Maxime Petit

“ Pendant que je visitais ma province1, écrivait Pline, un incendie affreux a consumé à Nicomédie non seulement plusieurs maisons particulières, mais même deux édifices publics, la Maison de ville et le Temple d'Isis, quoique la rue fût entre les deux. Ce qui a porté le feu si loin, c'est la violence du vent et la paresse du peuple, qui certainement dans un si grand désastre est demeuré spectateur oisif et immobile. ”

“ Les uns emportent précipitamment ce qu'ils ont de plus précieux, les autres jettent des marchandises par les fenêtres, et les rues sont littéralement couvertes de cachemires, de dentelles et de soieries. On avait espéré un moment que la Bourse et le Hanover-Square seraient épargnés, et l'on y avait transporté une foule de meubles et de marchandises, mais les flammes n'épargnèrent pas plus ces deux endroits que le reste de la ville. Au plus fort de l'incendie, on apercevait de Cranberry, dans le New-Jersey, des colonnes d'une
fumée rougeâtre et mêlée d'étincelles. ”

“ A sept heures, la flèche, dans les deux tiers de sa hauteur, est précipitée sur le toit latéral de l'église, où elle reste suspendue un instant, puis sur une maison voisine dont elle écrase les étages supérieurs. Aussitôt, grâce au vent, l'incendie se propage dans une immense étendue : les galeries se déchirent; les colonnes, les arcades, les voûtes, disparaissent sous les flammes; les charpentes des combles brûlent; les gargouilles vomissent toujours en cascade des torrents de métal; enfin, le toit tout entier du chœur s'écroule avec le tiers du toit de la nef. ”

“ Les torches excitaient l'incendie dans les endroits où il n'était pas assez rapide. Ces hommes, rouges et noirs, s'agitant, courant à travers la fumée, donnaient une idée du sabbat : le feu montait en serpentant jusqu'aux cimes des arbres que n'avait point frappés la hache, et ces arbres, ainsi flamboyants, ressemblaient à des torches gigantesques. Je ne savais par où commencer, tant s'élançaient, se mêlaient et se succédaient avec impétuosité les tourbillons de fumée et de flammes. ”

“ Dans ces conditions, le feu gagna de maison en maison et dévora la ville tout entière; le temple de Cybèle ne fut pas même épargné.
Tous les habitants de Sardes n'avaient pas eu le temps de se retirer dans la citadelle. Les Lydiens et les Perses restés dans la ville, se voyant cernés par le feu et ne trouvant pas d'issue, refluèrent sur la place publique et chargèrent les Grecs, qui, surpris de cette résistance inattendue, regagnèrent Éphèse pendant la nuit et revinrent ensuite dans leur patrie.
A la nouvelle de l'incendie de Sardes, Darius jura de se venger d'une manière éclatante. ”

“ C'est la journée des incendies et des explosions. Le ciel reste obscurci pendant tout le jour par la fumée et par les cendres.
Déjà, la veille, un immense incendie dévorait le palais de la Légion d'honneur, la Cour des comptes et le Conseil d'État; les Tuileries avaient brûlé toute la nuit, et dès l'aube l'incendie atteignait le Louvre et menaçait les galeries de tableaux. ”

“ C'est dans ce gazon que les voyageurs virent tout à coup surgir des nuages de fumée, chassés par le vent d'ouest au-dessus de leurs têtes. La prairie était en flammes, sans aucun doute ; on se mit en sûreté avec les bagages et les bêtes de somme au fond d'un ravin dépouillé de toute espèce de végétation, et chacun contempla avec saisissement l'incendie promenant de tous côtés ses fureurs. ”

“ Une heure après, les flammes illuminaient le ciel, et, avant l'arrivée des premiers secours, la salle, le théâtre, les décors, les tapisseries, les charpentes, étaient devenus la proie du feu. A la flamme rouge du cuivre se mêlent la flamme jaune du bois et la flamme blanche du zinc. Le vent pousse partout des brandons qui menacent les maisons voisines, et si par instant le feu semble se calmer, c'est pour reprendre bientôt de plus belle et lancer des gerbes incandescentes que suivent de formidables détonations. ”

“ « Je vois le roi assez disposé à faire raser entièrement la ville et la citadelle de Manheim, et en ce cas d'en faire détruire entièrement les habitations, de manière qu'il n'y reste pas pierre sur pierre qui puisse tenter un Électeur — auquel on pourrait rendre ce terrain pendant une paix — d'y faire un nouvel établissement. Sa Majesté ne juge pas encore à propos que ce projet vienne à la connaissance de personne. » Les hésitations du roi durèrent peu, et Louis le Grand ne se montra jamais si petit que le jour où il ordonna l'incendie de Manheim et d'Heidelberg. ”

“ Alors il fit ouvrir au peuple les monuments d'Agrippa et le Champ de Mars, et des hangars furent construits à la hâte pour abriter la plèbe ; on demanda des meubles à Ostie et aux villes voisines, et le blé fut réduit au plus bas prix. Cependant le bruit courait qu'au plus fort de l'incendie, Néron, du haut de la tour de Mécène, contemplait cet affreux spectacle, une lyre à la main, chantant par allusion l'incendie de Troie. Le fait n'est pas prouvé, mais ce n'est pas faire injure au tyran que de l'en accuser. ”

“ Transportez-vous par la pensée à cent mètres au-dessus du sol, et considérez cette lueur rougeâtre qui va en s'agrandissant à travers l'immense plaine couverte d'arbres, dont votre regard embrasse l'étendue. Depuis quelque temps, il règne sur la terre une insupportable sécheresse; il a fait, tout le jour, une chaleur insolite, et la fermentation des herbes sèches et des feuilles-mortes qui jonchent le sol s'est développée peu à peu et a fini par déterminer un incendie. ”

“ L'incendie de 1841 ne dévora pas complètement l'ensemble des bâtiments que l'on désigne sous le nom de Tour de Londres, mais seulement le grand magasin et la petite salle des armures, qui contenaient environ deux cent mille fusils. Cette catastrophe fut une véritable calamité nationale : non seulement un des monuments les plus chers au souvenir de la nation anglaise devenait la proie du feu, mais encore et surtout les flammes détruisaient les glorieux trophées dont les murs de la Tour étaient ornés. ”

“ Sept cents personnes périrent brûlées, étouffées ou écrasées.
L'incendie durait depuis deux heures, lorsque le commissaire de police Patzelt pénétra dans l'intérieur du Ring-Théâtre. Il monta les degrés aussi rapidement que possible, et suivi de quelques-uns de ses hommes, il arriva au troisième étage. Il trouva la porte qui conduit des galeries dans le corridor fermée, et la fit enfoncer à coups de hache. Un affreux spectacle s'offrit à ses regards : appuyés contre la porte, se tenaient debout un grand nombre de cadavres, dont la flamme léchait les pieds. ”

“ On sait qu'il existe encore aujourd'hui en Amérique des villes où les constructions en pierre font absolument défaut.
Ce soir-là, pour comble de malheur, un ouragan terrible se déchaîna subitement sur Chicago, et les ouvrages hydrauliques qui y amènent les eaux du lac Michigan étaient par hasard en réparation. Tout conspirait donc à favoriser les progrès de l'incendie.
Aussi, les quartiers les plus anciens, bâtis en bois, furent-ils promptement consumés. Puis, ce fut le tour de
la ville neuve, dont le pavé goudronné offrait aux flammes un aliment non moins puissant. ”

“ Le 8 juin 1781 l'Opéra fut détruit par un incendie: « A huit heures et demie du soir, tous les spectateurs étant déjà retirés de la salle de l'Opéra, et pendant que les ouvriers de théâtre faisaient le service accoutumé après les représentations, le feu prit à quelques cordages qui le communiquèrent à des toiles de décoration, et dans l'instant il devint si vif, que rien ne put empêcher la flamme de se porter au comble et d'embraser la charpente, de sorte qu'en fort peu de temps et sans qu'aucun secours humain pût alors y mettre obstacle, tout l'intérieur de la salle fut consumé. » ”

“ L'INCENDIE DE MOSCOU
(1812)
Lorsque l'armée française fut arrivée devant Moscou, Murat reçut l'ordre d'entrer dans la ville. Le roi de Naples, suivi de son état-major et d'un détachement de cavalerie, s'enfonça dans les rues solitaires de l'ancienne capitale des czars : conformément aux ordres du gouverneur, Rostopchin, la population presque tout entière avait fui, et Moscou présentait cet aspect morne, silencieux et triste qu'ont les cloîtres, les ruines ou les déserts. ”

“ Enfin, la pluie succédant tout à coup à l'ouragan, amortit, puis éteignit le feu qui n'avait épargné qu'un cinquième de la ville (20 septembre) . Le Kremlin, cerné par les militaires et naturellement préservé par son enceinte, resta intact. Quelques maisons des faubourgs et le quartier des marchands étrangers échappèrent seuls à la ruine; tout le reste de Moscou, moins les églises, était couvert de cendres, de briques, de feuilles de tôle, de débris fumants, de cadavres défigurés ou calcinés, et
au milieu de ces décombres se dressaient des pans de murailles, des arbres à demi consumés. ”

“ Et, pendant que le bruit de l'incendie, roulant ses tourbillons et dévorant le rempart, devient plus terrible, Énée, prenant son père sur ses épaules, sort de la ville et gagne les montagnes.
Les Grecs ne trouvaient plus aucune résistance; ils pillaient dans les maisons les meubles les plus précieux et tout ce qui pouvait assouvir leur cupidité. « Enfin, ils livrèrent aux flammes les murailles de Troie et l'ouvrage de Neptune devint ainsi la proie de l'élément destructeur. La cité, réduite en cendres, servit elle-même de tombeau à ses anciens habitants2. » ”

“ C'est principalement sur la scène que le feu se déclare dans les théâtres, et c'est sur la scène, par conséquent, que doivent être installés les moyens de secours les plus prompts et les plus efficaces. Frappé de cette idée, M. Hiram Maxim a combiné une suite d'appareils ou plutôt un ensemble de dispositions tel que, « lorsqu'un commencement d'incendie se déclare en un point donné de la scène, l'accident produise lui-même, automatiquement et instantanément, la série de manœuvres nécessaires pour inonder le point menacé et arrêter la propagation de l'incendie2. » ”

“ Ce faubourg s'appelait Borgo-Nuovo (bourg neuf) ou cité Léonine, du nom du pape Léon IV qui l'avait annexé à Rome. L'église de Saint-Pierre se trouvant menacée, le pape apparut dans une loggia et fit le signe de la croix sur les bâtiments enflammés : l'extinction immédiate de l'incendie fut attribuée par les assistants à l'intervention du chef de la chrétienté.
Le souvenir de cet événement fournit à Raphaël l'occasion de faire un chef-d'œuvre. La fresque du
Vatican, connue sous le nom d'incendie du Borgo, est une des plus belles productions de ce grand peintre. ”

“ Le fléau s'est propagé avec la promptitude de l'éclair, et la lueur, d'abord, presque imperceptible, est devenue la mer de feu dont la vue horrible et majestueuse agit si violemment sur l'imagination. Qui peut nier que le mal ait parfois sa beauté, et que les plus affreuses catastrophes éveillent souvent en nous l'idée du sublime?
Dans quelques endroits cependant, la hauteur des arbres
a été un obstacle aux progrès de l'embrasement. ”

“ « Soit que tous n'eussent point la fantaisie de détruire la ville, soit que le dessein des chefs gaulois fût seulement d'effrayer par la vue de quelques incendies, dans l'espoir que l'attachement des assiégés pour leurs demeures les amènerait à se rendre, soit enfin qu'en ne brûlant pas la ville entière, ils voulussent se faire, de ce qui aurait survécu, un moyen de fléchir la constance de l'ennemi, la marche du feu le premier jour ne fut ni aussi générale ni aussi rapide qu'il est d'usage dans une ville conquise. » (V. 41.) 330. Incendie du palais de Persépolis. ”

“ La troisième nuit qui suivit les discours de cette femme, au moment où commençait le crépuscule, l'un des citoyens de la ville, ayant allumé un flambeau, entra dans un magasin, y prit de l'huile et d'autres choses dont il avait besoin, puis sortit, laissant sa lumière près de la tonne d'huile. Cette maison était la première contre la porte méridionale de la ville.
La lumière qu'on y avait laissée y mit le feu; l'incendie la consuma, et gagna les autres maisons. ”

“ Chaque propriétaire dut placer aux divers étages de sa maison des cuves d'eau, du linge ou des éponges mouillés, de la terre et du sable secs. Dans chaque habitation, on organisa par ordre de la municipalité, entre propriétaires et locataires, une garde permanente de nuit, et il fut décidé que toutes les fois qu'un incendie se déclarerait, l'éveil serait donné au poste de pompiers le plus voisin. Des corps de veilleurs volontaires firent des patrouilles pendant la nuit, et les habitants du faubourg de Pierres, les premiers organisés, prirent pour devise : « Aide-toi, le ciel t'aidera ». ”

“ Tout à coup, le sacristain occupé à allumer les dernières lampes du maître autel, ayant eu l'imprudence
d'approcher une mèche allumée d'une lampe tombée par hasard, le gaz liquide s'échappa et s'enflamma. En quelques minutes, l'église, ornée de tissus du haut en bas, s'embrasa jusqu'à la toiture, faite de madriers peints à l'huile. Le chœur placé au-dessus de la porte d'entrée et toute la charpente qui soutenait l'orgue, furent subitement embrasés. ”