Général Féraud

“ A quoi bon une artillerie formidable qui écrase l’adversaire, et une infanterie mordante qui, réduisant ses dernières résistances, enfonce son dispositif de bataille ?... si l’infanterie et l’artillerie doivent s’arrêter brusquement au bout de leur effort ; et si l’ennemi reste libre de reconstituer un front, ou bien, la guerre close, de retirer ses troupes en proclamant qu’elles n’ont pas été battues ?
Conservons donc à notre cavalerie toute sa force, — sa force matérielle et sa force morale ”

“ Toutes les fois que les forces armées seront insuffisantes en nombre, pour établir un front continu avec des ailes appuyées à un territoire neutre ou à la mer, ces forces devront constituer des groupes, qui laisseront entre eux des intervalles, et, à leurs ailes, des espaces libres. Vers ces intervalles et ces espaces libres tendra la manœuvre, qui cherche toujours à atteindre les points faibles de l’adversaire, ses flancs, ses arrières. Pour y pénétrer, ou inversement, pour les masquer, il faut une arme rapide.
Rapidité, mobilité, capacité manœuvrière sont l’apanage de la cavalerie. ”

“ Et si la principale force de la cavalerie réside désormais dans le feu et non plus dans le choc, sauf en quelques circonstances exceptionnelles, ce sont toujours les mêmes propriétés qu’elle utilise : la vitesse qui permet de surprendre, la souplesse grâce à laquelle elle se déploie juste et rapidement. Le feu en a fait, en outre, ce qu’elle n’avait jamais été : une arme de défense, propre à tendre des rideaux, à exercer l’action retardatrice, à obturer les brèches. ”

“ Dans une circonstance aussi critique, le commandement n’eût pu ressaisir l’initiative des opérations, monter une nouvelle manœuvre, réunir ses forces pour une autre bataille, sans un instrument souple, solide, rapide, capable d’enrayer la manœuvre ennemie. Cet instrument s’appelait alors, il s’appelle encore : la Cavalerie. Et l’on ne saurait s’en passer sans danger mortel, tant que les inventeurs ne nous auront pas donné une autre arme ayant, au moins, les mêmes propriétés. ”

“ Ainsi la guerre s’arrête au moment précis où la cavalerie va pouvoir enfin entrer en scène pour exploiter la victoire. Si bien que, lorsqu’on se demande si l’achèvement de la bataille et la poursuite de l’ennemi vaincu par la cavalerie sont encore possibles dans la guerre moderne, on ne peut tirer de la Bataille de France que des indications, mais non une réponse indiscutable, un argument décisif. ”

“ Confondre l’arme à cheval avec une seule de ses propriétés, la vitesse, c’est prendre la partie pour le tout, la trajectoire pour le projectile. D’ailleurs, le char est encore actuellement moins vite que la cavalerie et infiniment moins mobile à travers champs. S’il n’est pas escorté, — et ce sera la cavalerie qui devra l’accompagner, quand il sera plus rapide que l’infanterie, — il ne peut reconnaître un ennemi qui, à son approche, braquera ses mitrailleuses perce-blindages ; il ne peut davantage se maintenir au contact, exercer une action retardatrice ”

“ Et si de ce rapide coup d’œil sur le passé, nous cherchons à dégager quelques enseignements pour l’avenir, nous voyons que l’armement et l’outillage dont la cavalerie est aujourd’hui dotée, ont agrandi et multiplié ses moyens d’action ; que, dans la période du début des opérations, elle reste le meilleur instrument d’exploration et de couverture ; que, dans la bataille, il faudra sans cesse faire appel à sa mobilité et à sa vitesse, soit dans la défensive, pour masquer des intervalles, obturer des trouées, couvrir ou prolonger une aile ”

“ Sans trêve, de l’Oise à la Mer du Nord et pendant deux mois, notre cavalerie mène la manœuvre, — avec des moyens dont il faut déplorer l’insuffisance, des escadrons réduits de moitié, l’armement rudimentaire d’une autre guerre : pas de baïonnette, pas d’outils, pas de matériel de liaison et seulement 90 cartouches par homme, une section de mitrailleuses par brigade, un groupe d’artillerie par division !... ”

“ En toute circonstance, l’action à pied combinée avec l’action à cheval lui donne, dans la manœuvre comme dans le combat, un jeu infiniment plus souple, plus étendu, plus efficace que celui dont le seul moyen était le choc. L’arme blanche n’assurait pas à la cavalerie la possession des espaces vides et ne lui permettait dans la bataille qu’une charge fugitive et aléatoire ”

“ Dans cette phase, nous ne parvenons pas à déborder l’ennemi ; car celui-ci, manœuvrant sur les lignes intérieures, peut amener à l’aile des forces supérieures à celles que nous y portons ; mais ses forces sont immobilisées, et le temps d’amener les nôtres est toujours gagné. Là où la cavalerie tire ses premiers coups de feu, à Chaulnes, Courcelles, Lorette, Sailly-sur-la-Lys, notre ligne s’accroche pour quatre ans. Les grands saillants du front, Arras et Ypres, c’est elle qui les a dessinés par ses résistances. ”

“ Il va reconnaître les arrières, mais il définit mal les fronts. Ne volant que peu d’heures chaque jour, il ne conserve pas le contact. Il voit mal dans la nuit et dans la brume ; il ne voit rien dans les bois. Et il ne fait pas de prisonniers qui seuls, ne serait-ce que par le numéro de leur corps, donnent le renseignement explicite. Laissant à la cavalerie son rôle de reconnaissance de jadis qui consiste à « dessiner » le front de l’ennemi, il va observer ce qui se passe au delà Les deux armes, celle de l’air et celle de la terre, ne s’opposent pas ; elles se superposent, et se complètent. ”

“ Sans succès, pas de brèche dans le dispositif ennemi, pas d’exploitation possible : la cavalerie n’a pas à intervenir. Et une conclusion prématurée, chose bien compréhensible, est tirée de ces expériences douloureuses : « dans la guerre moderne, croit-on, le front bordé de feux est désormais inviolable. La cavalerie, dont on n’aura plus l’emploi, est désormais sans utilité. » ”

“ Il faut exploiter cet avantage avec le corps de cavalerie dont elle dispose. Mais les mouvements des grandes unités de toutes armes n’ont pu être suffisamment organisés, et ce corps « s’embouteille » dans les arrières, parmi des colonnes d’artillerie qui se déplacent en même temps que lui. Quand il arrive en terrain libre, la surprise d’attaque est passée, l’ennemi s’est ressaisi ; il a senti l’impérieuse nécessité de se maintenir à Soissons, pour pouvoir dégager ses forces du Sud ; et la cavalerie ne peut travailler qu’à pied, comme une infanterie ordinaire. ”

“ En 60 heures de marches forcées, sur un parcours de 200 kilomètres, à travers la zone encombrée des arrières britanniques, le 2e corps de cavalerie bondit de Normandie en Belgique et arrive à temps, en entier, à portée d’intervention du front menacé. Les unités de cavalerie sont placées comme réserves mobiles, derrière un front martelé par une puissante artillerie, et dont on appréhende le craquement. Elles s’engagent sur les points où la ligne fléchit. Locre marque le centre de la résistance des cavaliers pied à terre et le terme de la ruée ennemie vers les monts. ”

“ Quand elle roule, elle ne peut ni s’éclairer, ni se couvrir ; elle court à la surprise. Lorsqu’elle a débarqué, elle se déploie au hasard et s’engage en aveugle, manquant de tout moyen de prise de contact. Associée à la cavalerie, elle devient pour celle-ci une aide sérieuse, alors que, seule, elle est impuissante.
Quelques partisans exclusifs des forces matérielles se plaisent à penser que le char aura bientôt une vitesse supérieure à celle de la cavalerie. De là à conclure qu’il pourra bientôt remplacer cette arme, il n’y a qu’un pas. ”

“ Cette résistance permet au commandement supérieur de garder la disposition de ses réserves, de poursuivre sa manœuvre et de pousser dans le flanc de l’adversaire la contre-offensive du 18 juillet (armée Mangin) laquelle, débouchant de la forêt de Villers-Cotterets, rompt désormais l’équilibre tactique et moral de l’ennemi.
Les offensives allemandes aboutissent ainsi à l’échec. Au moment où elles semblent devoir triompher, nos craintes de voir apparaître la cavalerie ennemie dans les failles de notre front, sont heureusement vaines. ”

“ Cependant, l’exploitation du succès par notre pénétration dans une brèche du dispositif adverse ayant échoué, les forces physiques et les munitions faisant d’ailleurs à peu près défaut de part et d’autre, toute l’activité des fronts se porte à l’aile extérieure, qui seule est découverte pour les deux adversaires, et où, malgré l’épuisement des hommes et des moyens, il faut agir, si l’on ne veut pas laisser à l’ennemi l’initiative des opérations. ”

“ Le rôle joué par chaque arme se précise davantage, celui de la cavalerie en particulier s’éclaire d’une plus vive lumière, et le moment parait venu de l’exposera ceux, — et ils sont nombreux, — qui s’intéressent chaque jour davantage aux questions militaires, si essentielles pour l’avenir d’une grande nation. ”

“ Mais nous devons toutefois remarquer que notre front qui, après la Marne, avait la direction générale Est-Ouest, se redresse perpendiculairement et devient Sud-Nord, dans la Course à la mer, dessinant ainsi un commencement d’enveloppement de l’aile ennemie. Ce sont les 1er et 2e corps de cavalerie français qui « mènent » la manœuvre ; ils ont sans cesse l’avantage sur la cavalerie ennemie (également deux corps conduits par von der Marwitz) qui se trouve en face d’eux. ”

“ Quand on a vécu des heures aussi angoissantes, est-il permis d’oublier que, dans la guerre, il est des moments où la puissance du matériel est impuissante et où la vitesse, qui permet la manœuvre, devient l’ultima ratio ?
Le 15 juillet, suprême effort allemand, au Sud de la Marne. D’un bond de 80 kilomètres, le 1er corps de cavalerie accourt, couvre Epernay, et successivement renforcé par deux divisions d’infanterie, lutte trois jours pied à pied ”

“ Elle fait appel à l’avion, pour s’éclairer elle-même et compléter ses investigations par une action plus lointaine, au char, pour l’aider à progresser à travers les premières résistances de l’ennemi jusqu’à la prise de contact des forces importantes ; au camion, pour amener derrière elle une infanterie rapide, prête à la recueillir ou à prolonger ses opérations.
Mais si le machinisme est une arme puissante, capable de multiplier et d’amplifier ses moyens d’action, il ne saurait remplacer son arme vivante, le cheval ”

“ Le 19 septembre 1918, l’armée britannique prononce son offensive générale contre le front turc de Palestine, étendu de Jaffa au massif du Haman, appuyé à des obstacles quasi infranchissables, la mer Méditerranée et le désert.
Le plan est de faire brèche dans le dispositif ennemi, afin d’ouvrir la porte à la cavalerie qui, dès le début de l’attaque, est prête à se porter en avant. ”

“ L’infanterie en camions ne se substitue pas davantage à l’arme à cheval. Elle est, dans ses déplacements, liée à la route, laquelle, en période de crise, est détruite, si l’on avance, « embouteillée, » si l’on recule. ”

“ Le 8 août, un corps de cavalerie est derrière la 1re armée, dont l’offensive débute brillamment, par la reprise de Montdidier. Le front paraissant rompu, ce corps est appelé. Mais ayant « une marche » à faire pour se rapprocher de l’action, il ne peut s’engager que le 9 et trouve immédiatement, pour progresser, de sérieuses résistances à vaincre. Le problème à résoudre est au-dessus de ses forces et il faut céder à nouveau la place à l’infanterie. ”

“ Il n’est pas d’arme qui, isolément, puisse amener un résultat décisif. La nécessité de la combinaison des armes ne sera jamais un vain mot, et l’art consistera toujours à mettre en œuvre, dans un puissant accord, leurs propriétés diverses. ”

“ En Lorraine, un corps de cavalerie a été constitué sous les ordres du général Conneau. Après la bataille de Sarrebourg, il couvre l’intervalle qui se crée entre les 1re et 2e armées en retraite. Le 25 août, c’est la Bataille de Lorraine : les Allemands poussent sur la jointure des 1re et 2e armées, pour la désarticuler, visant, au Sud de Rozelieures, la trouée de Charmes ouverte entre nos places d’Epinal et de Toul. Notre infanterie perd Rozelieures, d’où débouche l’ennemi. ”

“ L’expérience a coûté trop cher à la France, pour qu’aucun de ses enseignements puisse être perdu. Il est de notre devoir de les recueillir tous, afin d’en former le faisceau des idées qui régiront nos forces militaires de l’avenir. ”

“ Ainsi, dans un pays boisé où l’aviation, naissante il est vrai, mais aussi, libre dans ses vols, voit mal, l’exploration terrestre avait porté ses fruits, recueilli le renseignement explicite que procure seul l’interrogatoire des prisonniers. ”

“ Uskub, à 80 kilomètres plus au Nord, nœud important de routes et de voies ferrées, base de ravitaillement de l’ennemi et clef du défile de Kalkandelen, seule route de retraite de la XIe armée allemande. Les routes des vallées qui mènent par Brod et Vêles au but, sont défendues par l’ennemi. La cavalerie, laissant notre infanterie y progresser en forces, se jette, par la traver.se, dans la montagne sans route et, après avoir vaincu d’énormes difficultés de parcours, parvient le 28, à la nuit, devant Uskub, sans avoir été éventée. ”

“ Le 14 septembre, les armées allemandes arrêtent leur retraite et font face au Sud, fixant leur gauche aux Vosges, étendant leur droite mobile jusqu’à l’Aisne, aux environs de Noyon. Des deux côtés, on va chercher, en amenant sur le flanc toutes les disponibilités du front, a envelopper l’ennemi. ”

“ L’ennemi n’a pas attendu le choc. On progresse sans difficulté vers l’Escaut. Mais un succès aussi facile n’était pas attendu, et la cavalerie avait été laissée dans ses cantonnements. Seules les auto-mitrailleuses sont présentes, et elles vont d’un bond jusqu’aux portes d’Audenarde et de Gand.
Ces quelques exemples nous montrent qu’en plusieurs occasions la cavalerie eût pu produire de grands résultats, si son intervention eût été prévue. Ma ! heureusement, les divisions de cette arme avaient été placées très en arrière des fronts, sans qu’aucune voie d’accès leur eût été réservée ”