François de Gélis

“ Nous nous tenons prêts à toute éventualité, le doigt sur la détente. Et cependant, tel est l'empire de la fatigue que beaucoup d'entre nous sont gagnés par le sommeil et s'endorment tout debout dans la tranchée ! Il faut qu'à chaque instant un sous-officier passe derrière le rang, et s'assure que chacun repond bien à l'appel de son nom.
Nous ne saurons jamais ce qui s'est passé à Cébéïla, cette nuit, mais ce qu'il y a de sûr, c'est que le jour s'est levé sans qu'un coup de fusil ait été tiré. ”

“ La mer c'est le trait d'union entre la France et nous ! Ce beau golfe bleu où les yeux se reposent avec bonheur, c'est un coin du monde civilisé que nous retrouvons après avoir erré dix jours au milieu du désert. Ces gros points noirs au milieu des flots, ce sont nos vaisseaux. Cette ligne blanche à l'horizon, ce sont les murs de la Goulette, une ville amie, presque
une ville française ! ”

“ La lune éclaire la campagne comme en plein jour, les Arabes n'oseraient jamais s'avancer à sa clarté contre un camp fortifié. Malheureusement elle disparaît bientôt, laissant tout ce qui nous environne plongé dans une obscurité profonde.
Nos ennemis en ont profité pour se glisser jusqu'à nous à travers les herbes comme une armée de reptiles. Changeant leur tactique habituelle, ils sont arrivés sans bruit. Rien ne saurait
faire soupçonner leur présence et pourtant ils sont là couchés dans les broussailles, le poignard à la main et n'attendant qu'un signal pour nous assaillir. ”

“ Tout le long du rivage, des villas appartenant aux riches commerçants de la Goulette et de Tunis. Les jeunes filles juives nous regardent curieusement à travers le grillage des fenêtres. La plupart sont fort jolies, l'ovale du visage est pur, les cheveux d'un noir de jais, les sourcils qu'elles rejoignent au-dessus du nez par un arc de peinture, ombragent des yeux magnifiques. Malheureusement cette beauté juvénile ne durera pas longtemps; après quinze ans, les traits s'épaissiront, les joues tomberont, une lourde obésité remplacera toute cette grâce enfantine. ”

“ Aujourd'hui j'ai pu me rendre compte, d'après notre première étape, de ce qu'était une marche en Afrique. Marcher, voilà la grande difficulté de la guerre. Et ce qui n'est que difficile en France, devient ici souvent impossible.
Figurez-vous des routes à peine tracées,
pleines de sable, où le pied s'enfonce à chaque pas, où les roues des voitures pénètrent jusqu'à l'essieu, soulevant une poussière aveuglante. ”

“ Pour eux, la mort c'est le paradis. Mahomet a prédit le ciel à tout guerrier qui meurt en face de l'ennemi et l'on ne peut admirer assez la puissance d'une religion qui inspire de pareils actes de courage.
Après avoir admiré l'audace de nos ennemis, j'ai le droit de m'indigner de leur férocité : je faisais partie d'une patrouille chargée de parcourir le champ de bataille ; à une centaine de mètres en avant de nos lignes nous trouvons les cadavres des sentinelles qui gardaient le ravin.
Les Arabes les ont traînés jusque-là et les ont horriblement mutilés. ”

“ Aussitôt la manœuvre finie, un signal est donné : une centaine de soldats, nus comme des tritons, se précipitent dans l'eau, nagent vers les bateaux et vont charger sur leurs épaules les ballots de fourrage et les caisses à biscuits qu'on leur fait passer pardessus bord. Les barriques de vin sont jetées sans façon à la mer et roulées ensuite sur la grève.
Les cinquante voitures du convoi circulent sur le rivage ; les unes se dirigent vers le camp pesamment chargées, les autres reviennent à vide, emportées vers la mer au grand galop de leurs petits chevaux. ”

“ Le sort de nos malheureux camarades, égorgés et mutilés dans les plaines d'Arouba, ne laissait pas le moindre doute à cet égard ! Aussi, la perspective d'être débités en petits morceaux a-t-elle donné des jambes aux plus faibles. Jamais on n'avait marché avec autant d'ensemble !
A peine arrivés, on s'occupe de déblayer les abords du camp et de creuser la tranchée. Il faut se hâter, car la nuit nous talonne, aussi chacun travaille avec ardeur. Ceux qui n'ont pas d'outils enlèvent la terre avec leur gamelle en guise de pelle, ou même avec les mains. ”

“ Mais en les regardant, une pensée affreuse
nous torture, il nous semble lire dans les yeux de nos pauvres camarades comme un reproche de les laisser partir ainsi seuls, sous la protection insufifsante d'une dizaine de baïonnettes, au milieu d'un pays infesté d'ennemis.
Faudra-t-il donc que la mort ait épargné tous ces braves gens, sur le champ de bataille, pour les livrer ainsi sans défense au couteau des Arabes ? ”

“ Nous avions grande envie de visiter la mosquée qui s'élève au milieu du quartier musulman ; mais aux premiers pas que nous avons faits sur la porte, les Arabes assis sur les marches se sont levés indignés en faisant des gestes énergiques de dénégations. Il paraît qu'il est défendu aux « Roumis » d'y mettre les pieds. Un juif ou un chrétien ne doit pas souiller de sa présence le temple de Mahomet.
Quand on voit de loin la capitale de la Tunisie enfermée dans ses hauts remparts, on est frappé de son peu d'étendue et l'on a peine à se figurer que ce soit là une ville de 150,000 âmes. ”

“ Ils ne pourraient ici faire leur service habituel de flanqueurs : pour enjamber les broussailles et gravir les roches escarpées amoncelées au flanc de la montagne, il faut les jambes du fantassin. Les cailloux roulent sous les pieds et souvent on est obligé de s'accrocher aux broussailles pour ne pas tomber avec eux dans l'abîme. A chaque instant il faut s'arrêter pour faire serrer le convoi, secourir une voiture en détresse et laisser souffler les chevaux. ”

“ Par exemple, une chose que j'ai remarquée en traversant les villes de Tunisie, c'est la suprême indifférence des Arabes. Quand nous passions dans les villages français, clairons en tête, toute la population accourait, les portes regorgeaient de monde, les fenêtres se garnissaient de têtes curieuses. Ici, chez des sauvages qui n'ont jamais vu un pantalon rouge, c'est à peine si ceux qui sont dans la rue se retournent pour nous voir passer. ”

“ Vouloir vaincre les Arabes uniquement par le sort des armes est une utopie : ils ont pour eux leurs montagnes et le désert où vous ne les atteindrez jamais !
Si vous voulez les chasser d'un pays, il faut brûler leurs récoltes, tarir leurs puits, couper leurs oliviers, vider leurs silos ! ”

“ Le christianisme seul a donné à la femme cette auréole de prestige et de vertu qui nous la fait chérir et respecter comme notre compagne et notre égale.
Nous voici au camp de la Manouba : toute une armée est installée ici. Les plus heureux sont logés dans des bâtiments occupés autrefois par la suite du Bey, les autres campent dans les jardins d'oliviers qui les entourent. ”

“ Nous sortons du théâtre à minuit et nous passons devant la mosquée dont le haut minaret est éclairé d'une couronne de lampions fumeux.
Il paraît que cet usage a pour but d'indiquer aux pèlerins qui arrivent à la ville pendant la nuit l'emplacement du temple. Chaque soir, au coucher du soleil, un marabout grimpe au sommet
de la tour et appelle les fidèles à la prière en gesticulant de toutes ses forces. ”

“ L'artillerie commence à tonner, les chasseurs arrivent au galop et deux compagnies toutes prêtes à marcher s'avancent au pas de course.
Nous sommes dans une plaine découverte où les fusils Gras ont beau jeu ; aussitôt qu'un cavalier zlass arrive à portée une grêle de balles s'abat sur lui et plus d'un tombe mortellement frappé.
Les Arabes ont bien vite compris leur infériorité et après quelques charges inutiles, ils se décident à battre en retraite. Pendant tout le temps du combat la corvée a continué son travail et elle l'achève sans être inquiétée de nouveau. ”

“ Si on leur laissait à discrétion les Arabes qui sont là devant eux, ils ne seraient pas longs à leur appliquer la loi du talion, sans même savoir s'ils sont réellement coupables.
C'est incroyable combien la vie bestiale que nous menons et les horreurs que nous avons vues, ont fait naître de brutalités dans nos cœurs !
Cependant le commandant, aidé par un interprête, a commencé son interrogatoire. Le premier inculpé est un homme d'une quarantaine d'années, ses traits sont distingués, ses gestes nobles, à la finesse de son linge, il est facile de reconnaître un Arabe de grande tente. ”

“ La lutte que je viens de décrire en quelques minutes dure déjà depuis quatre heures, mais cette fois les Arabes battent sérieusement en retraite et l'on voit les derniers cavaliers s'enfoncer dans la montagne ou dans les bois d'oliviers qui bordent la plaine. L'artillerie vient achever leur déroute et notre batterie qui, depuis un moment, a pris position, les poursuit de ses boulets jusque dans leurs repaires. Les canons sont braqués derrière nous au milieu du camp et les boulets passent par dessus nos têtes pour aller tomber au milieu des ennemis. ”

“ Avant de me coucher, j'ouvre un instant ma fenêtre et, accoudé sur mon balcon, je contemple l'aspect de Tunis au clair de lune : la vieille cité musulmane est endormie, on ne voit que toits blancs coupés d'ombres noires ; c'est comme un chaos de rochers gigantesques où les rues forment autant de précipices. ”

“ Après les premiers coups de fusil, voyant que nous arrivions en force pour les débusquer, les Arabes avaient filé derrière les haies, avaient enfourché leurs chevaux attachés derrière le douar et s'étaient enfuis au galop dans la montagne, en suivant le fond d'un ravin où on ne pouvait les apercevoir de la plaine.
Tout cela peut être vrai comme aussi ce peut
être une des craques que les Arabes savent si bien inventer pour les besoins de leur cause. ”

“ Mais non, ceux qui ont la haute mission de nous conduire au combat, ont trop d'honneur et de bon sens pour en agir ainsi : une sage réflexion les inspire. Les premières voitures, déjà prêtes à sortir du camp sont arrêtées ; un peloton de chasseurs monte à cheval et part au galop. Ce sont des éclaireurs chargés de sonder le terrain.
Ils vont parcourir la route de la Goulette, et quand ils reviendront, s'ils n'ont rien vu de suspect, les blessés pourront partir à leur tour. ”

“ Le commerce de Kairouan est très-actif, on y fabrique de la poterie, on y prépare les peaux de moutons et on y tisse certaines étoffes de laines.
La ville est entourée de murailles assez bien conservées, mais qui seraient absolument nulles comme obstacle défensif.
Les Kairouanais nous regardent en général avec cet air d'indifférence, habituel aux Arabes; du reste, tous les défenseurs fanatiques de la ville sainte sont partis ; ceux qui sont restés ici sont des commerçants qui voient notre passage dans la ville plutôt avec joie qu'avec peine. ”

“ Dans cette affreuse gorge, la route est à peine tracée ; tantôt elle s'élève sur des roches escarpées, cotoyant un précipice, tantôt elle s'enfonce dans un ravin entre deux rochers à pic. Nous n'avançons que lentement, couronnant successivement toutes les hauteurs qui bordent la route, pour protéger le convoi contre une surprise; Cette précaution est indispensable, car les Arabes pourraient s'embusquer dans les rochers qui surplombent la route et s'avancer sans être vus jusque sur nos têtes.
Les cavaliers sont groupés autour du convoi
et chargés d'aider les conducteurs. ”

“ La route de la Goulette à la Manouba longe jusqu'à Tunis le chemin de fer italien. Nous voyons passer les trains de banlieue qui emportent tous les matins les citadins aux bains de mer.
Les voyageurs, européens ou juifs pour la plupart, se pressent sur la plate-forme extérieure des wagons pour nous voir défiler. De l'autre côté de la voie, on aperçoit le grand lac d'ElBahira, aux eaux sales et marécageuses, traversé
par les bateaux qui se rendent de la Goulette à Tunis. ”

“ Presque tous ont les doigts coupés sauf le pouce : chez les Musulmans c'est une
marque d'infamie qu'on ne fait subir qu'aux malfaiteurs.
Tous ces trophées sanglants seront colportés de tribu en tribu et grâce à eux les Zlass feront croire qu'ils ont vaincu un corps d'armée. Voilà pourquoi, sans parler du côté humanitaire, il est si important de ne jamais laisser un mort aux mains des Arabes.
En revenant au camp, nous trouvons des sacs éventrés que nos ennemis ont pillé dans le camp. ”

“ C'en est fait, les Arabes ont envahi nos lignes et percé le carré, nous sommes tournés !
Il faut vous dire que le camp est assis sur deux mamelons voisins séparés par un petit ravin que gardent deux ou trois sentinelles. C'est dans ce ravin qu'une troupe de Zlass a réussi à se glisser après avoir égorgé les factionnaires ; par là ils ont grimpé sur la colline, et, cachés dans une épaisse broussaille il nous fusillent par derrière.
Heureusement, la troupe de réserve placée derrière nous les a aperçus; la lutte s'engage et au bout d'un instant ils sont chassés de leur position. ”

“ Les Arabes se replient lentement, défendant chaque pli de terrain, mais ils reculent toujours.
Déjà leurs coups ne nous atteignent plus, tandis que les nôtres vont les chercher jusqu'aux limites que la vue peut embrasser. Bientôt ils ont tous disparu derrière une colline qui s'élève à plusieurs centaines de mètres en avant. Quelques enragés tirent encore, mais nous nous moquons d'eux ; on ne se donne plus la peine de leur répondre. ”

“ Presque tous vont pieds nus, et c'est là que je les admire, car pour faire vingt ou trente kilomètres sur cette route brûlante il faut qu'ils aient la plante des pieds plus dure que les pierres du chemin. ”

“ C'est ainsi qu'il faut parler et agir chaque fois qu'on a affaire aux Arabes. Vouloir faire de la diplomatie avec des gens qui ne comprennent que la force est absurde. Que ceux qui veulent parler raison à des sauvages, aillent eux-mêmes prêcher leur mission ! Avant la campagne, quand je lisais les articles de quelque écrivain compatissant qui s'indignait de la cruauté des Français et s'apitoyait sur les souffrances des bons Khroumirs dont on brûlait les tanières, j'étais presque tenté de l'écouter. ”

“ L'opinion publique qui riait de nous voir battre les broussailles en pure perte, commence à s'agiter en voyant les Français tomber sous les balles arabes : ménageons l'opinion publique.
Donc, il n'y aura pas de combats.
Pas plus que de malades, il n'y en aura pas davantage. L'Agence Havas a ordre d'annoncer que nos soldats sont trop gras et qu'on est obligé de les saigner. ”