Kairo

“ La fondation de Kairouan remonte à Sidi-Okbah. Ce compagnon de Mahomet, guerrier féroce et mystique, fut le véritable fondateur de la domination arabe en Afrique. Il conquit d'abord les villes du littoral sur les chrétiens de l'empire de Byzance, bâtit, sous l'inspiration explicite d'Allah, Kairouan et sa grande mosquée, puis s'empara de toute la région occupée par les montagnards berbères. De conquêtes en conquêtes il poussa jusqu'aux oasis du Sahara et pénétra dans le Maroc. Il ne fallut rien moins que le rivage de l'Atlantique pour arrêter sa marche victorieuse. ”

“ La vie languissante de Kairouan ne nécessitait aucune modernisation, et son commerce de cuivres et de tapis vivote à l'ancienne mode parmi des ruelles silencieuses. On parvient ainsi au seul endroit qui donne l'illusion d'une existence citadine réellement agitée. C'est la place de Tunis. On y est bientôt, Kairouan étant fort petite. Cette place limitée par les remparts est très vaste. Il s'y tient un marché perpétuel. Au pourtour, les cafés maures ou juifs. Dans le jour, on se contente d'y somnoler en buvant du café, du thé, des verres d'eau ou de citronnade. ”

“ En tête, s'avance le gouverneur de Kairouan. C'est un homme d'une cinquantaine d'années, de forte corpulence, la barbe et la moustache entièrement blanches. Il porte l'uniforme de général tunisien: fez rouge, à plaque de cuivre doré aux armes du bey; tunique noire à longue jupe, plissée à la taille ”

“ Il n'en est absolument rien ; on est plus en sûreté à Kairouan, ville de 20,000 Arabes, avec un millier au plus d'Européens ou assimilés y compris la garnison de 400 hommes, on est plus en sécurité à Kairouan qu'à Paris; non seulement nous y sommes tolérés, mais nous y sommes aimés, et c'est facile à comprendre, c'est le fait du Protectorat. Ce n'est pas un vain mot que le protectorat. ”

“ Si la ville de Tunis est devenue depuis de longs siècles la capitale politique de la régence à laquelle elle a donné son nom, si elle est le siège du gouvernement et le centre du commerce, on peut dire néanmoins que la ville de Kaïrouan est toujours demeurée dans l'esprit des masses, la capitale religieuse de la contrée. Fondée par le conquérant Okbah, à l'époque de l'invasion des Arabes dans le nord-ouest de l'Afrique, elle a gardé, à cause de cette fondation même, aux yeux des fidèles musulmans, un prestige sacré qu'aucune autre ville ne peut lui disputer dans toute l'étendue de la Ilégence. ”

“ Le commerce de Kairouan est très-actif, on y fabrique de la poterie, on y prépare les peaux de moutons et on y tisse certaines étoffes de laines.
La ville est entourée de murailles assez bien conservées, mais qui seraient absolument nulles comme obstacle défensif.
Les Kairouanais nous regardent en général avec cet air d'indifférence, habituel aux Arabes; du reste, tous les défenseurs fanatiques de la ville sainte sont partis ; ceux qui sont restés ici sont des commerçants qui voient notre passage dans la ville plutôt avec joie qu'avec peine. ”

“ Kairouau au nord-ouest de la Sebkha de Sidi-el-Hâris, est une grande ville de 50.000 habitants,entourée de murailles, qui a été fondée par les Arabes au VIIe siècle. Avant sa prise par les troupes françaises des musulmans étaient seuls admis. C'est une place de commerce très importante. ”

“ La Tunisie a son caractère bien distinct de ceux de l'Algérie et du Maroc. On la visite moins, et c est fort injuste, car elle est pleine de grandeur, de grâce et de charme. Mais, après Tunis, ou plutôt à des titres divers, elle ne possède aucune cité plus attrayante que Kairouan, située au centre du pays dans un paysage aride. Elle fut fondée, il y aura bientôt treize siècles, par Sidi Okba ben Nafi, le conquérant arabe qui introduisit l'islamisme dans le nord de l'Afrique. ”

“ Ces obligations consistaient à paver au khalife un léger tribut annuel et à faire prononcer « la khotba » dans la grande mosquée au nom du commandeur des croyants. Ses descendants régnèrent paisiblement jusqu'au Xe siècle: ils embellirent à l'envi Kairouan et ses environs jusqu'au jour où Ziadet Allah II fit bâtir un palais à Tunis et s'y fixa avec sa cour.
Non seulement Kairouan s'était accru de grands faubourgs dont le plus considérable, nommé Sabra, formait à lui seul une petite
Cliché garrigues. ”

“ L’œil se perd avec complaisance dans un dédale, avant d’atteindre le plafond sculpté chargé de ces dessins d’une précision savante, caractéristique de la manière arabe. Les Français ont entrepris de restaurer ces soffites en employant la main des ouvriers indigènes. C’est un sujet de grande satisfaction pour les gens de Kairouan. À quelque chose conquête est bonne ! ”

“ L y a treize siècles que Sidi Okba, introduisant l'islamisme dans l'Afrique du Nord, fonda Kairouan au centre de la Tunisie, en un site aride mais bien placé pour la propagande. Sous
les Aglabites, la ville fut somptueuse et puissante : délaissée politiquement lorsque Tunis eut reconquis son rang de capitale, Kairouan se consola de la perte de son importance temporelle par la primauté de son pouvoir spirituel. Elle fut la cité sainte, le grand pèlerinage musulman de l'est africain, et ce prestige demeure intact. Vingt mille habitants
La Grande rue et les mosquées, Kairouan. ”

“ Kairouan n'a aucune fontaine dans son enceinte.
Chaque mosquée, chaque établissement public ou privé, chaque maison a sa citerne. Comme cette année, il n'a presque pas plu dans cette partie de la Tunisie pendant l'hiver et nullement pendant l'été, la plupart de ces citernes étaient à sec, à l'époque de mon voyage,
et celles qui n'étaient point encore vides renfermaient une eau vaseuse d'un goût détestable. ”

“ En pays musulman, les mosquées tiennent la place qui revient aux cathédrales dans nos « bonnes villes ; » rencontre bizarre, c’est à Kairouan, dans la cité sainte, qu’il est permis aux chrétiens de les visiter, alors qu’à Tunis et dans les autres lieux de la Régence, l’accès leur en est impitoyablement interdit. L’anomalie est plus apparente que réelle. Pendant l’expédition française de 1881, les soldats envahirent les mosquées de Kairouan ”

“ KAÏROUAN ou KAIRWAN, v. forte de l’État de Tunis, à 130 kil. S. E. de Tunis ; de 12 à 15 000 h. Citernes ; plusieurs mosquées, dont une, la grande mosquée, attire beaucoup de pèlerins. Kaïrouan est pour les Musulmans une ville sainte. Elle est aussi importante au point de vue commercial : elle est l’entrepôt du commerce avec l’intérieur de l’Afrique. ”

“ Jusqu'en 1881 l'entrée de Kairouan était rigoureusement interdite aux Européens et aux juifs, mais la conquête française a rendu libre l'accès de la ville et même -celui des mosquées, encore interdit à Tunis. Les
israélites n'ont pas manqué de s'abattre sur la cité, à la suite de l'armée française, et d'y organiser bien vite leurs petites exploitations financières. ”

“ Les foyers principaux de l'islamisme sont Constantinople, Tripoli et le Maroc. L'enseignement est donné partout dans des zaouïas, sortes d'écoles ou de séminaires, répandues en très grand nombre dans tous les pays musulmans. Kairouan, cet antique centre de la puissance arabe, en est abondamment pourvue; mais on en trouve partout, soit à côté des tombeaux des saints personnages, soit dans les petites agglomérations arabes ou kabyles, et jusque dans les montagnes des Kroumirs. ”

“ Tu sais qu'un olivier ne produit guère avant sa douzième année : tu peux juger par là de la durée de la période de misère qui suit leur destruction.
A Kairouan - et c'est toujours notre Ibn-Khaldoun qui parle - les Arabes accomplirent la même œuvre de dévastation, pillant les boutiques, abattant les édifices publics et saccageant les maisons, de sorte qu'ils détruisirent toute la beauté, tout l'éclat des monuments de Kairouan. Rien de ce que les princes
Sanhadjiens avaient laissé dans leur palais n'échappa à l'avidité de ces brigands ”

“ Le Kaïrouan était un foyer de lumière, de luxe et d'érudition; et l'Afrique musulmane jouit d'une longue période de paix, de calme et de prospérité.
Avec le Koran la civilisation s'introduisit dans les contrées méridionales de l'Africa propria. Selon Jean Léon l'Africain, des docteurs et des missionnaires musulmans quittèrent, durant le Xe siècle, les bords de la Méditerranée
pour aller porter l'Islam aux Nègres des déserts de l'intérieur de l'Afrique, et ils firent abolir avec les sacrifices humains l'usage d'enterrer les petites filles vivantes, et autres coutumes aussi horribles. ”

“ Une soixantaine de kilomètres séparent Sousse de Kairouan, qui occupe dans l'ouest le centre d'une immense plaine inculte. Inutile d'ajouter qu'aucune route n'existe entre les deux villes ; les communications se font le long d'une piste dont l'entretien est confié au soleil et à la pluie.
Cependant le génie militaire, depuis l'occupation , a relié Sousse et Kairouan au moyen d'une toute petite voie ferrée, sys-
tème Decauville, à tractiun de chevaux ”

“ Carthage détruite et pillée, il embellissait de ses dépouilles non seulement Tunis, mais même Kairouan dont à mon avis une grande partie des colonnes, bases et chapiteaux de la grande mosquée proviennent de la vieille capitale de l'Afrique 3. A partir de ce moment l'occupation arabe devient définitive et peu à peu disparaissent à la fois le christianisme et la culture romaine ”

“ Si l'on en croit la tradition, Kairouan, au septième siècle, comptait plus de 200,000 habitants. Aujourd'hui, sa population atteint à peine le chiffre de 22,000 âmes : 10,000 dans l'enceinte fortifiée, 12,000 dans les faubourgs.
Cinq portes donnent accès dans l'enceinte fortifiée : 1° Au sud, la Porte des Pruniers ou du Sahel (Bab-el-Koukh) ; 2° A l'est, la Porte des Peaussiers (Bab-el-Djelladine) : 3° A l'est, la Porte Neuve (Bab-Djedid) ; 4° Au nord, la Porte de Tunis (Bab-el-Tunis) ; 5° Au nord, la Porte de la Kasbah (Bab-el-Kechlah) . ”

“ Ce grand bâtiment vide n'offre rien de curieux. Dans une cour voisine, des ancres énormes de navires du xvie et du xvne siècle, venues de Porto-Marina, gisent sur le sol. Une inscription, gravée dans la porte, nous apprend que l'une d'elles est l'ancre de l'arche de Noê et que sa possession est un signe que Kairouan sera un jour port de mer. La chaleur est assez forte et la vue se fatigue sur tous ces murs d'un blanc éclatant. Il est midi. En haut de la grande mosquée le drapeau rouge s'agite et dans le calme du milieu du jour, la voix
claire et sonore du muezzin s'élève. ”

“ Dès le 15 septembre il envoie au général Saussier une succession de télégrammes pour presser les préparatifs.
« Les opérations du côté de Kairouan sont extrêmement urgentes, il ne faut pas perdre un moment. » « Il y a un très grand intérêt à commencer les opérations sans délai. Le gouvernement y tient essentiellement1 ».
Il émet l'idée de faire concourir à la marche concentrique sur Kairouan, non seulement les colonnes de Zaghouan, de Sousse et de Tébessa, mais même la colonne du Kef2, accompagnée de goums. ”

“ Le désordre reparaît dans Kairouan quand tous les Zlass y sont rentrés; des rixes sanglantes s'élèvent même dans leur camp; à la suite de ces rixes, ils se divisent en deux groupes : L'un, commandé par El Hadj ben Messaï, se met en observation sur la route de Zaghouan à Kairouan; L'autre, commandé par Ali ben Amara, s'établit à Aïn-elKhazazia, entre Sousse et Kairouan (excellente position, eau en abondance, ne pouvant être tournée, entre les lacs Kelbia et Sidi-el-Hani) ; quelques douars se réunissent aussi à l'ouedLaya. ”

“ A gauche et au sud de la ville s'étendent de vastes faubourgs masqués à notre vue par les longues murailles du marché aux bestiaux. Au delà, quelques marabouts se détachent sur le fond vert sombre des oliviers et des figuiers. Du reste toute la cam-
pagne qui entoure Kairouan est fertile et admirablement cultivée. ”

“ Sur ce carrefour de trois rues populeuses, sans cesse agitées de courants contraires, on se trouve au centre d'El-Kâhira, ville fondée tout d'une pièce, il y a neuf siècles par les califes fatimites venus de Kairouan. La partie gauche conduit à la maison du Cadi, élevée sur l'emplacement même du palais des califes, autour duquel s'éleva la nouvelle capitale. La partie droite conduit à la Citadelle, fondée longtemps après et choisie comme résidence par Saladin. Les amateurs d'histoire et d'archéologie, respectant la logique, devraient tourner à gauche ”

“ Monographie de Sidi Okba de Kairouan, par H. Saladm. Leroux, 1903. — J y ai indiqué les preuves du fait que j'avance ici.
l'islamisme règne en maître sur l'Afrique. Jusqu'à la fin du VIIIe siècle de notre ère les khalifes avaient gouverné directement l'Afrique en y envoyant des émirs ; le dernier de ceux-ci, Ibrahim-ibn-el Aglab nommé par Haroun-al-Racliid, comme gouverneur, se proclame en 184 de l'hégire (800 de l'ère chrétienne) maître absolu et indépendant à Kairouan
La Mosquée Zitouna et le nouveau Minaret. ”

“ Presque tous les Européens établis au Kaire sont des marchands. Leur existence est assez agréable. Après avoir donné la matinée aux affaires, ils emploient le reste du jour à se promener à cheval dans les jardins et dans les champs situés au nord de la ville, où ils peuvent errer l'espace d'un mille sans danger. A l'époque de la crue du Nil, ceux que les affaires laissent libres se rendent dans leurs maisons de plaisance au vieux Kaire, et sont charmés d'y recevoir les étrangers. Dans la gravure, nous avons représente un bey mamlouk avec plusieurs autres personnages importans. ”

“ A voir ces groupes d'hommes parés avec recherche, parcourant les rues ou causant entre eux avec dignité et politesse, on croirait être au premier abord au milieu de la civilisation raffinée des hautes classes de l'Europe. Mais il faut bien l'avouer, ce n'est là qu'une apparence. Quand on étudie un peu la population du Kaire, on ne tarde pas à voir qu'elle est encore la continuation des moeurs du bas-empire, qui se sont perpétuées en Orient jusqu'à nos temps modernes. ”