avec des leviers. Vers neuf heures du matin, ils se retirèrent dans leur camp assis dans la plaine et distant d'une demi-lieue de la Ferme-Modèle. ”

“ Ces faits isolés témoignent de l'acharnement des Kabyles, de la fourberie des Arabes, de l'épuisement des Français ; ils se multiplient au milieu de la nuit tragique lorsque le corps expéditionnaire, harcelé de toutes parts par des ennemis invisibles, s'éclairant seulement par un fanal dans les gorges profondes de ces montagnes peu connues, se traîne péniblement à travers les défilés, puis, à l'aube, précipite sa marche désordonnée sur les pentes rapides du Mouzaia. Le récit preud des allures d'épopée : les adversaires s'invectivent d'une colline à une autre ”

“ Qu'on se représente, s'il est possible, l'affreuse situation de notre arrière-garde manquant de munitions de guerre, réduite à un petit nombre et opérant sa retraite poursuivie par un ennemi nombreux, acharné, d'autant plus audacieux, qu'il combat avec sécurité des hommes harassés de fatigues, écrasés sous le poids d'un lourd équipement et dévorés par la soif, sous un ciel brûlant. ”

“ On vit même les cavaliers campés au loin et hors de la portée des obus s'éloigner au galop, tant l'artillerie exerce d'empire sur le moral de ces barbares. A peine l'armée commença t-elle à effectuer sa retraite que le camp ennemi s'ébranla et se dispersa avec la rapidité de l'éclair. Les cavaliers arabes de faire caracoler leurs chevaux sur le flanc gauche de notre colonne, de courir à bride abattue dans la plaine et de pousser des cris de ralliement affreux et ménaçants. ”

“ Les bœufs, dont le prix ne s'élevait guère au-dessus de 25 francs pendant les premiers mois de notre présence en Afrique, ont aujourd'hui, déjà, doublé de valeur à cause de la grande consommation de viande faite par les Européens. Aussi les Arabes, dont la frugalité est extrême, manifestent-ils le plus grand étonnement de nous voir engloutir des troupeaux entiers en très peu de jours. La grande facilité de se procurer des bœufs à peu de frais favorise singulièrement l'agriculture. ”

“ Ici, comme sur le revers septentrional, nous avons rencontré des sources d'eau excellente ; de même aussi, à la suite de beaux vallons et de magnifiques coteaux, en partie cultivés et couverts d'une forêt de chênes verts, de châtaigniers et d'oliviers, viennent des rochers pelés et brûlants. La scène change à chaque instant de décoration, l'imagination suit avec rapidité la variété du spectacle plein de vie et de mouvement ; l'idée seule de la barbarie des habitants de ces montagnes peut altérer l'éclat de ce tableau tout à fait poétique. ”

“ Dans les années désastreuses et marquées par l'inclémence du ciel, la France trouverait dans les plaines de la Barbarie une assurance contre la disette ; elle assurerait son repos et sa tranquillité intérieure en pourvoyant aux besoins de la classe indigente que la misère porte souvent aux excès. L'Angleterre qui manque de céréales et en achète annuellement pour des sommes immenses deviendrait tributaire de la France du jour où elle trouverait ses intérêts à faire ses achats dans notre colonie. ”

“ Benzamoun, qui par ses espions connaissait notre faiblesse, commença par cerner l'enceinte de cet établissement de toutes 'parts, puis à l'attaquer avec furie sur tous les points à la fois. Les Arabes vinrent avec audace planter leurs étendards au pied des murs pour s'exciter mutuellement à combattre et nous défier. Nos deux cents braves soutinrent ces attaques avec le plus grand sang-froid, et, à travers les crénelures des murailles qui leur servaient de remparts, mitraillèrent un bon nombre d'assaillants. Beaucoup, dans leur aveugle confiance, se firent tuer à bout portant. ”

“ Les négresses lavent les maisons tous les jours et les tiennent d'une propreté admirabte. Quand un homme riche et puissant vient à mourir, la famille donne la liberté à quelques-uns des domestiques noirs ; c'est ce qui fait qu'on rencontre des nègres affranchis.
C'est sur le sol de l'Afrique que l'on peut vraiment bien observer la différence qui existe entre un peuple libre et celui qui gémit sous le joug du despotisme, entre une nation éclairée par les lois et les sciences et des populations livrées à toute la dépravation d'un cœur insensible à la gloire. ”

“ Comme déjà je l'ai dit, chacun de ces blockhaus contenait quarante hommes au plus.
Eh bien ! le croira-t-on ? la rage des Kabayls vint expirer au pied de ces forteresses. Quelques-uns, plus audacieux que les autres, s'élancent sur ces machines infernales, essayent de les ébranler et de les entamer à coups de yatagan ; mais ils trouvent la mort pour prix de leur témérité. Les pertes que venaient d'éprouver les Arabes, les seules qui jusqu'ici fussent pour moi hors de doute, commençaient à ébranler leur courage. Un marabout très-révéré s'aperçoit de ce moment d'hésitation ”

“ Notre cavalerie arabe chargeait quelquefois à coups de fusil pour intimider et écarter l'ennemi ; l'on reconnut ainsi qu'on avait affaire à bien plus de monde qu'on ne le supposait. En effet une vingtaine de fantassins tiraillant sur notre flanc droit, du haut de la crête d'un mamelon à quatre cents pas de nous, parurent une prise à ne pas laisser échapper. ”

“ L'on cessera alors d'accuser le soldat du mauvais succès de cette expédition. Il a donné dans ces circonstances fâcheuses trop de preuves d'intrépidité, de courage, de mépris de la vie, pour qu'on puisse l'accuser sans ingratitude.
Il était onze heures du matin, quand, au sortir des défilés des montagnes, nous descendîmes dans la plaine et revîmes nos bivouacs de la Métidjah. Le bataillon du 308 régiment, laissé à la ferme du Bey d'Oran, dirigé par le Général Feuchères *, vint à notre rencontre pour soutenir notre retraite et favoriser notre ralliement. ”

“ Ainsi dénommé parce qu'il est plus fréquent chez les habitants des côtes qui ont plus de rapport avec les Européens, il n'est point inconnu dans ces régions. Il n'est combattu par aucun remède, et néanmoins il ne cause pas autant de ravages qu'en Europe, soit à cause du grand air que les malades respirent, soit à cause de leur frugalité et de l'heureuse influence du climat, soit, enfin, parce qu'en Europe, l'abus des préparations mercurielles prend une part active dans tous les'accidents de ce genre. ”

“ Cavalier et chasseur, dès sa naissance, un fusil et des armes, tel est le plus précieux héritage qu'un père puisse léguera son fils. Toujours prêts à combattre, les Kabayls préfèrent l'indépendance et la misère aux douceurs d'une vie plus tranquille achetée au prix de leur liberté et de l'indépendance. ”

“ Qu'un médecin rappelle avec intérêt les pratiques empiriques des matrones et des toubibs indigènes, qu'un Français, nouvellement débarqué en Afrique, soit frappé par les nouveautés du climat et l'originalité des mœurs arabes et kabyles, qu'un chirurgien, chargé de la direction d'une ambulance, insiste sur la violence des combats dont il a pu apprécier le caractère meurtrier par le nombre des blessés à soigner, la chose est en somme simple, naturelle et elle ne saurait nous étonner. ”

“ Après quelques heures de repos, les Arabes vinrent recommencer les hostilités. Vers le milieu du jour, les blockhaus et la ferme sont attaqués à la fois et sur tous les points avec une grande énergie, mais il reste presque impossible d'emporter ces postes sans le secours de l'artillerie et, après trois heures de combat opiniâtre, l'ennemi se retire avec de nouvelles pertes. La fusillade, que l'on entendait d'Alger d'une manière très distincte depuis le commencement du jour, y entretenait du malaise et de l'inquiétude ”

“ Que l'on pratique une sélection intelligente ou un croisement avec nos belles races d'Europe, et la taille des bovins sera plus élevée, la laine des brebis plus longue, la forme des chevaux plus harmonieuse. Quant aux peuples qui se pressent et se mêlent dans les villes de la cote ou les landes de l'intérieur, il se plaît à les dénombrer, puis à en accuser les qualités et les défauts : Turcs asiatiques, tous soldats, caste privilégiée et dominante, aux mœurs dissolues, au fanatisme stérilisant ; Maures paresseux, habitants des villes, les seuls éléments industrieux cependant ”

“ Chaque jour, cette reconnaissance, dont le but n'a été compris de personne, nous a donné, terme moyen, trente blessés et quelques hommes morts, tandis que si, tous les trois jours, on eût fait une reconnaissance avec douze cents hommes et deux pièces de canon, on aurait vu les ennemis s'enfuir, comme ils le firent le 16 et 21 du même mois. Ce détachement, se rendant chaque soir d'Alger à la Ferme Modèle, ne quittait celle-ci qu'à minuit pour éviter les Arabes qui n'ont pas l'habitude de combattre après le soleil couché. ”

“ Leur bras n'était point dirigé par le fanatisme mais par la cupidité, uniquement pour spolier leur victime. S'il en était autrement, chaque jour ne pourraient-ils pas exercer leur vengeance sur d'imprudents colons qu'ils rencontrent à l'écart mais dont la pauvreté n'excite pas leur avarice ?
D'ailleurs leur conduite à notre égard ne diffère point de celle qu'ils tiennent avec leurs coreligionnaires, puisqu'une fois certains du succès ils attaquent leurs voisins pour les dépouiller. ”

“ Ils restent étendus à terre, prennent un point d'appui avec la main gauche sur un corps solide, tel qu'une grosse branche d'arbre, puis appuyant leur fusil sur le bras ainsi fixé, ils ajustent avec soin et manquent rarement le but ; ils sont économes de leur poudre et ne la dépensent point inutilement ; malgré leur barbarie, ces peuples honorent la mémoire des braves : mourir les armes à la main est un grand honneur, tandis que la honte s'attache à la mémoire de quiconque meurt de vieillesse. ”

“ Le chemin pratiqué sur le versant Sud de l'Atlas offre une pente beaucoup plus rapide que celui que nous laissons derrière nous ; aussi a-t-il moins de longueur. Les hauteurs qui le dominent sont plus accessibles, et ne sont point coupées par des ravins qui les rendent presque inabordables et difficiles à garder, mais des quartiers de rochers, amoncelés çà et là, en rendent l'accès moins praticable. ”

“ Ainsi qu'Alger, Médéah renferme plusieurs établissements de bains d'étuves, les seuls dont les Orientaux fassent usage. C'est un grand vestibule dans lequel vous échangez vos habits contre d'amples vêtements d'une toile cotonneuse et très absorbante. Ainsi affublé en bédouin, vous pénétrez dans une première salle dont la chaleur est modérée, puis dans la salle des étuves ; au premier abord, il y a un peu de suffocation, mais bientôt la poitrine se dilate largement, les poumons reprennent leur libre exercice, et, après quelques instants de repos, une sueur abondante ruisselle de tout le corps ”

“ Une foule de ruisseaux la traversent en tous sens pour lui porter ainsi la vie et la fertilité : aussi, est-ce là, réellement, la terre promise, le sol qui doit payer au centuple les sueurs du colon laborieux.
Ce sol est recouvert de quinze à vingt pieds de terre végétale qu'accroît, chaque jour, l'écoulement des eaux vomies par les montagnes, mais, depuis près d'un siècle, ces terres qui n'attendent qu'une main d'homme pour donner avec abondance les produits de nos colonies les plus lointaines sont restées sans culture. ”

“ Les Coulouglis recevaient une solde comme les Turcs et plusieurs d'entre eux arrivaient à de hauts emplois. C'est ainsi que le Bey actuel de Constantine, qui est Coulougli, était en fonctions avant notre arrivée.
Les Arabes1 tirent leur origine de l'Asie et conservent leurs caractères primitifs : physionomie mâle, yeux vifs et noirs, teint olivâtre, taille élevée. Les uns, cultivateurs, ont des demeures fixes, les autres mènent une vie errante et habitent sous la tente : ce sont les Arabes Bédouins. ”

“ Au passage de la Chiffah, deux Arabes embusqués firent feu sur un sergent et le tuèrent : on riposta par un feu de bataillon dont le Général en Chef n'eut pas connaissance dans le moment parce qu'il était à la tête de la colonne ; mais cet incident jeta l'épouvante parmi les blessés de mon ambulance qui n'avait pas de sauve-garde. On en fut quitte pour la peur. Notre colonne, réunie en bloc au moment du départ, s'étendait sur plus d'une lieue de longueur, quand le jour vint éclairer notre marche. ”

“ Déjà, plusieurs d'entr'eux, disait-on, volaient grossir les rangs ennemis, chargés d'armes et de munitions de guerre. Ce qui est certain c'est que depuis longtemps les Arabes emportaient d'Alger, en échange de leurs fruits et de leurs chevaux, de grandes quantités de soufre 1 pour fabriquer la poudre dans leurs montagnes. La police, qui ne pouvait ignorer un fait de cette importance et de notoriété publique, devait s'opposer à cette exportation. Nos revers de Médéah n'auraient pas dû non plus lui rester étrangers, quand les indigènes officiellement informés se riaient de notre ignorance. ”

“ Le sol des environs de Blidah est en plein rapport et très bien cultivé ; j'y ai remarqué des champs de lin de toute beauté, et de superbes potagers dont les produits sont vendus chaque jour par les Arabes sur le marché
habile et audacieuse parvint à les en chasser malgré leur grande supériorité et les pertes infligées à nos troupes.
Blida devint plus tard un centre de rassemblement de nos troupes ; sous le général Bugeaud, elles s'y organisaient pour entreprendre les expéditions sur Miliana, Médéa et la vallée du Chélif. Cette occupation militaire lui fut d'abord funeste ”

“ Ajoutez que, en se retirant des montagnes de Médéa, nos troupes furent suivies par les habitants de cette ville, que, dans la nuit où elles franchirent le col de Mouzaia, elles subirent de nombreuses pertes et durent abandonner plusieurs blessés et qu'enfin, à partir de la ferme du bey d'Oran, elles traînèrent dans leurs rangs des hommes dangereusement atteints dont les plaies béantes n'avaient pas été pansées et dont les longs cris de souffrance épouvantaient les plus braves. Une relation médicale offre par là un puissant intérêt ”

“ Bien qu'en général, les bovins en Algérie soient de petite stature — la taille d'un gros chien, a-t-on dit quelquefois avec une certaine exagération — ils ont dans certaines régions de l'Afrique du Nord des proportions plus grandes et cela est évidemment la conséquence d'une alimentation meilleure : « Tel fourrage, répète-t-on, tel bétail. » Or il y a des pâturages plus riches et plus nourrissants dans quelques parties particulièrement arrosées et tout le troupeau s'en ressent. Les bœufs des environs de Guelma sont réputés comme ceux de. l'oued Sebou au Maroc. ”

“ Lors de l'expédition du Maréchal Clauzel, le Bey de Titteri défendit l'approche du col de l'Atlas avec du canon.
La présence de l'artillerie au milieu de ces défilés devient à peu près nulle, parce que les accidents de terrain offrent partout des escarpements considérables, séparés par des ravins profonds, et qu'il n'y a qu'un très petit nombre de plateaux sur lesquels elle pourrait agir et manœuvrer. ”