Temple d'Isis

“ Dans le temple d’Isis, attenant à la citadelle royale, était un vaste mausolée fortifié ; là s’entassèrent jour et nuit des richesses fabuleuses : lingots et monnaie d’or et d’argent, monceaux de perles et de pierreries, vases murrhins, parfums et tissus précieux ; tous les sanctuaires, tous les palais, toutes les banques, tous les magasins d’Alexandrie avaient accru de leurs envois particuliers ce colossal dépôt de merveilles. ”

“ Temple d’Isis, autel de mon mythique hymen,
Tes voiles sont tombés au devant de ma main ;
Et dans les profondeurs de ton ombre sévère
Que le profane ignore et que l’esprit révère,
Pauvre aveugle inondé de vie et de clarté,
J’ai passé du néant à l’immortalité !
Égypte vénérable, ô féconde nourrice,
Ton lait coule à doux flots sans que rien le tarisse ”

“ Les sciences et les arts unis par le bon goût ont décoré le temple d'Isis : l'astronomie, la morale, la métaphysique, ont ici des formes, et ces formes décorent des plafonds, des frises, des soubassements, avec autant de goût et de grace que nos sveltes et insignifiants arabesques enjolivent nos boudoirs. ”

“ Le temple d'Isis, couvert de sculptures, est entouré d'une triple galerie de colonnes.
Non loin du temple d'Osiris, une salle à grandes arcades ouvertes forme sur le Nil les cadres des plus admirables tableaux. La mort d'Osiris, qu'on croyait enterré en ce lieu, y est représentée; ce dieu est peint couché sur un crocodile. Tout près de cet édifice, un escalier descend dans le fleuve.
L'édifice de l'est, qui est composé de quatorze colonnes les plus grosses de l'île et percées à jour, peut être vu de tous les côtés; rien ne surpasse son élégance et sa perfection. ”

“ Jamais on ne pourra dépasser, pour la richesse de ses frises, ses corniches élégantes, sa beauté simple et gracieuse, le petit temple d'Isis, au nord-ouest du tombeau d'Osymandias : c'est un vrai bijou et un modèle.
Le vieil Abdallah nous conduisit d'abord au pavillon à trois étages de Ramessès II (1407 à 1341 av. J.-C.) , seul palais dont les siècles aient épargné la décoration intérieure. J'ai passé entre deux tours immenses et des murailles qui seraient sombres et terribles sans les torrents de lumière qui tombent de ce beau soleil d'Égypte. ”

“ Je ne pouvais être long-temps malade dans l’île d’Isis et d’Osiris : la goutte me quitta en peu de jours, et je pus commencer l’exploitation des monuments. Tout y est moderne, c’est-à-dire de l’époque grecque ou romaine, à l’exception d’un petit temple d’Hathôr et d’un propylon engagé dans le premier pylone du temple d’Isis, lesquels ont été construits et dédiés par le pauvre Nectanèbe Ier ; c’est aussi ce qu’il y a de mieux. ”

“ La tête d'Isis est aussi sculptée en relief sur les quatre faces des dés qui surmontent les chapiteaux, et l'on ne saurait douter que ce temple n'ait été consacré à Isis ou à Horus et peut-être à tous les deux à la fois.
Ce petit édifice n'a éprouvé aucune dégradation et semble tout neuf. Il est certainement postérieur au grand temple ; mais on ne saurait toutefois, sur la seule différence de conservation, préciser la différence des âges. Quelques siècles d'antériorité sont peu sensibles entre des édifices qui ont certainement plusieurs milliers d'années, et qui sont encore si bien conservés. ”

“ Quant au reste du temple, il offre peu d'intérêt; les sculptures sont presque nulles, ou fort endommagées.
Avant de quitter l'île de Philœ, nous montâmes par l'escalier situé à gauche du sanctuaire jusque sur la couverture du grand temple d'Isis. Le temps était absolument calme; mais, comme nous espérions voir le bon vent se lever peu après notre retour à la cange, nous crûmes le moment venu de faire nos adieux à l'Égypte, avant de pénétrer plus avant en Nubie.
Du côté du sud, deux chaînes de montagnes dressaient leurs flancs sévères et escarpés de chaque côté du fleuve. ”

“ C'est ici que l'on commence à se faire une idée des proportions, inconnues en Europe, des grands monuments égyptiens. Au milieu des ruines imposantes du Temple de Tholomé, se dresse majestueusement l'arc de triomphe avec ses décors, d'une finesse d'exécution inouïe. Le plafond, dont la hauteur est de 32 mètres, est d'une conception hardie, les coloris sont vivants. A droite et à gauche, deux galeries montrent des traces d'incendie ; au-dessous, la crypte ; plus loin, les ruines du temple d'Isis avec ses colonnes majestueuses de 6 mètres de circonférence. ”

“ Plus loin s'élève un grand temple d'Isis dont le propylée de la façade méridionale présente deux portiques soutenus par une colonnade; c'est vis-à-vis de ce portique qu'était l'obélisque en granit aujourd'hui renversé , et dont l'inscription en grec joue un si grand rôle dans l'interprétation des hiéroglyphes. Un autre est également couché sur la terre, ainsi que son piédestal; mais celui que l'on voit debout, à l'extrémité méridionale de l'île, est en grès et sans aucune sculpture. Deux lions en granit sont placés auprès du temple. ”

“ La ville de Pompeia nous en offre en petit, à In vérité, un notable exemple dans ce temple qu’on a nommé, on ne sait pourquoi, temple d’Isis. Tout, dans cette ville, ne semble être qu’un diminutif des monumens de l’architecture grecque. Tel est effectivement le petit temple, dont on parle. Ce qui est, à proprement parler, son naos, est élevé sur un assez haut soubassement, non pas au milieu, mais à l’extrémité d’un péribole carre en colonnes, faisant galerie couverte tout à l’entour. ”

“ Je m’assis sur une pierre, en contemplant ces deux astres qu’on avait longtemps adorés dans ce temple sous les noms d’Osiris et d’Isis, et sous des attributs mystiques faisant allusion à leurs diverses phases, et je me sentis pris d’une vive émotion. Enfant d’un siècle sceptique plutôt qu’incrédule, flottant entre deux éducations contraires, celle de la Révolution, qui niait tout, et celle de la réaction sociale, qui prétend ramener l’ensemble des croyances chrétiennes, me verrais-je entraîné à tout croire, comme nos pères les philosophes l’avaient été à tout nier ? ”

“ Le petit temple hypèthre, élevé dans l’île de Philæ par le pharaon Nectanèbe en l’honneur d’Isis, était aussi consacré à Hathôr. La grande galerie qui joint ce petit édifice au grand temple d’Isis, nous montre Hathôr-Stérophore adorée par l’empereur Auguste, et l’empereur Tibère faisant des libations devant trois images de la même déesse, surnommée Dame de la maison d’Enfantement, grande Dame de l’île de Sénem et Dame de la maison des Offrandes. ”

“ Quant aux adeptes de l'archéologie égyptienne, il ne manqueront pas de vous dire que l'église de Saint-Germain-des-Prés avait été élevée sur les fondemens d'un ancien temple d'Isis, et qu'une statue d'Isis a été conservée jusqu'au commencement du seizième siècle, sur la grande tour du portail. J'aimerais presque autant que l'on me dît que le chien de Montargis est une tradition d'Anubis, et si on ne l'a pas dit, on le dira. L'idée qu'un peuple naïf ne saurait se former de croyances religieuses sans recourir aux traditions d'un peuple antérieur, est une impiété pédantesque. ”

“ Le premier monument intéressant, que nous rencontrons en sortant par le splendide propylée du forum triangulaire, est un temple, déblayé en 1765, et qui était dédié à la divinité égyptienne Isis. Il était tout entier couvert de peintures ; mais le soleil et la pluie ont depuis longtemps fait leur œuvre ; il n'en reste plus la moindre trace, et comme l'enduit des murs est intact, c'est une preuve que ces peintures n'avaient pas été exécutées à fresque. ”

“ Le plus grand de mes soins fut ensuite d’aller tous les jours me prosterner devant la suprême divinité de la reine Isis, qu’on y révère avec de profonds respects, sous le nom d’Isis du champ de Mars, à cause que son temple y est situé. J’étois très-assidu à adorer la Déesse, étranger à la vérité dans ce temple, mais naturalisé dans sa religion. Cependant au bout de l’année de ma réception dans ses mystères, elle eut la bonté de m’apparoître encore en songe, et de m’avertir de me faire initier pour la seconde fois. ”

“ J'eus le pressentiment que je ne devais rien voir de plus beau en Égypte, et vingt voyages que j'ai faits depuis à Denderah m'ont confirmé dans la même opinion. Les sciences et les arts, unis par le bon goût, ont décoré le temple d'Isis ”

“ Les côtés sont ornés de bas-reliefs relatifs à la naissance et à l'éducation d'Horus.
En revenant dans l'axe de la porte du nord, à cent pas de distance, on trouve le grand temple dont la vue frappe d'étonnement et d'admiration. Six énormes colonnes, ayant pour chapiteaux des têtes gigantesques de la déesse Isis, placées sur chaque face, soutiennent l'enlablement d'un immense portique ; ces figures, pleines de grandiose, inspirent un religieux respect. Rien ne peut donner une idée de la grandeur et de la majesté de leurs proportions. ”

“ Puis on suit une voie magnifique de jadis, bordée de statues et de colonnes, par laquelle les pèlerins jadis s'en venaient au sanctuaire. Engloutie aussi, cette voie triomphale. Des restes de pylônes surgissent avec des personnages sculptés : une Isis colossale, dont la tête est casquée d'un oiseau, et surmontée d'un disque solaire ; puis l'on entre, toujours à l'aviron, dans le temple. Par instant, un fracas dans ces ruines, une lourde chute dans l'eau : c'est quelque morceau de pierre qui s'écroule et va rejoindre, sous le flot, les débris amoncelés. ”

“ Les prêtres d’Isis furent punis à Rome sous Tibère. Leur temple fut démoli, parce que ce temple était un marché de prostitution, et un repaire de brigands ; mais on permit aux prêtres et prêtresses d’Isis d’exercer leur métier partout ailleurs. Leurs troupes allaient impunément en procession de ville en ville ; ils faisaient des miracles, guérissaient les maladies, disaient la bonne aventure, dansaient la danse d’Isis avec des castagnettes. C’est ce qu’on peut voir amplement dans Apulée. ”

“ Il fallait être, en vérité, une imagination aussi simple, aussi naïve, aussi candide que ce pauvre Mozart, pour prendre au sérieux les mystères d’une religion quelconque, fussent même les mystères de ce temple d’Isis, dont Platon et la Grèce comprirent le génie sublime. Vous souviendrait-il par hasard de la Flûte enchantée et du style qui règne dans cette partition, la plus imposante et la plus vaste que l’immortel auteur de Don Juan ait écrite ? Là aussi figurent des prêtres de Memphis, là aussi s’ouvre devant nos yeux le sanctuaire de la Cybèle égyptienne ”

“ Le Musée Guimet n'a pas encore de salle spéciale au culte d'Isis! Elle ne sera ouverte au plus tôt que dans un mois environ.
Dans la grande salle Egyptienne, M. Emile Guimet a placé de ci, de là, particulièrement au fond de la pièce, une partie des richesses archéologiques qu'il a rapportées de son dernier voyage en Egypte et de celles qu'il a acquises en Italie et en France : plusieurs sont des statuettes, images et reproductions de scènes et de mystères isiaques. Il y a no- tamment un relief d'un temple d'Isis parfaitement - conservé qui a été découvert dans les fouilles de Pompéi. ”

“ Il se rendit au temple d’Isis de Coptos et d’Harpocrate, et fit apporter une oie et du vin pour un holocauste et une libation ; puis il prit le chemin de la nécropole avec les prêtres d’Isis. Durant trois jours et trois nuits, ils cherchèrent dans tous les tombeaux de la nécropole, examinèrent les stèles et lurent les écritures hiéroglyphiques : les sépultures d’Ahura et de Merhu, son fils, restèrent inconnues. ”

“ Nous ne décrirons pas ici les tableaux sculptés sur les murailles, consistant principalement dans des offrandes à Isis qui prouvent, ainsi que le chapiteau de la colonne, que ce temple lui était consacré. Un des attributs les plus fréquens dans les mains des figures d’hommes et de femmes, c’est une tige recourbée et armée de pointes semblables aux dents d’une scie [5] . La décoration de l’édifice renferme principalement des représentations relatives à Isis et à Horus [6] ”

“ Guidés ici par une théorie fondée sur l’observation de faits entièrement analogues, et qui se reproduisent partout et sans aucune exception contraire, nous devons conclure avec assurance que ce temple fut particulièrement consacré à la déesse Isis, puisque ses images occupent sans partage la place d’honneur au fond du sanctuaire ; au-dessous d’elle paraissent les grandes divinités du nome de Thèbes et du nome Hermonthite, dieux syntrônes, adorés aussi dans ce même temple. ”

“ On voit les inter minables processions d'Isis et d'Osiris, défilant, pa l'avenue des sphinx, sous les colonnades du temple de Luxor ; on suit du regard les flots vivants de la foule sous les arceaux des cent portes de Thèbes; on admire les sacrifices d'Anubis, dans le sanctuaire d'o et d'azur du temple d'Hermès, et les pléiades d'as tronomes descendant à la crypte de Tentyris. ”

“ Vis-à-vis de l’édifice, il y a des propylées dont le travail ne cède pas en beauté à celui qu’on admire dans le temple ; et, quoiqu’une partie en soit tombée en ruines, on y remarque encore un caractère de grandeur. Sur la gauche, en partant du portique, on trouve un petit temple entouré de colonnes. L’intérieur renferme une figure d’Isis assise et tenant Horus sur ses genoux, ainsi que d’autres figures de femmes tenant chacune un enfant sur les bras. ”

“ Le culte d'Isis étoit célébré à Paris comme à Memphis, celui de Bélenus étoit commun à Beaune & à Palmyre. La figure de ce dieu trouvée dans les fondations d'un temple Gaulois, & celles des divinités découvertes dans l'Eglife de Notre-Dame, assise sur le temple d'Isis, prouvent les rapports des deux cultes. Par l'esset de l'ambition naturelle à l'homme, & de la tendance de la Théocratie au pouvoir suprême, les Prêtres, dans ces dissérens Etats, étoient en possession des honneurs ce des biens, ils dominoient sur les esprits & sur
(a) V. Thomas Histoire dutun, part. I, pag. 51. ”