Bernardino Drovetti

“ Ici recommence la descente, qui, en dix minutes, conduit dans la vallée du Dakel.
En marchant une heure, on arrive au milieu d'une petite plaine, où l'eau qui coule d'une source voisine entretient la plus belle végétation. Une demi-heure plus loin, on voit sur un tertre la première habitation de l'Oasis ; ce sont les ruines d'un village Arabe appelé Teneydeh (10) ; il n'y a que deux ou trois maisons d'habitées : les restes des édifices publics et particuliers annoncent que jadis le nombre des habitans a dû être considérable. ”

“ La dispute commence et s'échauffe ; c'est à qui descendra dans le puits, qui contenoit à peine cinq outres d'eau : les Grecs et les Albanais en viennent aux mains ; plusieurs dans la mêlée sont précipités ; le désordre devient général.
Enfin, accablés de fatigue, ils se calment un peu; une partie veut retourner au Nil : mais les chameaux, épuisés eux-mêmes, ne peuvent les porter ; les forces leur manquent : alors tous nos gens tombent sur le sable, et s'abandonnent au désespoir ; le plus profond silence règne dans la troupe.
Je m'approchai d'eux avec le laghum-dgi-bachi ”

“ A une demi-lieue au sud de ces nouvelles carrières, je découvris les ruines d'une petite ville Grecque, appelée aujourd'hui, par les A'bâbdeh, Sekket Bendar el Kebyr. Environ cinq cents maisons bâties en pierre sèche sont encore sur pied ; trois temples ont été creusés dans le roc, ou construits en pierre du lieu. Ma surprise fut extrême de trouver dans le désert, à une distance si reculée, une ville semblable, et sur-tout des maisons encore debout. ”

“ Le cristal est un prisme hexaèdre tronqué ; la gangue est un schiste argileux micacé. Elles habitent dans des filons stériles que traversent des roches composées de schiste argileux, de mica ou de quartz, interrompues par des masses de granit. Je trouvai dans ces carrières beaucoup d'actinote dans une gangue de talc blanc nacré, et des tourmalines noires, de l'amphibole, des grenats bien cristallisés dans le granit, enfin des blocs de porphyre rouge. ”

“ L'impatience d'arriver à ces ruines me fit presser le pas de mon dromadaire ; mon attente ne fut point trompée : je reconnus, à ma grande surprise, un temple Egyptien, en partie bâti, et en partie creuse dans le rocher (1) . La distribution est élégante ; quatre colonnes en forment le portique extérieur : au-dedans, le plafond repose sur un nombre égal de piliers carrés, ménagés dans le sein même de la montagne, ainsi que le sanctuaire, deux chambres et deux pièces latérales.
Tous les murs de ce temple sont couverts d'hiéroglyphes sculptés en relief dans le creux, et d'une belle conservation ”

“ J'étois autorisé à demander par-tout, depuis le Kaire jusqu'à Syène, les hommes, les chevaux et les chameaux nécessaires à la recherche qui m'étoit confiée.
Peu de temps après avoir quitté le Kaire, j'arrivai à Redesyeh, au midi des ruines d'Elethyia, après avoir revu avec un nouveau plaisir cette multitude de monumens qui enrichissent les bords du Nil, et qui, de toutes les parties de l'Europe, attirent aujourd'hui un si grand nombre de voyageurs. Je requis à Redesyeh six hommes pour me suivre, avec huit dromadaires et des provisions pour un mois. ”

“ Arrivés a une vaste plaine de sable, nous trouvâmes quelques cabanes de paille où habitent des Arabes de la tribu guerrière des A'bâbdeh ; à notre vue, ils prirent la fuite, et abandonnèrent leurs bestiaux : ce ne fut qu'avec beaucoup de peine que nos guides les ramenèrent à nous ; habitués à une indépendance absolue qui fait tout leur bonheur, les A'bâbdeh craignent, sur toutes choses, de rencontrer les gens du pâchâ. Cette journée, nous marchâmes huit heures ; nous traversâmes une route antique très-remarquable, qui traverse obliquement le désert, et dont je parlerai plus loin. ”

“ C'est pendant les grandes chaleurs que le phénomène du mirage est le plus étonnant ; l'illusion est frappante, et telle qu'on ne peut absolument s'en défendre, malgré la réflexion. Séduit par l'apparence, je pressai mon dromadaire pour arriver promptement aux lacs que je voyois s'étendre devant moi, et que je croyois être ceux de l'Oasis ; le cheykh Arabe m'avertit de mon erreur, et m'assura que les caravanes s'y trompent quelquefois : méprise cruelle, qui coûte cher aux voyageurs (2) ! ”

“ Ce qu'ils n'ont pu faire en 1802, un jeune voyageur l'a exécuté en partie, quinze ans plus tard, avec non moins de zèle que ses précurseurs, et avec autant de succès qu'on pouvoit en attendre d'un homme isolé, presque dépourvu de tout autre secours qu'un zèle ardent pour l'honneur de son pays, un courage et un dévouement infatigables. Ce voyageur est un Français : il achève en quelque sorte l'ouvrage de ses compatriotes ; il découvre à soixante heures du Nil des monumens ignorés; il les dessine et les décrit avec exactitude ”

“ Le 12, nous fîmes route pour le Nil, à travers une chaîne de montagnes de nature calcaire ; après trois heures de marche, nous passâmes un long a'qabah, formé par de hautes montagnes qui s'étendent du nord au sud. De leur sommet on découvre Khargeh, à six lieues de distance ; la vue s'étend très-loin sur cette immense plage, toute sablonneuse, avec de petits monticules calcaires disséminés de toutes parts. Je remarquai, dans le cours de ce voyage, que tout ce vaste désert est plus élevé au sud et à l'est, et plus bas vers l'ouest et le nord : l'inclinaison est même assez rapide. ”

“ Sur le soir, il fallut traverser un passage difficile et périlleux pour nos chameaux : du sommet d'une montagne, un petit sentier très-rapide descend, en tournoyant, dans une gorge formée par une autre montagne ; à droite, un précipice horrible se présente sous les pas. Mes chameliers se mirent deux à chaque chameau ; l'un conduisoit l'animal par la bride, et l'autre le retenoit par la queue : à force de peine, on parvint à descendre ainsi le défilé. Du sommet de cette montagne, je découvris une vue admirable. ”

“ Sur le soir, je trouvai au nord de la route une enceinte carrée de soixante pieds, dont les murs ont douze pieds d'épaisseur ; elle renferme un puits aujourd'hui comblé par les sables ; autour sont des ruines et des décombres annonçant l'existence d'anciennes habitations : je reconnus encore cette enceinte pour être une station de l'antique route de Coptos à Bérénice, placée à une journée et demie de celle que j'avois trouvée plus au sud dans mon précédent voyage (1) . Le mauvais état du bâtiment ne permet pas d'en bien reconnoître la construction primitive. ”

“ Arrivé à Thèbes, je m'établis dans un temple, préférant ce séjour à toute autre habitation. Ce fut avec un nouveau plaisir que je visitai pour la cinquième fois ces admirables monumens, et que je m'occupai de la recherche des antiques : mes recherches furent assez fructueuses, et je trouvai plusieurs beaux morceaux, qui ont été le commencement d'une collection assez intéressante, aujourd'hui déposée à la Bibliothèque du Roi. Six mois s'écoulèrent dans cet heureux voyage avec la plus grande rapidité ; après quoi, je descendis le Nil pour retourner au Kaire (1) . ”

“ On trouve l'émeraude dans des filons de schiste argileux micacé et des couches de mica noir ; elle se trouve aussi dans des cavités accidentelles de plusieurs granits ; les plus limpides se rencontrent dans le quartz hyalin. Trente jours s'écoulèrent ainsi : mais, avec si peu de monde, je n'avois pu prendre encore qu'une foible connoissance de ces carrières ; elles sont si considérables, que les travaux y ont été poussés jusqu'à huit cents pieds sous terre : il s'y trouve des excavations assez vastes pour que quatre cents hommes y travaillent à-la-fois. ”

“ Le commandant du pays est un cheykh nommé Ibrâhym, dont l'autorité
s'étend à Beyrys et sur toute l'Oasis. Le peuple est de race Arabe : il diffère peu des Arabes des bords du Nil, et il est encore plus superstitieux. J'évalue le nombre des habitans du canton à quatre mille au plus. A l'exception d'une petite contribution qu'ils paient à Mohammed A'ly pâchâ, souvent même en riz, ces hommes vivent dans une parfaite indépendance ; ils sont tous armés de fusils. ”

“ On a coutume de planter ces sortes d'arbres autour des tombeaux des cheykhs, et les Arabes A'bâbdeh (1) n'ont garde de les arracher : aussi en vis-je plusieurs d'une taille beaucoup plus élevée que le seyâl ordinaire. Après quatre heures de marche, nous campâmes au puits appelé A'bâdeh, où nous trouvâmes un pauvre Arabe qui vit solitaire en ce lieu écarté : je remarquai dans cette partie du désert, sur la surface du sable, beaucoup de muriate de soude libre, uni à une terre grise ; les Arabes l'emploient dans leurs alimens, quoique la terre y soit en excès. ”

“ De Mouchyeh on va au Qasr (6) en deux heures ; une demi-heure avant d'y arriver, et tout à côté de la route, on trouve, sur la gauche, les ruines que les habitans nomment Medynet Kayâd (7) : les restes d'un temple et une petite pyramide en briques cuites sont tout ce qu'on y voit de plus remarquable.
Le Qasr, appelé ainsi comme par antonomase, et que les habitans honorent du titre de Medynet, est un bendar qui peut avoir deux mille habitans ; il est placé au pied de la montagne : une source abondante, qui jaillit au milieu du village, arrose les jardins qui l'entourent ”

“ Après huit heures de marche, nous arrivâmes à Bychyou, village abandonné, dont les ruines annoncent le séjour des Romains ; près de là, à l'est, sont d'autres ruines semblables, appelées Gortoumeh : on voit dans ces villages des ruines d'habitations assez considérables, sur-tout à Bychyou, où sont aussi des doum, des dattiers, des acacias, et une bonne source d'eau douce, qui court sur un sable ferrugineux. Cet endroit est un des plus beaux du canton. A trois quarts de lieue de là, au nord, est Boulâq, village de quatre cents habitans environ, où nous passâmes la nuit. ”

“ Les granits de Zabarah diffèrent de ceux de Syène ; ils sont composés de très-petites lames de feldspath blanc, et le mica y est abondamment répandu : j'y ai observé la variété de feldspath saccaroïde. Parmi les divers granits qu'offrent ces montagnes, j'en ai rencontré à grandes lames de feldspath vitreux, non pas rose comme celui de Syène, mais d'un beau cramoisi, et mêlé de parties de talc d'un blanc luisant, passant au jaune d'or : ces derniers fournissent de jolis échantillons de cabinet.
Les variétés de talc verdâtre ou d'un blanc nacré sont ici en grande
abondance ”

“ Tous les plafonds de la pièce d'entrée se sont écroulés, et ils sont enfouis sous les sables. Dans la partie au nord du temple, le sable s'élève jusqu'aux chapiteaux. Pour pénétrer plus loin, il me fallut opérer quelques déblais, qui me permirent de voir un petit sanctuaire orne d'hiéroglyphes et de bas-reliefs, où est représenté Osiris recevant des offrandes. Il existe encore neuf autres salles mystérieuses ; elles sont toutes enrichies d'hiéroglyphes dont le dessin est très-beau : dans le sanctuaire, ils sont finis d'une manière admirable. ”

“ M. Cailliaud, ayant fait en trois heures le chemin d'Esné à Asfoun sur le Nil, se dirigea ensuite dans le désert du côte de l'ouest, en tirant vers le nord, et il marcha, comme je l'ai dit, cinquante-deux heures pour atteindre Hagâgeh dans l'Oasis. Cette distance fixe la longitude de ce point de l'Oasis presque sous le méridien d'el Khargeh ; ce qui est conforme à la direction connue de cette grande vallée du sud au nord. ”

“ Ainsi que d'autres Arabes, les A'bâbdeh campent sous des cabanes formées de nattes en paille : ils déménagent souvent pour gagner les endroits ou la pluie est tombée ; la, ils trouvent des herbes, avec lesquelles ils nourrissent des chameaux et des moutons, qu'ils vont vendre à Qoceyr, port sur la mer Rouge ; avec le bois de seyâl, ils font du charbon qu'ils portent sur le Nil, pour le vendre ou plutôt l'échanger contre la graine de dourah, aliment commun de leurs familles et de leurs chameaux. ”

“ L'ÉCHELLE de la carte est d'un millionième, la même que celle de la carte générale, en trois feuilles, annexée à la Description de l'Égypte. On a marqué par des chiffres, sur les routes suivies par le voyageur, les dix-sept stations où il s'est arrêté, en allant de Redesyeh au mont
Zabarah et à la mer Rouge, et en revenant de la mine de soufre à la vallée du Nil. ”

“ La première livraison de l'ouvrage renfermait :
1° Le voyage à l'orient de la Thébaïde et comprend la carte du désert situé entre le Nil et la mer Rouge, le mont Zabarah, le voyage à la fameuse mine d'émeraudes, aujourd'hui complétement épuisée, les restes d'une ville antique inconnue, située dans le voisinage ; plusieurs temples dans cette partie du désert, une série d'inscriptions recueillies à l'orient d'Elethya, de Syout, de Philae, de la basse Nubie, avec les dessins de plusieurs minéraux intéressants recueillis par le voyageur. ”

“ Les A'bâbdeh peuvent être au nombre de cinq à six cents combattans, depuis le parallèle de Qoceyr jusqu'à celui de Syène. La plus grande confiance règne entre eux : diverses fois, nous trouvâmes leurs chameaux librement abandonnés à eux-mêmes dans ces déserts; par-tout où il y a quelques herbes à manger, ils les laissent ainsi errer plusieurs jours : ces animaux s'écartent quelquefois, mais on ne se donne pas la peine d'en faire la recherche ; on va seulement aux puits au bout de quelques jours, et l'on y trouve ces animaux qui s'y rendent d'eux-mêmes. ”

“ Les A'bâbdeh vivent dans une entière indépendance : ils croient avoir acquis, de temps immémorial, le droit de propriété dans ces déserts ; ils s'en regardent comme les maîtres. En les forçant à venir avec nous jusqu'au Nil, en leur prenant leurs chameaux, leur bois, leurs provisions, n'étions-nous pas exposés à de justes représailles ? Pouvions-nous même nous flatter que les A'bâbdeh, qui nous savoient attachés au pâchâ, céderoient à nos demandes sans résistance ? Ce peuple n'a d'autre défense que sa pauvreté, son innocence, et l'âpreté du sol qu'il habite ”