L. Girot

“ Nous avons vu et nous voyons encore en Espagne, dont le climat et la configuration ont tant de rapports avec le nord de l'Afrique, dont les habitants ont conservé, dans le caractère et les habitudes, quelque chose de l'immutabilité et de l'opiniâtreté arabes, dont une grande partie, livrée au désoeuvrement et à la paresse, ne possède rien et n'a rien à perdre, nous avons vu, dis-je, quelle tournure prend la guerre, quels excès elle amène, et combien elle dévient interminable. ”

“ Faire payer le tribut par les Arabes est la plus grande marque de soumission qu'on puisse exiger d'eux ; mais c'est aussi celle qui leur est la plus antipathique, à cause de leur extrême avidité de l'argent, et de leurs préjugés religieux qui leur défendent, disentils, d'être tributaires des chrétiens. Ces deux causes peuvent facilement les porter à résister, et par suite amener des razias, espèce de pillage à main armée qui ravivent les haines et excitent les vengeances. Le prélèvement de l'impôt doit donc être entrepris avec prudence et opéré avec ménagement. ”

“ Le beylick d'Oran était celui où l'on devait rencontrer la résistance la plus vive, parce que les populations étaient plus guerrières et plus disposées à l'indépendance. Depuis plusieurs années, un complot formé par les Marabouts, et à la tête duquel se trouvait alors Sidi-Mahind'hin, père d'Abd-el-Kader, avait été tramé dans le but de s'affranchir du joug des Turcs, et le pouvoir du bey était contesté avant même la chute d'Alger, Tout ce qu'on put faire, dans les premiers moments, pour attirer à soi les indigènes, ou leur en imposer, demeura sans effet. ”

“ Tout malheur qui arrive à l'un d'eux exerce une influence funeste sur la sécurité générale, sans laquelle il ne peut y avoir de colonisation durable et fructueuse. Les colons sont, à cet égard, d'une imprudence incorrigible. Les meurtres et les dévastations ne leur servent de leçons que pendant quelques jours, et sont vite oubliés. Qu'on ferme les yeux, et l'on verra des gens placer quelques malheureux paysans à 15 lieues de la ville, dans une méchante baraque en planches ou en pisé décorée du nom de ferme, où ils seront tôt ou tard victimes de quelques guet-à-pens. ”

“ En Europe, les habitants sont attachés au sol par des propriétés ou des industries dont ils ont le plus pressant besoin, et dont ils ne peuvent long-temps se passer ; les intérêts des campagnes sont intimement liés à ceux des villes; en s'emparant de celles-ci, on domine les communes rurales, et on annuité leur résistance. Il n'existe rien de semblable dans l'Algérie. Il n'y a presque point de villes, et le peu qu'on y en rencontre n'a pas d'influence marquée sur les campagnes, où se trouve toute la population virile et guerrière. ”

“ Avant de proclamer que toute l'Algérie appartenait à la France et qu'on voulait la coloniser, il était prudent de s'assurer jusqu'à quel point on pouvait compter sur les indigènes; d'étudier les difficultés qu'on aurait à Vaincre et le meilleur mode à suivre pour y parvenir. Agir autrement, était, d'autant plus imprudent que la révolution de 1830 rendait la paix problématique en Europe, et que la guerre pouvait nous forcer d'abandonner notre conquête, ou tout au moins de renoncer momentanément à tout projet de colonisation. ”

“ Pour cela, on doit commencer par s'établir en permanence sur des points convenablement situés, d'où, avec de petits corps bien mobiles, on peut rayonner sur toute l'étendue du territoire par une marche de nuit. En choisissant bien les moments d'agir, on surprend tantôt un lieu, tantôt un autre; on enlève les hommes, les femmes, les enfants et les bestiaux qui tombent sous la main, et l'on regagne aussitôt son cantonnement avant que les ennemis aient eu le temps de se réunir en grand nombre. Si la tribu se soumet, on lui pardonne, on lui rend les prises faites sur elle, et on garde des otages. ”

“ En songeant à toutes les difficultés et à tous les embarras que nous ont causés Médéah , Bougie et Tlémécen, on serait effrayé de voir adopter un système d'occupation aussi vaste et aussi compliqué dans la province de Constantine, si on n'avait pas une entière confiance dans la haute capacité de M. le maréchal Valée. Tout ce qu'il a entrepris, il l'a fait sans doute à bon escient et après les plus mûres réflexions : mais il n'en est pas moins à remarquer qu'en faisant sans cesse de nouveaux détachements, on finit par éparpiller les troupes de manière qu'elles ne sont fortes nulle part. ”

“ Il me semble indispensable, avant d'exposer le précis des événements et d'en énumérer les conséquences, de faire connaître sommairement les diverses classes de la population de l'Algérie au moment de la conquête, et leurs situations respectives. Elles se composaient de Turcs, de Coulouglis , de Maures, de Juifs, d'Arabes et de Kabayles.
Les Turcs, recrutés dans toute l'étendue de l'empire ottoman, et plus particulièrement à Smyrne et Constantinople, étaient les dominateurs du pays, et formaient une milice qui était évaluée de 12 à 16,000 hommes. ”

“ Ayant très peu de chose à attendre des races indigènes, il faut que nous fassions presque tout par nous-mêmes ; que nous implantions sur le sol africain une population européenne ; que nous lui procurions une sécurité, non pas passagère, mais permanente ; qu'elle ait le temps de se multiplier et de trouver dans un travail, d'abord pénible et peu lucratif, les moyens de passer à une culture plus riche. ”

“ Quelques personnes avaient proposé d'entourer cette population d'un obstacle artificiel infranchissable et d'un immense développement, comme une petite muraille de la Chine on un fossé profond, dans l'intérieur desquels elle se trouverait pour ainsi dire emprisonnée; l'exécution d'un semblable projet est impossible. Les maraudeurs arabes sont très adroits et très entreprenants; ils arrivent toujours au moment où on s'y attend le moins, et il est fort difficile de les atteindre. ”

“ Il faut éviter de faire tirer l'artillerie trop tôt et de trop loin; plus elle se trouvera rapprochée de l'ennemi, plus son feu aura de précision et d'efficacité; il est à regretter qu'elle ne puisse pas plus souvent faire usage des boîtes à balles, vulgairement appelées mitraille. Elles produiraient une terrible impression sur l'imagination des Arabes, qui ont grand soin de ne pas s'y exposer; mais puisque Abd-el-Kader a la prétention d'avoir des troupes régulières, on pourra trouver l'occasion de s'en servir contre elles. ”

“ Pour arriver à cet égard à une plus grande fixité, il faut mettre les affaires d'Afrique en dehors des combinaisons ministérielles et des luttes parlementaires. Il faut voter les crédits nécessaires et donner au gouvernement la latitude de les dépasser dans l'intervalle des sessions , si des événements imprévus viennent à l'exiger impérieusement. L'éloquente polémique, qui a lieu chaque année à la tribune nationale sur le sort réservé à l'Algérie, remettant sans cesse tout en question, inspire des inquiétudes , entretient l'agitation dans les esprits et perpétue la résistance. ”

“ La prolongation indéfinie d'un pareil état de choses faisant le malheur du plus grand nombre, les masses indigènes, abandonnées à elles - mêmes, devaient chercher à y pourvoir, et consentir à la formation de pouvoirs capables de les protéger et de ramener le bon ordre. C'est ce qui est arrivé ; c'est ce qui a été la principale cause de l'élévation d'Abd-el-Kader, et a donné naissance aux beylicks arabes qui se sont formés. ”

“ Habitués à la manière de vivre et de combattre des Arabes, familiarisés avec les localités et les exigences de la guerre qui ne sont pas les mêmes qu'en Europe , ils y seraient plus utiles et plus aptes au service que des soldats qu'on y envoie pour un temps limité, et qui, en débarquant, soupirent la plupart après le moment de leur retour en France. On pourrait leur donner l'organisation, l'habillement et l'équippement les plus en harmonie avec le climat et le genre de vie qu'ils auraient à mener. ”

“ S'étant laissé entraîner à Oran, Bône et Bougie, à de grandes augmentations de dépenses en hommes et en argent, toute diminution était devenue impossible, et, bien plus, en se divisant pour entreprendre sur trop de points à la fois, on se trouvait trop faible partout. On semblait d'ailleurs persuadé qu'on parviendrait à rassurer les indigènes à force de douceur et de bons procédés, et l'on recommandait par-dessus tout d'éviter tout acte d'hostilité avec eux. ”

“ Pour nous, au contraire, la guerre est difficile, ruineuse et sans résultats positifs. On ne sait presque jamais combien d'ennemis on aura à combattre, ni où on les rencontrera. Si on doit s'éloigner beaucoup de sa base d'opération, il faut faire marcher une grosse colonne. On fixait à 6 ou 7,000 hommes les expéditions chargées de pénétrer jusqu'à Médéah, même avant que la puissance d'Abd-el-Kader se fût consolidée dans le Beylick de Titery. Comme on ne trouve rien dans le pays, il faut tout porter avec soi, jusqu'à du foin quand les rayons brûlants du soleil ont tout desséché. ”

“ Le temps est invariable dans sa marche, et c'est en vain qu'on prétend changer son allure, comme on a tenté de le faire en Afrique, où l'intérêt personnel a trop souvent dominé les affaires, menées au jour le jour et sans corrélation entre elles. ”

“ Le moment où régnent annuellement les fièvres et la dysenterie approche, et dans bien des lieux considérés comme très sains, on sera encombré de malades qui se trouveront privés des secours convenables, et qui mourront en grand nombre. Je fais des voeux pour que la présente année ne compte pas au nombre des années insalubres, car elles ne le sont pas toutes au même degré en Afrique. Cette insalubrité dépend en général de la quantité d'eau tombée pendant l'hiver, de l'élévation de la température, et des vents régnant pendant l'été. ”

“ La possession de l'Afrique lui devenait de plus en plus nécessaire, à mesure qu'elle raffinait sa civilisation, que ses moeurs se corrompaient, qu'une population exubérante s'agglomérait sur son propre sol, que l'Italie se couvrait de somptueuses habitations et d'immenses jardins. ”

“ Les obstacles à surmonter sont si grands qu'on ne saurait donner trop d'encouragement à ceux qui se dévouent à cette oeuvre. Le plus puissant stimulant qu'on puisse leur offrir, c'est celui de la propriété : c'est peut-être le seul lien assez fort pour les attacher indéfiniment au pays, car, s'ils ne sont pas destinés à s'y créer personnellement une existence heureuse, ils y resteront dans l'espoir de la procurer au moins à leurs enfants.
Pendant les premières années, les seules maisons situées dans les environs d'Alger ou très à proximité des camps ont été occupées par des Européens. ”

“ L'Afrique, privée de routes carrossables, couverte de montagnes, de hautes broussailles, et sillonnée par des ravins profonds -, est généralement peu favorable aux mouvements combinés des troupes ; mais on y rencontre pourtant beaucoup de terrains où ils peuvent être employés avec succès, et, dans ce cas, nous aurions tort de ne pas y avoir recours, puisque ce serait nous priver en partie des avantages que notre supériorité en tactique nous donne sur l'ennemi. ”

“ Après avoir guerroyé avec plus d'honneur que de profit, le général Desmichels avait fait avec l'émir un traité qui, à proprement parler, n'était qu'une armistice tout à l'avantage de ce chef arabe : en effet, il lui valut 800 fusils et des munitions qui lui furent données ; il lui permit d'étendre sa puissance sur presque toute la province, de se débarrasser de ses compétiteurs, et il consacra au fond son indépendance et son existence politique. ”

“ On n'a jamais bien su ce qu'il était devenu depuis. Il est plus que probable que, selon l'usage des farouches habitants de la Barbarie, il aura péri misérablement. A partir de ce jour, l'autorité de Sidi-Embarrack s'accrut et prit plus de consistance. Les Arabes de l'ouest devinrent plus entreprenants et multiplièrent leurs attaques contre notre territoire, qui bientôt se trouva entièrement dépeuplé entre Bouffarick et la Chiffa. Les partisans d'Abd-el-Kader les plus utiles, les plus dévoués, et les plus incommodes pour nous, se trouvèrent aux portes d'Alger. ”

“ Les Turcs, par une politique habile et machiavélique , entretenaient parmi eux la division et l'anarchie, mettaient dans leurs intérêts les hommes les plus influents et exterminaient ceux qui leur paraissaient dangereux. Ils rendaient ainsi impossible toute révolte concertée entre les tribus. Cependant, depuis un certain temps, leur ascendant avait été en diminuant, et l'esprit d'indépendance qui avait germé chez les Arabes avait porté de graves atteintes à leur autorité. ”

“ Les mêmes raisons doivent engager, en pareil cas, à ne se servir que d'obusiers de montagne. On le peut d'autant mieux que les Arabes n'ont point d'artillerie de campagne , et que l'expérience a démontré que ces obusiers ont une portée et une justesse de tir qu'on ne leur attribuait pas généralement.
Tant que nous n'aurons pas une cavalerie indigène dévouée et bien composée, il est nécessaire d'entretenir la nôtre à un effectif plus élevé, surtout à Alger, où les principaux essais de colonisation doivent être faits. ”

“ M. le maréchal avait une trop grande habitude de la guerre et du commandement, pour se livrer aveuglément à une confiance aussi absolue. Il voulait opérer avec des moyens convenables, et, comme ceux dont il disposait lui paraissaient insuffisants, il demanda des renforts au ministère qui, tenant peu à l'intronisation de Jusuf, et n'en attendant pas merveille, les refusa. Il fit observer au gouverneur que l'établissement d'un bey français à Constantine n'était pas entré dans ses calculs ; qu'il l'avait arrêté de son propre mouvement, en annonçant qu'il se trouvait en mesure de l'exécuter ”

“ Les zouaves, composés de la portion des indigènes restée fidèle au drapeau et la meilleure, et surtout de soldats français tout formés, forts et avantureux ; commandés par un chef jeune, actif, brave et intelligent, et par des officiers et sous officiers dans la force de l'âge, ayant de l'ambition et s'étant dévoués volontairement au service de l'Afrique ; employés habituellement aux avant-postes et à l'avant-garde, ont dû former une bonne troupe légère et faire la guerre avec élan. ”