Ernest Alby

“ Il a obtenu le titre de sultan de l'admiration des Arabes. Il s'est distingué de ses coreligionnaires par un esprit de justice, de chasteté, de sagesse et de sobriété, qui lui a valu, de la part de ses ennemis, les éloges les plus mérités. Et en dépit des haines stupides, des préjugés grossiers, du chauvinisme exclusif et féroce, les écrivains qui racontent l'histoire de l'Algérie depuis 1830, sont obligés de reconnaître la supériorité d'Abd-el-Kader. Ce n'est ni un grand capitaine, ni un grand génie politique, ni un héros. C'est un chef habile, sage et courageux. ”

“ « Ne craignez rien, lui dit-il, c'est un ami qui vient vous visiter. Je suis prisonnier de l'émir. Je suis français ; je me nomme de France.
— Lieutenant de frégate, dit le père Lanternier.
— Oui, Monsieur.
— Oh ! mon bon Monsieur, j'ai entendu souvent parler de vous. Je connais aussi votre cruelle position. »
À ces mots, il se souleva avec peine, puis il reprit : ce Vous avez bien voulu porter des consolations à un pauvre malheureux qui est abandonné de tout le monde. ”

“ C'est que les Arabes de l'Afrique française, courbés sous une loi religieuse qui tolère la polygamie, ne diffèrent en aucune façon des Égyptiens et des Nubiens. Ils ne connaissent pas l'amour. La femme ne leur inspire aucun des sentiments qu'elle fait éclore dans le cœur des Européens.
Elle est esclave, elle sert son époux et son maître. La femme, qui est libre chez nous, qui se donne et qui ne s'achète pas, attire l'homme à ses genoux : elle le subjugue, elle s'en fait aimer et devient sa compagne, sa sœur. ”

“ Par un raffinement de cruauté, les Arabes n'avaient rien su imaginer de mieux que d'exposer ces quatorze têtes devant la maison des prisonniers français. C'était une nouvelle insulte qu'ils ajoutaient de gaîté de cœur aux indignités journalières dont ils accablaient des hommes que leur malheur aurait dû protéger contre ces brutales avanies.
Mais le respect que l'adversité commande aux âmes généreuses est une vertu qu'il ne faut jamais s'attendre à rencontrer chez les Arabes. Leur ignorance et leur fanatisme les condamnent à d'abominables lâchetés. ”

“ Y aune fête dans un blockaus, à quelques pas de Bouffarik, viens-tu tricoter des jambes? - Ça me va, que je lui fais. D'autant que je n'ai jamais pincé un léger cancan devant une société de mauresques, et je suis enchanté de déployer mes grâces et mes talents devant ces dames. Elles pourront comparer les agréments, soit dit sans te manquer de respect, généreux sultan, des troupiers français avec ceux des troupiers arabes. Car tu n'ignores pas que le soldat français jouit dans l'univers entier d'une renommée sans rivale, eu égard à son maintien sous les armes et à la danse. ”

“ Vous n'avez pas jeté un haïk, un lambeau de couverture sur le corps de ce pauvre petit. On te l'a conduit avec une chemise, et, depuis cinq mois l'enfant ne porte que ce seul vêtement.
Les cavaliers ont froid, les hommes sont gelés et l'enfant est tou nu !
Où est ta générosité ?
Écoute. Le malheur exalte l'imagination. Il est difficile de gouverner sa langue lorsque l'on croit avoir raison.
Je ne veux pas t'offenser : tu sais que je t'ai reconnu toujours pour un sultan grand et généreux. Nous restons entre tes mains ; fais de nous ce qu'il te plaira, mais renvoie Meurice. ”

“ Troisième couplet : Quand Abd-el-Kader mourra, Sur sa tombe on mettra : Tas de Bédouins prenez le deuil, L'émir a tourné de l'œil.
Larifla fia, Larifla fia, Larifla fia.
— As-tu fini Léonard, avec tes turpitudes?
— Vous n'aimez pas les cantiques? On compte cinq cents couplets dans cette romance. Ça s'appelle les litanies algériennes. Je croyais que vous aimiez la musique d'Église.
— Ça dépend de l'occasion. Quand j'étais petite, j'adorais les cantiques.
— Vous avez eu le temps de les oublier chez les Bédouins, au fait. Car t'es mahométane, madame Laurent? ”

“ Le déjeûner terminé, les Italiens lavaient les habits de Meurice et de de France et pansaient leurs plaies. Aussi, en leur voyant reprendre le chemin de Tekedemta, Meurice et le bon lieutenant ne purent-ils retenir un soupir et une larme. Étaient-ils destinés à se revoir jamais!
L'émir poursuivit sa vie errante et marcha vers l'ouest, en ayant toujours à sa gauche, au sud, à une lieue de distance la grande montagne boisée. Après une étape de trois marches, Ben-Faka plaça le camp sur la rive gauche de L'Oued-Mina, au centre d'un plateau couvert de silos qui
tous étaient vides. ”

“ Ainsi, au milieu d'une conversation, on n'est pas surpris d'entendre Abd-el-Kader pousser des hoquets d'une vilenie repoussante et de le voir, tout en caressant sa barbe, souffler ces miasmes impurs sous le nez de son interlocuteur.
Les Arabes ne s'épargnent pas les témoignages réciproques, de leur amitié et de leur respect.
Lorsqu'ils se rencontrent, ils se saluent en se donnant; mille marques d'intérêt. D'égal à égal, ils se touchent la main, la retirent et la portent réciproquement à leur bouche. De supérieur à inférieur, le premier présente sa main à baiser au second ”

“ Faisons donc bon cœur contre mauvaise fortune, ajouta Meurice en répondant à la dernière phrase de de France.
Je suis dans le camp d'Abd-el-Kader depuis quinze jours ; je m'y trouve beaucoup mieux que sous les tentes des tribus et que dans les prisons de Droma. Abd-el-Kader contient la haine et la fureur des Arabes contre les chrétiens.
Votre présence va consoler ma misère. Je ne suis plus seul. Deux hommes en imposent toujours plus à leurs ennemis qu'un seul. Et puis vous obtiendrez peut-être facilement les bonnes grâces d'Abd-el-Kader ; alors notre sort changerait de face. ”

“ Ben-About, répliqua de France, tu n'as pas besoin de me rappeler que je suis prisonnier. Si je l'oubliais un moment, les poux qui dévorent mon corps me le rappelleraient bien vite ; mais je me souviens aussi qu'Abd-el-Kader m'a dit que tant que je resterai en son pouvoir, je ne serai exposé à aucun mauvais traitement. Le sultan m'en a donné sa parole : il est grand, il est généreux. Ne te rengorge pas, Ben-About ; ce que je dis ne te regarde en aucune façon : de tous les Arabes , Abd-el-Kader est le seul qui soit bon, grand, noble et généreux. ”

“ Et puis, considère non seulement la pitié que doit t'inspirer un malheureux, la gloire et la renommée que tu vas acquérir parmi tes ennemis, mais encore l'avantage que tu retires du départ de Meurice. Tu es plus intéressé que personne à ce qu'il ne meure pas. S'il retourne à Oran, quel que soit d'ailleurs son sort, tu auras quatre prisonniers arabes ; s'il vient à mourir dans ton camp, tu perds ces quatres prisonniers. ”

“ France, j'ai reçu des lettres de mes Arabes ; ils sont à Marseille; les chrétiens les traitent bien.
— Alors, Abd-cl-Kader, répliqua de France, pourquoi
nous traites-tu si mal? Pourquoi, lorsque les tiens n'ont qu'à se féliciter de la conduite des Français à leur égard, nous laisses-tu en proie à la plus affreuse des misères et exposé aux coups et aux insultes de tes soldats? Notre séjour loin de nos compatriotes nous rend déjà bien assez malheureux.
Comment un sultan aussi grand, aussi bon, aussi saint que toi autorise-t-il les mauvais traitements que nous endurons? ”

“ Les chaous se laissent vaincre par ses larmes et ses prières et abandonnent à leur compagnon le malheureux condamné.
Les yeux du chaou s'illuminent d'une clarté féroce. Il rugit et frémit dans tous ses membres du tressaillement féroce qui court dans les veines de l'hyène au moment où elle renifle les émanations nauséabondes d'une fosse profanée : il s'empare du Beni-Flita, le jette par terre et lui coupe les mains et les pieds avec son yatagan.
La victime se tord dans la poussière en poussant des cris
de rage et de souffrance ”

“ Tes Arabes t'écrivent qu'ils sont traités comme des sultans à Marseille, ils reçoivent de bons vêtements, une nourriture copieuse, de chauds matelas, d'excellentes couvertures.
Et lorsque, les jambes gelées, la tête brûlante, soutenu dans les bras de mes compagnons d'infortune, je fais entendre devant toi le cri de ma détresse ; que tu vois la hideuse misère, les sales haillons qui couvrent mon corps, tu souris et réponds : — Demande, tu auras.
Je ne te demande pas du pain, un haïk : je te demande
la vie d'un prisonnier qui s'agite sur la terre humide et glacée, dans d'horribles convulsions ”

“ De retour de son expédition, il dormira ou demeurera assoupi pendant des journées entières et mangera avec voracité.
S'il entre dans une tente et que les habitants soient occupés à prendre leur repas, il déchirera, sans être invité, un morceau de viande avec ses doigts et s'en régalera avec la plus parfaite indifférence sans avoir égard à ceux qui l'entoureront.
Ils n'ont pas de plus grand plaisir et de plus agréable distraction que de brûler de la poudre ; ils aiment les enfants et ne se fatiguent jamais de les accabler de caresses. ”

“ M CHANSON DU MARABOUT A TEKEDEMTA.
Abd-el-Kader, sultan, a place au premier rang Entre tous les sultans ; Mahomet est plus grand.
Le feu de nos fusils frappe comme la foudre Nos ennemis.
Jamais par les Français nous ne serons soumis.
Nous avons de la poudre, : Beaucoup de poudre.
f Feu !
Notre sultan est saint, il est bon, généreux, Et sa tente est ouverte à toua les malheureux.
Le feu de nos fusils frappe comme la foudre Nos ennemis.
Jamais par les Français nous ne serons soumis. ”

“ Quelques personnages, et on devine aisément l'esprit qui les anime, veulent lui prêter les qualités d'un homme supérieur. Dans son camp, Abd-el-Kader se fait distinguer des Arabes par sa bonté, sa confiance en lui-même, son audace, son adresse et sa prudence. Placez ce héros au milieu de nous, et vous le trouverez, ignorant, despote et fourbe.
A l'époque où Meurice et de France campaient à Tekedemta, l'émir leur annonçait que la ville qu'il allait relever de ses ruines deviendrait une citadelle imprenable devant laquelle, un jour, les Français reculeraient foudroyés par son artillerie. ”

“ Alors Meurice et de France ressentaient les piqûres de ces milliers d'insectes, et ils en souffraient si cruellement qu'ils desiraient se geler pour échapper à ce dernier supplice.
L'Arabe ajoute ainsi, par sa saleté, aux tortures de ses prisonniers ; car, pour l'homme habitué à la propreté, les voies de fait auxquelles il est exposé, doivent être moins cruelles que ces haillons tâchés de poussière et de boue et que cette vermine qui grouille sur son corps. ”

“ Transportés violemment dans les tribus des Arabes, emprisonnés dans les villes de l'intérieur, internés dans les camps du kalifat ou dans la Smala d'Abd-el-Kader, ils partagent la vie des Arabes, s'initient à leurs mœurs et à leurs usages, étudient leurs instincts, et, par contre-coup, répandent parmi les barbares des idées, des sentiments et une langue qui finiront par triompher d'un fanatisme sauvage et grossier. ”

“ Durant la première nuit qu' Abd-el-Kader alla passer chez sa femme, il arriva un événement qui devint, le lendemain, l'objet de la curiosité et des conversations du camp.
Tandis que les trente nègres montaient la garde chez la femme de l'émir, des soldats de l'infanterie faisaient faction autour de la tente du sultan.
Au milieu de la nuit, une main souleva doucement les rideaux de la tente impériale ; un homme passa sa tête, prêta l'oreille avec attention, jeta un coup d'oeil rapide autour de lui et se mit à fuir à toutes jambes. ”

“ Le marché conclu, le Garabas ordonna à sa nouvelle esclave de l'accompagner. La pauvre fille sortit de la tente en jetant un regard d'adieu sur le prisonnier chrétien qui lui avait témoigné une si douce pitié et qui avait partagé son pain avec elle. De France suivit longtemps des yeux la pauvre négresse.
Elle entra dans la tente d'Abd-cl-Kader. Le Garabas allait réclamer le prix de la tête qu'il avait coupée.
Il reparut en comptant l'argent qui le payait du sang
qu'il avait versé. ”

“ Mardulin se battait bien ; il pointait une pièce d'artillerie mieux que tous les canonniers arabes ; il connaissait le pays et se faisait aimer d'un chacun. Mardulin exerçait la médecine dans ses moments perdus. Le matin même du jour où, il était allé replacer le cadavre de Meurice dans la fosse, plusieurs Arabes étaient venus le consulter au sujet de douleurs qu'ils ressentaient dans les jambes et dans les reins. ”

“ Mais, avant de raconter la première entrevue de Meurice et de M. A. de France , il nous reste un devoir à remplir.
Meurice avait préservé du pillage des Arabes un petit carnet sur lequel il avait, à l'insu des barbares, consigné les principaux événements qui avaient signalé sa captivité. Ces notes, jetées en courant par le prisonnier, et qui sont le cri du désespoir, le souvenir d'un bon traitement, la menace d'une vengeance, la recherche des menées des
Arabes , la statistique du pays, ne doivent pas être déchirées et livrées aux flammes. ”

“ Chez les Arabes, l'homme est le maître, la femme est l'esclave.
Nous nous plaisons à croire que le lecteur nous saura gré de la longue digression à laquelle nous venons de nous
livrer, à cette heure il connaît le caractère et les mœurs arabes; il est à même d'apprécier exactement Abd-elKader et les hommes qui l'entourent, car il ne faut jamais oublier que les prisonniers français sont les seuls, de nos compatriotes, qui ont eu, jusqu'à ce jour, accès dans les tribus rebelles et dans le camp du sultan. ”

“ Ces peuples s'orientent si bien, même par les plus mauvais temps, qu'ils ne se trompent jamais, et que le premier soleil qui point à l'horizon dore leur porte de ses rayons naissants. L'habitude leur tient lieu de science et les conduit à des résultats que l'homme civilisé ne finit par obtenir qu'après de longues et patientes études.
- Tandis que les esclaves, sous la direction de Ben-Faka, mettaient la dernière main à consolider l'édifice de la tente du sultan, les sons rauques et discordants de la musique militaire annoncèrent l'arrivée d'Abd-el-Kader. ”

“ Le cavalier m'emporte de toute la rapidité et de toute la force de son cheval. J'ai beau crier et demander grâce ; l'Arabe presse davantage l'allure de son cheval, et me traîne impitoyablement sans détourner la tête, à demi étranglé, à travers les rocs et les broussailles. ”