“ C'est la première locomotive qui roule, majestueuse, sur le chemin de fer, que le génie civil, en quelques jours, a jeté sur la route militaire, pour le service des remparts. La superbe machine fait trembler le sol, passe en déroulant son panache de blanche fumée et disparaît. ”

“ Là, dans l'ombre, des formes monstrueuses se dessinent sous les couvertures : cela s'agite et respire. Plus loin, au milieu d'auditeurs complaisants, un petit ténor, replet et barbu, s'égosille à crier des airs d'opéra. A l'autre bout, un gros garçon, tout en chair, applique ses'efforts à faire le dinde. Enveloppés dans de grands manteaux, des hommes marchent de long en large, la pipe aux dents. ”

“ La mauvaise humeur gagne tout le monde et ne tarde pas à se donner carrière.
Cela part à l'appel du soir.
L'un envie le sort des vetérans qu'on vient d'autoriser à regagner Paris; il prétend que les absents sont trop nombreux, que les exemptions de service sont accordées avec trop de libéralité. L'autre se plaint de n'avoir
pas de matelas dans la travée où il est parqué. ”

“ Mais, comme la blonde Astarté de ses îles d'azur, voici le caporal Koch qui émerge des flots de ses couvertures : Les hommes de faction, à vos armes!
A cet appel, les couteaux se ferment et les vivres disparaissent. Chacun se hâte lentement, reboucle le ceinturon devenu étroit, met la baïonnette au fusil et va prendre son rang.
Portez armes 1 Armes bras ! Par file à droite ! marche !
L'escouade traverse la route militaire, gravit le talus des fortifications et s'arrête sur la banquette à la hauteur du premier factionnaire. Un garde se détache et s'approche:
Portez armes ! ”

“ Arrive bientôt le marchand de journaux, qu'on dévalise pour connaître les nouvelles de la veille : car le rempart, c'est l'exil ; les bruits de Paris n'y parviennent qu'au bout de vingt-quatre heures.
On s'occupe ensuite à reconstituer les sacs et à replier les couvertures. Dès huit heures, chacun est prêt à quitter la place, et accuse de paresse le bataillon qui doit venir monter la garde.
En attendant, et pour tuer le temps, on se promène etl'on respire l'air pur du matin. ”

“ Il fait froid dehors : l'air vif prend au nez, qui rougit. On se pelotonne sous les couvertures; on jouit d'un incomparable bien-être!..
Encore quelques minutes !
Après ce premier mouvement d'égoïsme, la pensée va, loin de Paris, porter le bonjour aux absents.
Là-bas, dans la petite ville, que fait-on à cette heure ?. La famille est levée, et s'apprête tristement à recommencer une journée. La mère veille au déjeuner que son fils ne partagera pas; elle a mal dormi; plusieurs fois elle s'est réveillée en sursaut,
rêvant que son enfant gémissait sur un lit de douleur. ”

“ Une gamelle de soupe, une tranche de viande maigre entrelardée.
de tendons, une cuillerée de riz au gras : voilà le menu. A la guerre, comme à la guerre !
Chacun, ses provisions a la main, regagne le baraquement, où règne la plus profonde obscurité.
Bientôt, de place en place, des feux s'allument. Une baïonnette est plantée sur le lit de camp et une bougie fixée dans ce flambeau militaire. Les groupes se forment alentour, et chacun commence à jouer de la mâchoi re.
Généralement, le potage est déclaré délicieux : il est encore chaud, et la promenade
de l'après-midi a aiguisé l'appétit. ”

“ Le factionnaire qu'on relève se penche mystérieusement vers le nouvel arrivant: La consigne est de prendre ma place et froid aux pieds. Pour vous distraire, vous aurez soin de surveiller les remparts et d'empêcher toute personne non munie d'une carte de circulation de passer sur les banquettes. ”

“ Un pâté, un morceau de saucisson, une tablette de chocolat vont garnir la gamelle.
Le bidon est rempli d'un litre à seize. Aux remparts, on trouvera du pain. Ah ! n'oublions pas la goutte de rhum ! Voilà le vivre assuré..- Passons au couvert. Une paire de chaussettes et des pantoufles (le garde national aime ses aises !) , un second gilet tricoté : cela tient dans le sac, à côté d'une cuiller et d'une fourchette, d'une assiette
en fer battu, d'une bougie et de la brosse a fusil. Il n'y a plus de place pour une épingle. ”

“ On se lève brisé, on se souhaite réciproquement le bonjour, et l'on ne rougit pas de demander à son voisin s'il a passé une bonne nuit. On rit des figures grimaçantes, des yeux pochés et des cheveux en désordre. ”

“ Chacun fait de son mieux pour dormir. Beaucoup, hélas!
n'y peuvent réussir. Un froid pénétrant règne dans le baraquement et se rit des couvertures. La digestion est pénible, les pieds sont à la glace, la tête bout; le sommeil s'en va et. le riz revient !. Oh ! c'est alors qu'on regrette son lit, son édredon et ses oreillers!
C'est alors qu'on souffre, qu'on gémit, qu'on jure !
Cependant, chacun s'efforce de rester im-
mobile pour ne pas troubler le sommeil de ceux qui ont le bonheur de dormir. ”

“ Chacun a choisi sa place et s'apprête à déjeuner. Les copains s'installent et vident leur sac sur la couverture qui sert de nappe.
La vie des camps a ce privilége de resserrer les liens amicaux avec une égalité et une fraternité qui rendraient des points à la meilleure des républiques démocratiques et indivisibles. Pour ne parler que de la 3e escouade de la i r, compagnie du 1 9e bataillon, les copains y abondent. ”

“ Il faut entendre les rires homériques qui accueillent ces coups de maladresse !
Dès le début, quelques hommes ont disparu : ils sont allés visiter les rues désertes de Gentilly. L'un d'eux est revenu bientôt, rapportant une nouvelle alléchante : Un boulanger, marchand de vins, tient encore boutique ouverte; tout à l'heure, il
va retirer du four un chat en daube, dont le fumet fait venir l'eau à la bouche ! ”

“ Mais, la pensée du retour réveille leur bonne humeur; ils plaisantent au passage les nouveaux venus et leur souhaitent ironiquement bonjour et bon plaisir.
La irc compagnie du ig, bataillon poursuit sa route, dépasse le bastion 85 et descend jusqu'à la Bièvre. C'est là que finit le 8" secteur, commandé par le contrs-amiral Méquet.
Un certain nombre d'hommes sont détachés pour relever les factionnaires. Les officiers échangent les consignes. Bientôt, les hommes relevés s'en vont, sans un
regard de regret, heureux de regagner le logis qu'ils ont quitté la veille. ”

“ Au delà, les premières maisons de Gentilly ont été rasées et les débris dispersés. Pas une pierre, pas un tronc d'arbre, qui puisse gêner le tir ou cacher un ennemi !. Le reste du village est abandonné.C'est à peine si l'on voit de loin un mobile qui promène son ennui dans les rues désertes, un indigène que l'habitude a ramené pour une heure près du foyer ruiné. ”

“ Maintenant, rompez, et allez prendre vos places dans le baraquement ! Comme on fait son lit, on se couche.
Chacun s'empresse d'obéir à l'invitation.
Une courte description des lieux est nécessaire.
La ligne des fortifications contourne, ici, la base d'une petite colline baignée par la Bièvre. La route militaire s'enfonce entre le talus du rempart et le flanc de la colline. Ga-
ranti par un épaulement de terre qui le dérobe à la vue et le met à l'abri des boulets, s'élève le baraquement. ”

“ Il est affable et de belle humeur. Un charmant homme et un savant docteur !
La compagnie se met en marche, laissant un faible détachement pour le service des remparts. Le bataillon se réunit en route et le commandant prend la tête de la colonne. ”

“ Cheveux noirs, œil noir et vif, teint brun, bien pris dans leur élégante personne, portant gaîment le poids de leurs 24 ans, ils se ressemblent assez pour qu'on s'y méprenne; quand on appelle Martin, on dit Lombard ”