Gabriel Huberson

“ Comme conclusion, M. Charmes, d'accord avec tous les hommes compétents, estime que le rachat, par la France, de la dette tunisienne est le seul moyen, en relevant le pays, de prendre à Tunis la situation qui convient à nos intérêts et à notre honneur national. C'est le seul moyen d'accomplir dans la Régence le rôle qui nous y incombe, d'écarter à la fois les prétextes légers et les motifs sérieux d'intervention étrangère, diplomatique ou autre, et de fortifier notre domination en Afrique sans léser aucun droit. ”

“ Elle peut s'étendre sur les indigènes aussi bien que sur les Européens au moyen de la protection dont les effets sont cent fois plus grands que ceux de la naturalisation en Europe. En devenant protégé, on n'acquiert pas seulement le droit d'un citoyen, on se dispense de ses devoirs. Le protégé comme le national est soustrait à l'impôt ; il est à l'abri de l'autorité locale ; il peut la braver impunément. Or, il suffit d'un mot du consul, bien souvent d'un caprice plus ou moins intéressé du drogman, pour transformer en protégé l'homme qui était la veille Turc, Egyptien ou Tunisien. ”

“ L'anaya est la plus sainte et la plus respectée des lois kabyles. C'est un gage qui rend inviolable la personne qui le reçoit. La fleur que t'a donnée cet homme rend ta personne sacrée, non seulement pour sa tribu, mais encore pour toutes celles qui ont fait alliance avec elle. Muni d'un anaya, on peut se promener dans une tribu ennemie comme dans son jardin. Il y en a cent, il y en a mille espèces. Ainsi, quand deux tribus, deux villages ou deux parties d'un village sont en guerre, les chemins par où les femmes vont à la fontaine sont couverts par l'anaya, et nul n'y est inquiété. ”

“ Il existe encore, à la vérité, dans les villes du littoral, où la population est nombreuse et influente, un parti qui refuse de reconnaître notre autorité. Mais partout où les Arabes sont seuls, nous ne rencontrons pas la moindre opposition. Nos rapports avec eux sont même empreints d'une sorte de cordialité. La population nous préfère aux fonctionnaires du bey, qui l'opprimaient indignement. J'ai éprouvé, j'en conviens, une certaine émotion en entrant à Kairouan, cette vieille capitale d'un glorieux empire qui, jusqu'à ces derniers mois, avait conservé intacte sa virginité musulmane. ”

“ Le 18 octobre, la colonne de Tebessa, commandée par le général Forgemol, qui s'était ébranlée la surveille, fut assaillie dans sa marche sur Haydra par 200 ou 300 cavaliers fraichichs, qui firent un instant plier nos goums indigènes. Mais le 3e chasseurs d'Afrique exécuta contre eux une charge brillante et les culbuta en leur tuant une douzaine d'hommes. Profitant de la nature boisée du terrain, et des accidents du sol, les Fraichichs se reformèrent, et, revenus au nombre de 12 à 1,500 cavaliers ou fantassins, engagèrent une nouvelle mêlée plus sérieuse. ”

“ Contre la porte de Djelladine s'élève la maison du gouverneur tunisien, Mohamed-ben-Maroboth, construction consistant en un unique rez-de-chaussée. A gauche, une sorte de vérandah en tuile, supportée par une colonne romaine, protège l'entrée des bureaux; une large porte en bois sculpté à hautes palmes et surmontée d'un grillage enfer forgé, œuvre de quelque habile serrurier maltais ou italien, donne accès dans un vaste vestibule garni de faïence polychrome. Deux soldats tunisiens, le caban noir jeté sur l'uniforme en lambeaux, montent la garde, l'arme au bras, devant la maison. ”

“ La nature du pays ne change pas. C'est toujours une plaine où coulent des torrents plus ou moins importants, qui recueillent les eaux venant des montagnes et les apportent au fleuve. La Medjerdah reçoit ainsi, rive droite, l'Oued-Mellègue qui vient d'Algérie, et dans la vallée duquel se trouve El-Kef, ville forte ayant une certaine importance, moins à cause de sa population peu nombreuse, que parce qu'elle est un des principaux centres religieux de la Tunisie et qu'elle passe pour être, après Kairouan, la ville la plus fanatique de la Régence. ”

“ Ignorés plus que l'extrême Orient, plus que les Indes, la Chine et le Japon, l'Orient européen, le Sud méditerranéen sont des expressions géographiques qui n'ont de corps certain qu'aux yeux des trafiquants et des diplomates. Matière à négoce et matière à protocoles, les choses d'Orient, celles même d'Afrique, évoluent des comptoirs aux chancelleries, et, pour que le public en prenne quelque idée, il faut qu'en route un soldat les ramasse du bout de son épée. ”

“ Sousse, par son commerce, est le centre le plus important du Sahel ; c'est de son port que s'exportent annuellement les plus grandes quantités d'huile d'olive, de dattes, de laines, de peaux et de savons, productions principales de la contrée ; mais la richesse par excellence, pour Sousse et pour les gros bourgs environnants, est le produit des oliviers, peut-être millénaires, que renferme cette partie du Sahel. Presque tous les villages ont des moulins à huile où chacun apporte sa récolte, vendue à forfait à quelques opulents trafiquants juifs ou à des négociants génois ou marseillais. ”

“ La population de la Tunisie n'atteint pas 2,000,000 d'habitants et se partage inégalement entre trois races principales : les Maures (Hadar) , les Arabes et les Kabyles (Djebelia, montagnards) . Reflux de l'invasion arabe repoussée d'Espagne et de Sicile par les peuples européens, les Maures sont peu nombreux. Fiers de leur origine, ils méprisent les indigènes et les Arabes nomades, dont ils se distinguent par l'attitude, souvent hautaine et superbe, la politesse des manières, le calme du regard, la correction harmonieuse des traits, enfin par une culture intellectuelle plus avancée. ”

“ La Medjerdah présente entre l'Oued-Beja et l'Oued-Zargua un caractère tellement particulier qu'il est nécessaire de l'étudier à part. Cette partie, désignée généralement sous le nom de gorges de la Medjerdah, est la plus pittoresque. Le fleuve coule entre des mouvements de terrain dont quelques-uns n'ont que 50 et 60 mètres de hauteur, mais qui, surplombant ses rives, donnent à toute cette partie de la vallée un caractère spécial ; c'est ce qui a
motivé dans cette section les magnifiques ouvrages d'art du chemin de fer. ”

“ La notion, vile et basse autant que fausse, qui fait de la femme un être inférieur à l'homme, sans s'arrêter à ce mystère d'égalité naturelle en vertu duquel l'un sans l'autre s'éteint et disparaît de la vie et du monde, a, dans presque tout l'Orient, cette conséquence nécessaire et fatale de faire des peuples et des races qui l'ont adoptée un bétail humain, soumis à la force et marchant sans mot dire à la mort. ”

“ Aucune réforme n'est possible avec le maintien d'un régime qui met au-dessus de la loi toute la population européenne et toute la partie de la population indigène placée sous l'autorité des consuls au moyen de la protection diplomatique. Il faut avoir vécu en Orient, il faut avoir vu de près les abus qui en résultent, pour comprendre combien les capitulations sont incompatibles avec un gouvernement régulier, avec une administration honnête. ”

“ Pendant ce temps, les troupes du général Vincendon franchissent la pente opposée du ravin, véritable escalade où l'on est obligé de se cramponner des pieds et des mains aux broussailles qui tapissent la berge ; ces troupes font halte dans la vallée, à l'endroit où s'élevait, avant notre arrivée, une agglomération de plusieurs douars de la tribu des Atatfa, devant réunir plusieurs milliers d'habitants. Cet endroit est des plus riants ; partout des maisons entourées d'enclos en pierres sèches, des vergers admirablement cultivés, des vignes et d'épais massifs de figuiers. ”

“ Parfois deux convois se croisent, le samedi soir surtout, quand la population juive fête le sabbat et se visite. La rue est pleine de gens; il suffit d'être deux ou trois de front pour que le passage devienne impossible : on s'évite, on se fait petit; puis tout rentre dans le silence, et on peut, en se retournant, suivre, comme une étoile qui se balance, sous l'enfoncement de deux maisons dont les terrasses se touchent, la lueur de la lanterne qui s'éloigne. ”

“ La dépression du sol s'avance assez loin dans la mer. C'est une bande de rochers à fleur d'eau, ou à peu de profondeur, écueils redoutés par la navigation, à tel point que la compagnie maritime qui fait le service de Tunis à Malte et à Tripoli, en longeant cette côte, suspend la marche de ses petits bateaux dès que la nuit arrive, pour ne la reprendre qu'avec le jour. ”

“ En vain les Kroumirs essaient de résister sur une crête abrupte où ils ont préparé des abris ; chargés à la baïonnette par les zouaves et poursuivis par les obus, menacés d'un autre côté, sur leur droite, par un bataillon du 4e zouaves qui avait gravi, au milieu des plus grandes difficultés, les rochers de la rive droite de l'Oued-el-Hammam, ils se débandent et les troupes rentrent au camp sans un coup de fusil, tandis que 300 travailleurs s'occupent activement à rendre praticable le sentier vers Ben-Metir. ”

“ Petits fantassins, les mains dans les poches, flânant comme en France, zouaves et tirailleurs à la démarche vive et alerte, spahis drapés dans leurs manteaux rouges, Arabes la tête ceinte du haïk, Tunisiens aux gandouras éclatantes, etc.
Que de bruit ! que de mouvement ! A chaque instant des bandes de chameaux, de mulets, des araoas aux hautes roues sculptées et peintes en rouge, des estafettes, des goumiers accroupis sur
leurs selles à haute palette, traversent la foule des piétons qui crie et s'agite en tous sens. ”

“ Les indigènes de notre goum, tous drapés dans de magnifiques burnous d'une blancheur immaculée, regardent avec un dédain visible ces montagnards aux vêtements salis et misérables.
Plusieurs de ces goumiers entreprennent avec eux un cours de civilisation qui nous fait rire jusqu'aux larmes.
— Maintenant que vous allez être réunis à notre pays, leur disent-ils, vous allez devenir civilisés. Vous pourrez acheter du savon et vous décrasser, ainsi que vos femmes. Vous deviendrez des gens très bien. Si vous le désirez, vous serez libres de vous engager aux tirailleurs ou aux spahis. ”

“ Près de ce bois, plusieurs Arabes cultivent de fertiles jardins, plantés d'orangers, de citronniers, de grenadiers, de figuiers et d'amandiers, qui confondent ensemble, dans un désordre où la nature se déploie librement, leurs fleurs, leurs parfums et leurs fruits. Des rigoles entretiennent au pied de chacun de ces arbres la fraîcheur et la vie, et changent en un limon d'une extrême fertilité le sol sablonneux où ils plongent leurs racines. ”

“ Nous nous croyons maîtres du pays, nous avons fait des sacrifices énormes pour cela, et les douanes qui enveloppent toute la Régence, qui, tant pour l'exportation que pour l'importation, traitent avec les habitants les plus influents du littoral, avec ceux dont l'influence sur les tribus est la plus directe, avec ceux qui peuvent y répandre à leur gré un esprit d'apaisement ou un esprit de révolte; les douanes qui surveillent la contrebande de la poudre et des armes de guerre sont sous la direction d'un Italien. ”

“ Tout autour de cette sorte de caveau, des rayons ménagés dans l'épaisseur des murs servent de dépôt ; quelquefois, dans le fond, s'ouvre une arrière-boutique, qui prend le jour par le haut en dehors du souk, et qui verse un flot de lumière blanche et crue jusque vers le milieu de la voûte.
En avant des boutiques règne une sorte de marchepied en pierre qui en facilite l'accès au propriétaire et aux familiers. Les dalles en sont usées et luisantes; recouvertes de nattes, elles servent de banc à la population oisive qui remplit les souks dès le matin. ”

“ A défaut de recensement de la population, il y a l'impôt de la capitation qui frappe les mâles depuis l'âge adulte (à Tunis excepté) , et qui pourrait être la base d'une statistique qui ne s'est jamais faite. Par les caïds, cependant, il ne devrait pas être bien difficile de connaître la population de chaque tribu, et d'arriver à une évaluation très approximative ; mais si les caïds perçoivent rigoureusement l'impôt de la capitation dans leurs tribus, il est certain que l'intégralité de cet impôt n'entre pas dans les coffres du bey, par dissimulation du nombre des imposés. ”

“ Qu'il y ait décroissance constante de la population, c'est incontestable, et cette décroissance, qui est une déchéance graduelle, est due à une débauche préma turée et à la polygamie. C'est le vice originel de cette société musulmane qui s'affaisse, parce que son Coran la rend immuable au milieu même du mouvement, et irréformable dans un monde où tout se réforme par le progrès. ”

“ D'ailleurs, cent hommes ou cent mille hommes groupés sous notre drapeau, ce doit être tout un pour nous, citoyens-soldats du pays dont le drapeau est ainsi défendu; nous devons, si réellement le patriotisme est en nous tel que nous le croyons, tel. que nous le disons à la tribune et dans nos journaux, penser gravement aux absents, d'ici veiller sur eux, les aider, les venger vaincus, les honorer victorieux, mais jamais rire de leur ennemi; car c'est injurier leur défaite ou bien avilir leur victoire : rire de l'ennemi n'est permis qu'au soldat qui se bat. ”

“ Les foyers principaux de l'islamisme sont Constantinople, Tripoli et le Maroc. L'enseignement est donné partout dans des zaouïas, sortes d'écoles ou de séminaires, répandues en très grand nombre dans tous les pays musulmans. Kairouan, cet antique centre de la puissance arabe, en est abondamment pourvue; mais on en trouve partout, soit à côté des tombeaux des saints personnages, soit dans les petites agglomérations arabes ou kabyles, et jusque dans les montagnes des Kroumirs. ”

“ En même temps, le traité de Zurich venait de fonder l'Italie qui, comme tout peuple naissant, se montra douée aussitôt d'une grande force d'expansion. Après avoir parcouru, en peu d'années, dans leur péninsule même, les étapas marquées par l'annexion successive de Naples, de la Vénétie, de Rome, les Italiens cherchèrent à répandre au dehors le surplus de leur activité, et, comme ils avaient déjà en Tunisie un assez grand nombre de leurs compatriotes, ils s'efforcèrent de développer leurs intérêts, parallèlement aux intérêts français. ”

“ La Tunisie est complètement conquise, écrivait M. G. Charmes (1) , au retour d'un voyage dans lequel il avait accompagné à travers la Régence notre nouveau ministre résident près du bey ; notre domination y est partout acceptée, et si nous y rencontrons désormais des résistances, c'est du dehors et non de l'intérieur qu'elles viendront. En un an, nous nous sommes rendus maîtres d'un pays qui vaut l'Algérie, qui vaut davantage peut-être, car il possède des terres plus fertiles, placées tout près d'une côte toujours facile à aborder et par conséquent à défendre. ”