Marchepied

“ Le marchepied, tenu par deux branches de fer, était très loin, de sorte que, pour l'atteindre, Mme Dufour dut laisser voir le bas d'une jambe dont la finesse primitive disparaissait à présent sous un envahissement de graisse tombant des cuisses. ”

“ LE MARCHEPIED. 313
ans ou à-peu-près, d'une taille élevée... et vêtu avec élégance... la couleur noire de son habit était tranchée à l'endroit de sa boutonnière par un ruban rouge... C'était sans doute quelque personnage d'importance; mais ses yeux, tout-à-l'heure calmes, avaient maintenant quelque chose de hagard, ses muscles naguère immobiles, éprouvaient en ce moment une forte contraction nerveuse. — Il se précipita vers le crieur, lui mit cinq francs dans la main, lui arracha un de ses bulletins et le parcourut rapidement... une sueur froide suinta sur sa. ”

“ C'est à peine s'il osait presser contre le sien le bras rond et blanc dont la douce chaleur se communiquait à tout son corps comme une étincelle électrique. Cependant ils'enhardit peuà-peu, hasarda quelques demi-aveux, quelques baisers sur la main;... tout cela semblait toléré, sinon accueilli avec plaisir, et le duc s'imagina qu'il n'avait plus qu'un pas à faire pour
LE MARCHEPIED. 61
réussir entièrement auprès de la jeune femme, dont la beauté l'avait tellement embrasé, qu'il se sentait près de perdre la raison. ”

“ Il se fatigue d’autant plus que les efforts qu’il fait pour remonter ne font qu’augmenter les oscillations du faux marchepied.
Un forçat employé à bord avec une corvée du bagne court à l’officier de quart, lui demande la permission de monter dans le gréement pour sauver le malheureux que ses forces ne soutiendront peut-être pas assez longtemps. Sur un signe affirmatif de l’officier, il est en un instant sur la vergue, il la parcourt en courant. Arrivé au bout, il y attache l’extrémité d’une corde qu’il a prise avant de monter ”

“ Ce fut un cruel moment que celui de la
séparation d'Humbert et de sa fille, c'était la
première fois qu'ils se quittaient, et l'absence H. 5
66 LE MARCHEPIED.
est un,mal bien cuisant; enfin le vieux guerrier s'arrache des bras de sa fille, il la recommande à la vieille Brigitte, sa gouvernante, ainsi qu'à un religieux d'un couvent voisin qui venait souvent partager son frugal repas, puis il court rejoindre ses frères d'armes. ”

“ Il suivit le boulevard, en se hâtant le plus
LE MARCHEPIED. 351
qu'il pouvait, mais sa marche était lente et pénible; il jetait autour de lui des regards craintifs, ou par peur, ou par la honte que lui causait sa pauvreté. Était-ce la fatigue qui avait ainsi épuisé ses forces?... était-ce le malheur? était-ce le besoin?... on ne pouvait le deviner, car il n'implorait la charité de personne et marchait toujours sans proférer une parole.
Il quitta le boulevard à la rue du Helder où il entra; là, il s'arrêta devant une maison de belle apparence, parut hésiter quelques instans.... ”

“ Un sourire céleste effleurait ses lèvres vermeilles ,. ses joues avaient repris leur incarnat, leur coloris harmonieux et transparent; ses beaux yeux, levés vers le ciel, semblaient y reconnaître une image adorée à qui il lui tardait de se réunir... Oh! qu'elle était sublime, cette jeune
318 LE MARCHEPIED.
femme ! Et cette multitude naguère bruyante et agitée était devenue calme et silencieuse... Ces yeux tout-à-l'heure secs et avides, se voilaient maintenant de pieuses larmes, et la voiture, comme un être mystérieux et fantastique, avançait... avançait toujours vers l'échafaud. ”

“ Sophie, au contraire, se trouvait mal à l'aise.... ces domestiques placés derrière elle la gênaient; elle pensait qu'on a grand tort de s'épargner la nécessité de former un désir ; on sent bien plus le prix d'une faveur quand on l'a sollicitée... On l'a dir, il y a longtemps : que serait le plaisir sans la douleur?
LE MARCHEPIED. 15
Le duc s'était bien gardé de dire au marquis ni à sa femme que leurs compagnons de table n'avaient aucun titre dont ils pussent se parer et pas même un de devant leur nom ”

“ Pendant tout le dîner, le duc n'avait pu avoir pour Sophie que ces attentions dont on est prodigue envers toutes les personnes auxquelles on veut plaire indistinctement; mais quand on fut de retour dans le salon, il se
24 LE MARCHEPIED.
plaça à coté d'elle, laissant Soligny fort occupé d'entendre un cours complet d'art héraldique dont le régalaient le marquis et sa femme; ce que l'ambitieux jeune homme n'écoutait pas sans quelque intérêt, espérant bien que, lui aussi, un jour, aurait recours au blason pour enrichir les panneaux de sa voiture. ”

“ Chez un jeune homme, les impressions sont vives et terribles ; mais, par cela même, qu'elles
LE MARCHEPIED. 137
sont plus nombreuses, chacune en particulier est moins profonde, et surtout moins durable : mais, à l'âge du duc de B., et par suite du caractère que lui avait donné sa haute position dans le monde, il n'est pas étrange qu'une passion, une seule, s'attachant à son âme, y eût causé de tels ravages. Nulle autre pensée ne venait le distraire de la pensée tourmentante qui l'obsédait sans relâche; s'il eût été ambitieux ou joueur ”

“ Puis, des soldats, desomptueux équipages... et une foule... une foule... presque comme à une exécution.
— De qui donc ce convoi? dit une voix s'adressant au sergent de ville.
358 LE MARCHEPIED.
— Du duc de B.
— Du duc de B.j répéta le mendiant, en se ranimant et se soulevant sur ses mains glacées.... Lui aussi!... Si au moins un pareil convoi.... mais.... non.... un mendiant!! Ah!...::
Le sergent de ville lui donna un coup de pied pour le forcer à se relever; mais ce' fut peine perdue.... Il était mort! .
FIN.
Chez le même. ”

“ Cette vision, c'est le Spectre de Marceau.
Marceau, le vainqueur de l'Allemagne, le héros de la Révolution, avec son dolman, sa haute coiffure et les nattes flottantes de ses cheveux.
En vain le soldat meurt, en vain la charge sonne, Chaque pas que l'on fait centuple les périls, La plaine est un désert. Le Spectre, qui s'étonne, Arrête son cheval et demande : « Où sont-ils? »
De rouges lueurs sinistres, sur une longue ligne, apparaissent seules à l'horizon. C'est là qu'est l'ennemi, hors de vue et de portée.
En avant ! crie encor le Fantôme. ”

“ « Monsieur le marquis passe-t-il le pont à pied ou dans son carrosse? demanda le cocher en arrêtant ses chevaux.
— A pied, c'est plus prudent, » répondit le marquis; et, descendant, il donna le bras à son neveu, s'avança sur le pont suivi de son carrosse qui allait au pas, et marcha vers le grand logis, qu'on appelait l'hôtellerie du ChapeauVert.
L'aubergiste Petit-Pierre mit à la disposition du marquis et de son neveu la plus belle chambre de son hôtellerie ; le
marquis déclara qu'il resterait un jour à Périgueux pour laisser reposer ses chevaux. ”

“ A la fin du second jour, l’état du blessé empira. La fièvre prit une forme aiguë. Le marquis se dressait sur son lit et parlait de partir, de partir tout de suite.
— Le bateau attend... Fanchette m’attend.
Debout, ses fines jambes maigres nues, sa tête enveloppée de linges comme d’un turban, étendant sa main nerveusement agitée, il ressemblait sur son lit à une sorte de fakir hindou prêchant une guerre sainte ou faisant une prière.
— En avant! En avant!... Quiberon!... La Marseillaise des Émigrés... Bah! je ne me serais point battu contre des Français! Je le dirai au roi, dans huit jours! ”

“ L'architecte était habillé comme tout le monde. Mais ses trois aides, pour me servir de l'expression du laquais campagnard, que le marquis laissait à Nodesmes en son absence, avaient bien les tournures les plus extraordinaires qu'on pût rêver. Il était aisé de reconnaître des gens peu habitués à porter de pareils costumes. Ce qui n'est pas étonnant, vu que ces quatre nouveaux venus étaient tout simplement nos chers amis, le Vieux et ses acolytes. ”

“ Autrefois le rôle de la marcheuse était plus nomade. — « Enfin arrivent les marcheuses. Elles marchent pour les filles demeurant en hôtel garni ; celles-ci n’ont qu’une chaussure et un jupon blanc. Faut-il qu’elles exposent dans les boues leur unique habillement, la marcheuse affrontera pour elles les chemins fangeux. » (1783, Mercier.)
MARE (terminaison en) : V. Mar, Aille.
MARÉCAGEUX (œil) : Œil langoureux, à demi noyé, d’où cette humide allusion,
Mais que tu danses bien la galope,
Avec ton œil marécageux ! ”

“ Aussitôt chacun s'empresse de marcher sur les traces de son général ; chaque soldat tient son fusil sur sa tête, passe la rivière sous un feu terrible, gravit le rocher à travers une grêle de mitraille et emporte à la baïonnette le camp retranché de l'ennemi ; celui-ci veut opposer de la résistance : nos soldats redoublent d'ardeur ; Marceau arrive à la tête de ses escadrons et met l'ennemi dans une déroute complète; la terre est couverte de cadavres.; six mille prisonniers, quarante pi t'ces de fanon, les équipages et plusieurs drapeaux sont
les fruits de la victoire. ”

“ Que vont-ils attaquer? Le vainqueur de la veille, Marceau, de qui l'ardeur aussitôt se réveille!
Quand il voit le combat vers lui se diriger, Oh ! comme pour la gloire il brave le danger !
Pareil au lionceau, qui regarde sa proie, Son jeune cœur s'enflamme et palpite de joie, Son visage s'anime, et ce courage ardent, Où le chef se révèle, est calme cependant.
Le sort de la bataille et du pays peut-être Y repose : il le sait, et voit sa tâche en maître ; Chez lui l'art de la guerre est mûr avant le temps. ”

“ LE MARQUIS.
Nous ne lisons jamais.Tout prouve le contraire.
Vous avez trop d’esprit pour être un ignorant.
MATTA avec impatience.
Je ne sais rien, vous dis-je ; et même en écoutant
Des prétendus docteurs l’ennuyeux radotage,
Je serais bien fâché d’en savoir davantage.
LE MARQUIS.
Que veut dire cela ? Serais-je par hasard,
Un des docteurs traités avec si peu d’égard ?
MATTA.
Moi, passer pour savant ? L’aventure est nouvelle.
SCÈNE VI.
MATTA, LE MARQUIS, LE CHEVALIER, LA MARQUISE, DELPHINE, MERVILLE.
LE CHEVALIER.
Eh ! mais d’où vient ce bruit ? ici l’on se querelle ? ”

“ Elle nous dit qu’elle avait profité du moment où le baron et son laquais étaient sortis, pour aller à une lieue de là, et que, comme il n’y avait dans la maison que le marquis, alors dans un appartement éloigné du nôtre, elle croyait l’instant favorable pour échapper à nos persécuteurs.
Comme nous nous disposions à la suivre, nous entendîmes marcher dans le corridor ; Adélaïde courut pour savoir qui c’était. Elle revint aussitôt :
— Nous sommes perdus, nous dit-elle, et qu’allons-nous devenir ? le marquis vient ici. ”

“ MERVILLE.
Quoi Delphine ?...
LA MARQUISE.
Quoi DelphineEst promise. Elle-même l’ignore.
Le marquis aux Grammonts désirant s’allier,
A promis en secret sa nièce au Chevalier,
À la condition qu’il plairait à Delphine.
MERVILLE.
Dieu ! c’est le dernier coup que le ciel me destine !
LA MARQUISE.
Eh bien, pour le parer il faut nous réunir,
Enlacer l’ennemi, l’atteindre et le punir.
MERVILLE.
Ah ! si vous le vouliez ce serait bien facile !
LA MARQUISE.
Et comment s’il vous plaît ?
MERVILLE.
Et comment s’il vous plaîtEn vous montrant docile
Aux vœux d’un inconstant... ”

“ Se précipiter contre les barreaux, s’escrimer du bec et des pattes, des ongles et des ailes, pour rompre cette muraille métallique qui la garde, passer les pattes au dehors, se battre la tête aux barreaux, Margot essaie de tout, mais tous ses efforts sont vains ; rien ne bouge, rien ne fléchit, rien ne plie. ”

“ Eh bien, d'une voix courageuse, Chantons ce guerrier triomphant Sur le Rhin, la Loire et la Meuse, Depuis le nord jusqu'au couchant; Chantons un héros magnanime, Et faisons, par un trait sublime, De Marceau le digne portrait !
Offrons, en devançant l'histoire, A chaque pas une victoire, A chaque loisir un bienfait. ”

“ En arrivant, vous trouvâtes le docteur au chevet de la marquise... avec la femme de chambre sans doute ?
LV Tout à coup le marquis devint horriblement pâle, ses jambes fléchirent, malgré toute sa volonté. Il revit, nets et accusateurs, ces hiéroglyphes tracés dans la neige par les pieds du cheval de Lambert, entre Cladel et la Brousse. Une illumination soudaine les lui montra, coupant le parc, et venant aboutir à la chambre de la marquise... Ce même jet de lumière, en éclatant à travers sa mémoire, y éclaira mille circonstances oubliées... mille indices jusqu’alors inaperçus. ”

“ Elle avait déjà gravi quelques marches de l'escalier quand un grand bruit se fit dans la rue : des piétinements de chevaux, des appels, des chocs d'armes, et, aussitôt, des coups pressés, frappés à la porte de la maison.
La marquise n'eut pas la force de s'évanouir : elle recommanda son âme à Dieu et alla ouvrir la porte ; sur le seuil quelques hommes, qui lui parurent pour la plupart gigantesques, se tenaient couverts de grands manteaux à pèlerines et coiffés de bicornes dorés ; d'autres, en masse, restés à cheval, barraient la rue du village. Elle recula, les hommes entrèrent sans façon. ”

“ Tout à coup, de dessous une porte cochère, sortit une bonne laitière, alerte et robuste, comme on l'est à la campagne.
«Eh! c'est vous, monsieur le marquis? dit-elle au pauvre patient.—Comment me connaissez-vous, ma pauvre femme?—Comment je vous connais? Mais qui ne connaît pas dans le quartier M. le marquis d'Outremer?... Eh! qu'est-ce donc qui vous est arrivé?» Le marquis raconta son accident. Elle saisit le marquis et se mit en devoir de le porter elle-même jusque chez lui. Par ce brouillard et ce verglas, il y avait une bonne demi-heure de la borne a l'habitation du marquis. ”

“ Les paysans couvrirent sa voix en s'écriant de toute la force de leurs poumons : — Vive M. le marquis 1 vive Mme la marquise 1 Brutus, craighant que les paysans ne missent leurs gestes menaçants à exécution, se retira en grommelant et en gesticulant.
— Que la conduite de cet homme et vous importune pas, mes amis, dit le marquis. Notre vie est semée de contrariétés. On doit les supporter avec courage et n'y penser que pour en retirer des enseignements.
J'ai perdu mes biens et je les regrette peu,
puisque j'ai conservé votre affection. ”