François-Basile Peyronny

“ L'Afrique est une excellente école des troupes légères en campagne. Que les officiers qui s'y rendent, en forment le noyau essentiel. Pour cela, qu'on les prenne dans la force de l'âge, capables et remplis de celte persévérance active qui vient à bout de tout. Qu'ils aient une bonne opinion de la colonie, et qu'en y servant avec zèle, ils le fassent encore avec l'intime conviction de travailler à la puissance et à la gloire de leur pays !... ”

“ Qu'on se pénètre bien que, quoique mal armés et divisés aujourd'hui, si l'on réduisait les Bédouins à l'alternative de la mort, ou de la fuite, ils pourraient bien finir par s'entendre contre l'ennemi commun, et que des milliers de Français, dans ce cas, ne suffiraient peut-être pas pour triompher de leur désespoir uni à leur férocité, en les forçant d'abandonner ces pâturages pour leurs troupeaux, et de déserter ces localités où un sentiment de vieille habitude les tient encore comme attachés. Non, non, point d'extermination, pas plus que de la modération ni de la confiance avec les Arabes ! ”

“ Le duc de Rovigo fit abattre une mosquée pour établir une place qui, au besoin, servirait à la défense d'Alger, comme elle contribue aujourd'hui à son embellissement et à sa salubrité; il fit tracer de belles routes, sans craindre de remuer quelques pierres et des tombeaux; il changea des cloaques infects en établissements sains pour l'armée : c'est un titre honorable de plus qu'on doit à sa mémoire. Il fit juger et exécuter deux personnages éminents parmi les Mahométans, parce qu'ils furent convaincus de trahison; et n'était-ce pas un devoir imposé à sa haute position de gouverneur? ”

“ Tirailler de loin en loin, quelquefois se précipiter audacieusement sur les lignes, lâcher des coups de fusil, dont la presque totalité est perdue, fuir et revenir sans cesse, voilà la manière de guerroyer des Arabes. Aussi, j'en suis sûr, un capitaine qui les jugera bien, ne craindra pas, avec un bon escadron derrière lui, de charger dans une plaine, et de mettre en déroute des nuées de cavaliers. ”

“ Voilà, je crois, tout le secret des richesses endormies sous le soleil d'Afrique ! L'Egypte, depuis quelque temps, n'a-t-elle pas trouvé un agrandissement prodigieux de sa fortune à cultiver le coton? Eh bien ! au lieu d'aller chercher au loin des marchandises et des produits exotiques, c'est à ses portes, et chez elle encore, que là France doit les faire prospérer ! L'indigo, le coton, le café peut-être, le sucre même, pourront s'essayer aux plaines de l'Atlas, et préparer en peu de temps le seul commerce vraiment avantageux dans ces contrées !.... ”

“ La mission de la France en Afrique doit être grande, sublime, magnanime !.. La civilisation incontestablement en sera le but, pourvu qu'on y marche appuyé sur des lois fortes, progressives, et bien appliquées !
Les Arabes n'ont pas d'esprit de nationalité, et ils ne pourraient même en avoir, conduits et gouvernés comme ils l'ont été jusqu'à cette époque. La véritable patrie du Bédouin se réduit à sa tente; et son dévouement s'y partage entre son cheval et sa femme!... Toutes les tribus sont distinctes : on les reconnaît, pour ainsi dire, à un cachet particulier de physionomie. ”

“ Aussi quand je pèse la valeur d'une telle composition, je suis tenté de comparer l'Afrique à un cadavre que des oiseaux de proie sont venus pour dévorer, tandis qu'elle ne devrait être qu'un corps vivant et plein de sève, qu'une terre d'espérance offerte à des hommes laborieux , qui sauraient s'en alimenter sans la détruire. Si la Barbarie doit être l'égout de l'Europe, et Alger un Botany-Bey pour la France, on n'a rien à y changer ”

“ Ces forces militaires, on ne manquerait pas de les trouver trop dispendieuses, comparées aux revenus qu'on pourrait attendre; mais, en les utilisant bien, en choisissant d'abord un mode propice de faire affluer des colons dans la force de l'âge et remplis d'espérance, en les prenant même, au bout de leur temps de service, parmi les braves soldats qui auraient appris à mépriser et à battre ces misérables Bédouins, on pourrait diminuer insensiblement l'effectif de ces troupes, et, avant peu de temps, la colonie devrait produire assez pour les solder. ”

“ Le gouverneur, quel que soit le titre qu'on lui accorde, doit avoir une autorité entière, étendue, immense... L'unité, cette force d'impulsion indispensable, caractère du commandement, qui a peut-être laissé à désirer pendant long-temps , veut enfin qu'on la proclame, comme base première de toute prospérité! Responsable envers la France, et à la nomination du gouvernement, le premier chef en Afrique, c'est un vice-roi, dont les émoluments ne sauraient être disproportionnés avec sa position. Plus il sera riche, plus il sera au faîte des grandeurs, et mieux on devra s'en trouver. ”

“ Un laboureur devrait-il payer le droit d'entrée pour une charrue? un officier de cavalerie celui pour une selle? le négociant d'Alger ne pourrait-il faire entrer sans payer de la laine et des cuirs, soit à Toulon, soit à Marseille?... Tout cela serait assez mal inventé, et très peu encourageant. Avant de discuter si les récoltes d'Afrique pourront nuire un jour aux intérêts nationaux, il faudrait s'occuper des moyens qui les préparent d'habitude. ”

“ On a dit, avec de justes raisons, qu'il fallait en Afrique une cavalerie nombreuse. Il est des circonstances cependant, où l'artillerie et l'infanterie sont également indispensables.
Le genre de guerre des Arabes consiste à harceler les avant-postes à l'improviste, à surprendre et assassiner des individus isolés , ou à venir saccager et piller les tribus placées sous la protection de nos armes. Dans ces cas, qui sont les plus fréquents sans contredit, poursuivre l'ennemi, l'atteindre et le sabrer, c'est presque toujours le rôle dévolu à la cavalerie. ”

“ Le gouverneur doit être militaire, parce que le but essentiel est la colonisation, et qu'on n'y arrivera jamais, qu'en passant par la soumission des tribus. Rien d'utile ne pourrait s'entreprendre, avant ce premier point affranchi. L'Arabe ne voit que par son cheval et ses armes: sa confiance, sa fortune, ses décorations, tout est là ! Pour commander à une telle population, l'autorité supérieure doit être précédée d'une réputation guerrière. ”

“ Ceux qui les auront découvertes pour la première fois, voudront bien convenir au moins, qu'ils ne se seraient guère cloutés d'une telle existence de faits... N'importe, il faut s'incliner et croire qu'elles ne pourraient être distribuées à ceux qui voudraient les cultiver, sans commettre une injustice criante. Beaucoup de brocanteurs l'ont dit; et, pour soutenir celle haute vérité, des barbes grises de Bédouins se sont présentées, des Maures, des Cadis même sont venus qui l'ont assuré. ”

“ Si on laissait nos plus belles provinces de France sans culture pendant des siècles, douterait-on que de fertiles, et de très salubres qu'elles sont aujourd'hui, elles ne devinssent, comme celles d'Afrique, impraticables et dangereuses ? Eh bien, celles de la Régence le sont d'autant plus en ce moment, qu'éminemment plus fertiles que celles d'Europe,elles doivent être recouvertes d'herbes et de plantes de toute espèce, qui depuis des centaines d'années y ont végété et péri. ”

“ Au total je ne désespère pas plus qu'un autre de la civilisation au milieu des Arabes, tout en différant peut-être sur le temps, et la voie la plus propice pour y arriver.
J'ai de l'espoir sans doute, dans ces enfants des Maures, qui déjà marchent au pas de nos tambours, dans les villes, et se plaisent à imiter tous les mouvements militaires de nos soldats ; ils nous comprendront par la suite probablement aussi ces petits Bédouins de la plaine, quand nous serons établis au milieu de leurs champs. ”

“ Les Bédouins d'Alger, d'Oran, comme de Bône, situés entre deux autorités, dont l'une leur offrait de l'argent et protection, tandis que l'autre ne leur présentait que le pillage et la mort, ont bien pu jusqu'à présent se partager en deux camps; mais qu'on détruise Abd-el-Kader, BenZamoun, et Achmet-Bey , ou au moins, qu'on se place au centre de leurs retraites et de leurs ressources ; puis bientôt toutes ces tribus nous présenteront leurs soumissions, non par dévouement bien entendu, mais par crainte et par intérêt, parce que nous serons les plus forts, et les moins exigeants! ”

“ Si donc on doit coloniser, et j'en forme le voeu le plus sincère et le plus ardent, parce que j'y découvre une grande prospérité pour la métropole, je n'en trouve la possibilité que dans les mesures principales que je vais récapituler brièvement :
I° Montrer aux Maures et aux Arabes, une volonté décidée de les gouverner en s'appuyant sur la force, la sévérité, la prudence, alliées cependant à la justice et à l'humanité. ”

“ Si les Bédouins se défendent fort mal en plaine, il nen est pas de même lorsqu'ils sont embusqués sous les broussailles ou dans leurs défilés, Aucun peuple de la terre ne possède, aussi bien qu'eux peut-être, l'art d'éviter les rencontres armées, ou de les préparer dans les endroits qui leur paraissent avantageux. Il peut arriver souvent, que l'ennemi se soit montré sur un point, qu'on y coure à sa rencontre, et que ce ne soit que pour frapper dans le vide. ”

“ Si de cette même religion, qui a été garantie par une capitulation, devait cependant découler pour l'avenir, le maintien des anciennes coutumes de ces peuples, ne serait-il pas difficile, peut-être même impossible, de trouver des dispositions qui réglassent des transactions mixtes entre Maures et Européens?... Mais il n'en sera pas de même probablement, et l'on doit espérer que les mosquées en Afrique, comme les églises en France, finiront par être écartées du sanctuaire de la justice! ”

“ En continuant à parler de cette partie de la population, je ne cesserai de répéter que, si l'on compte sur son bon vouloir à nous seconder, on la méconnaît. Ce serait, d'un autre côté, lui donner plus d'importance qu'elle n'en a en réalité , si l'on s'avisait de redouter ses intrigues ou ses moyens de nous nuire. Sans influence sur les tribus de la plaine, les Maures, d'intrigants qu'ils sont, ne trouveront jamais en eux-mêmes l'énergie nécessaire pour se faire acteurs les armes à la main. Ils sont dans les villes que nous habitons; qu'ils s'en aillent ou qu'ils restent, peu importe. ”

“ Décrire la superficie d'une des plaines du nord de l'Afrique, en raconter la fécondité, c'est exprimer ce qui s'applique généralement aux autres. Quelque différence ne saurait se rencontrer que dans la nécessité du plus ou moins de travaux d'assainissement.
L'immense Métidja dont on a tant parlé, touche à la mer du côté du cap Matifou, et se prolonge fort en avant vers l'ouest ; sa végétation est aussi des plus actives ; des masses d'oliviers, d'orangers la tapissent au pied de l'Atlas. ”

“ On a beau dire et beau faire, tourner et retourner la colonisation dans tous les sens, c'est là qu'on sera forcé d'en venir, si l'on veut s'avancer avec sécurité ! Que la France sache enfin qu'il est à deux jours de traversée de Toulon et de Marseille, un pays immense, superbe , qui présente toutes les chances possibles de fortune, mais qui réclame des bras pour le cultiver, des bras pour le défendre, et des ressources premières pour y poser de solides éléments !... ”

“ Serait-ce aussi facile qu'on a paru le croire d'introduire aujourd'hui dans la Régence, n'importe quels objets de contrebande ? Je ne le crois pas. Les seuls points de débarquement sont ceux que nous occupons. Qui oserait descendre des marchandises ailleurs? Seraient-ce des Anglais, des Russes, des Américains? Ou bien les capitaines de marine marchande livreraient-ils par petites portions leurs cargaisons à des corailleurs, pour les passer ainsi en Afrique? ”