Jean-Joseph Marcel

“ Quatre mille cavaliers se présentèrent d'abord; mais, salués par une vive mousqueterie, ils se replièrent sur deux corps de trois mille hommes chaque, et, revenant à la charge, ils ramenèrent avec eux contre les carrés la masse. entière de l'armée ennemie.
Alors, quel spectacle inouï dans les fastes militaires! Deux mille Français sont là, dans la plaine, hérissés de baïonnettes, immobiles comme un bloc de granit, et devant eux dix mille hommes d'infanterie et vingt-cinq mille
de cavalerie viennent se heurter sans faire brèche. ”

“ Vainement cherchèrent-ils à les exhausser sur les cadavres qui s'amoncelaient, en vain se hissèrent-ils sur les épaules les uns des autres; une hauteur de dix à douze pieds les séparait encore de la brèche, et les Turcs ralliés par Djezzar commençaient à user de tous les avantages de leur position. Une grêle de pierres, des grenades, des morceaux de bois goudronnés et enflammés, des chaudières d'huile et de résine bouillantes tombèrent du haut des murs sur les assaillans. Alors les échelles se
brisent, ceux qui les montaient sont renversés dans le fossé ”

“ Les Mekkains, accourus d'Yambo, taillés en pièces à Semhoud, avaient, à la suite de cette affaire, rallié leurs débris sur la rive droite du Nil, dans la vallée qui s'étend entre Kenéh et Qosseïr. Là, recrutant à leur parti les Arabes Ababdeh qui peuplent cette région, ils avaient de nouveau confiance en leurs forces, et méditaient de reprendre l'offensive. A leur tête figurait le chérif Hassan, apôtre fougueux et soldat intrépide, soufflant sur les siens toute la haine du Koran contre le nom chrétien, et ne s'épargnant pas quand il fallait prêcher d'exemple. ”

“ Supportant une vive fusillade, il laissa les Mekkains s'agglomérer sur le bord du fleuve, et quand ils s'offrirent en masses serrées, VItalie démasqua ses batteries et les salua par une canonnade terrible. Cent Arabes d'Yambo tombèrent à la première décharge, sans que les autres en fussent ébranlés : plongeant dans le fleuve, ils s'élancèrent à l'abordage des petites barques du convoi, les amarinèrent, et après
les avoir allégées de leurs munitions de guerre, ils les remplirent de soldats armés qui cinglèrent vers VItalie. ”

“ De hautes colonnades se dressent encore intactes comme à leur premier jour ; elles fuient en longues enfilades et vont aboutir tantôt au péristyle d'un temple, tantôt devant les voûtes élancées d'un arc de triomphe.
Voilà Palmyre, telle que l'âge et les barbares l'ont faite; étendue à demi dans le sable, balayée par les vents du Désert, halée du soleil,
mais d'une beauté plus touchante , plus mélancolique que lorsque les richesses de l'Europe et de l'Inde affluaient dans ses bazars, et qu'une population immense ondoyait sous ses splendides portiques. ”

“ De forts postes militaires gardaient tous les points qui débouchaient sur le littoral du Nil : un seul avait été
oublié; ils en profitèrent. Le chérif Hassan avait de nouveau groupé autour de lui ces hordes fugitives : il les avait retrempées de son fanatisme, aiguillonnées de ses espérances. A l'entendre, les cheyks de la ville sainte allaient envoyer l'Arabie entière au secours du turban vert; des zaÏmes chargées de soldats musulmans venaient d'aborder à Qosseïr, et dans huit jours il ne devait plus rien exister de cette poignée d'infidèles qui dévastaient l'Égypte. ”

“ Au lieu de se porter vers la brèche en masse et en colonnes serrées , nos soldats n'allaient que partiellement et avec mollesse : les plus braves d'entre eux, ceux qu'un courage vrai poussait en avant, restaient isolés et tombaient victimes ; les autres , dont la bravoure était purement machinale, toute d'habitude et non d'instinct, se laissaient aller à des terreurs funestes ; ils saisissaient avec empressement la moindre occasion de quitter la tranchée , et dans les jours de combat on trouvait communément beaucoup plus de monde qu'il n'en fallait pour transporter les blessés. ”

“ Mais, dans sa marche pénible au milieu des décombres, ce brave fut frappé lui-même d'une balle, et tomba avec son fardeau. Mailly resta donc sous la brèche à la merci des Turcs. Torturé par la douleur, devinant la fin qui l'attendait, il implorait la mort, et ses cris plaintifs arrivaient jusqu'à la tranchée. Enfin, à la nuit, les gémissemens cessèrent : les Turcs étaient descendus dans le fossé, et, d'après la coutume orientale, ils
avaient décapité les victimes de l'assaut, vivantes ou mortes. ”

“ Cette pensée fixe d'une mort qu'ils ne comprenaient pas, qui tuait comme une apoplexie ; ce tableau vague d'agonie et de souffrances, de décomposition cadavérique; cette perspective d'un mal que donnait une poignée de mains , un souffle d'ami; tout bouleversait ces têtes habituées pourtant à des périls plus graves, à des émotions plus fortes. Ceux même qui, blessés à la tranchée, se voyaient transporter aux hôpitaux , y arrivaient l'abattement dans le cœur, convaincus qu'ils y mourraient de la
peste, s'ils guérissaient de leurs blessures. ”

“ Ce lac, dont les bords bien ombragés contrastent avec les pays arides qui les pressent, ne décrit, dans un contour de plusieurs lieues, que des lignes molles et douces ; c'est une mer qui a aussi ses tempêtes et ses accidens terribles, mais qui semble ne se plaire à offrir que des brises tempérées et de gracieux tableaux.
Nos soldats reposaient leur vue sur cette vaste nappe d'eau, célèbre dans l'Ecriture, quand leur apparut le fleuve saint, si beau, si
grand de gloire traditionnelle. ”

“ Il était minuit; les Mekkains, cernés dans leur dernier asile, ne donnaient que de loin à loin signe de vie. Des coups de mousquet perdus partaient encore quelquefois des embrasures, mais ces signes d'hostilité devenaient rares de plus en plus, quand tout-à-coup les postes donnèrent l'alerte, et le carré se releva en sursaut debout comme un seul homme. Le bruit de la fusillade des vedettes faisait croire qu'il s'agissait d'une attaque nocturne, dernier effort du bataillon assiégé. ”

“ Mais, au dire des familiers du gouverneur, ces cruautés publiques n'étaient rien auprès des fureurs jalouses et des atrocités mystérieuses
de son harem. Là venait s'engloutir chaque année une quantité innombrable de jeunes esclaves qui accouraient tremblantes au moindre geste du pacha ; faibles femmes que le cimeterre façonnait au plaisir, et qui plus d'une fois passèrent dans ses bras du spasme amoureux au râlement de l'agonie.
Dans sa jalousie raffinée, Djezzar s'ingéniait à isoler les beautés de son harem de toute impression extérieure. ”

“ Mais aux premiers coups de canon, cette nuée de fellahs et d'Arabes à cheval, inaguerris et mal disciplinés, se dispersa à travers la plaine, en poussant des cris horribles. Les Mekkains seuls tinrent encore ; mais réduits à un petit nombre, démoralisés par la fuite de leurs alliés, ils cédèrent devant une charge à la baïonnette que dirigeait le chef de brigade Conroux, remis à peine de sa blessure. Acculés vers le village, tournés de toutes parts, envain se jetèrent-ils dans les habitations pour s'y défendre : forcés dans cette dernière retraite, ils y furent tous massacrés. ”

“ Ce retard jeta parmi les insulaires une ivresse folle et impudente ; elle fut telle qu'ils firent proposer au général Belliard cent piastres pour qu'il passât dans l'île, seul et désarmé. Mais quel changement lorsqu'au milieu des décharges de la mitraille nos volontaires inondèrent la grande île! A l'instant la terreur succéda aux bravades ; hommes, femmes , enfans, tout se précipita dans le fleuve, pressé de se sauver à la nage : pour ne laisser au vainqueur aucune créature vivante, on vit des mères noyer leurs enfans et mutiler leurs filles. ”

“ Dans une affaire désordonnée où chacun payait de sa personne, il y eut de beaux faits d'armes individuels : le jeune MontLéger entre autres, aide-de-camp de Davoust, blessé, démonté au fort de l'action, se jeta sur un Mamlouk, l'étendit mort d'un coup de pistolet, et, sautant sur le cheval libre, il continua à se battre jusqu'au dernier moment avec autant d'intrépidité que de bonheur. ”

“ Pendant cette longue reconnaissance, les assiégés faisaient feu sur les assaillans, de toutes.
les ouvertures crénelées, des embrasures de fenêtres, des cours intérieures et des terrasses du comble. A la portée de leurs fusils, au calibre des balles, il était facile de reconnaître que les Mekkains usaient de leur conquête, en utilisant les armes et les munitions trouvées à bord de la flottille. Sur tous les flancs du château éclatait une mousqueterie vive et meurtrière; les issues fourmillaient de défenseurs étagés du plain-pied jusqu'au faîte du bâtiment. ”

“ Belliard y marcha, après avoir pari âgé sa troupe en deux colonnes, l'une destinée à étendre un cordon de siége autour du bâtiment des Mamlouks, l'autre chargée de battre le village, de nettoyer les maisons qui abritaient les ennemis, et d'enlever la mosquée de vive force. Ainsi divisée, la brigade s'élança au pas de charge vers Benâouet, et chacun de ses mouvemens, dans cette bourgade, fut marqué par des scènes de sang. Traqués dans leur dernière retraite, les Arabes d'Yambo firent des prodiges de résistance. Chaque mur, chaque fenêtre grillée, chaque terrasse envoyait sa mousqueterie ”

“ Le chef de brigade Eppler se présenta avec un détachement pour les forcer dans cet asile; déjà même il avait atteint le porche de la mosquée, lorsqu'une vive fusillade l'arrêta sur le seuil. A grande perte d'hommes, il eut pu pénétrer dans l'enceinte, et acheter par un peu de sang l'extermination de tous ces fanatiques, mais la vie des soldats républicains jetés en terre égyptienne était trop précieuse pour qu'on ne cherchât pas à la ménager. Le fer aurait rendu la victoire coûteuse ; on eut recours aux flammes; l'incendie tint lieu de l'assaut. ”

“ Cette dignité chez eux avait été créée héréditaire, dans la famille du premier grand-émir que la nation druze avait élu ; le fils ou le frère du Hàkem décédé lui succédait ; s'il n'y avait pas d'enfana mâles dans la famille, la nation se réunissait en masse pour élire parmi les émirs subalternes l'homme qui méritait le mieux sa conuance. Le dernier Hâkem de ce peuple avait été cet Omar-Daher qui avait fait trembler les Turcs ? et rangé sous ses lois tout le pachalyk de Sayde.
Tels étaient les nouveaux alliés de Bonaparte. ”

“ A la tête de mille hommes d'infanterie, d'une pièce d'artillerie légère et d'un détachement de dragons, il avait l'ordre de marcher à grandes journées sur le pont de Yaqoub, de s'en emparer, de prendre à revers les troupes qui bloquaient Safed, et d'opérer, s'il était possible, sa jonction avec la division Kléber. A sa sortie du camp, Murat se dirigea vers un plateau d'où l'on distinguait le fort de Safed; mais, au lieu d'y monter en suivant le torrent, il prit la droite, et passa la nuit à l'entrée de la plaine de Yaqoub. ”

“ Quant aux deux massifs d'infanterie, Bonaparte les dirigea de manière à présenter à l'ennemi, avec la division de Kléber, les trois angles d'un triangle équilatéral de deux mille toises de côté. L'armée turque devait, dans le plan du Général, se trouver au milieu de cette figure, et pressée de toutes parts, isolée de son camp, coupée dans sa retraite sur Tabaryéh, il ne devait plus lui rester d'autre chance que de se rejeter sur le Jourdain, où le corps détaché de Murat complèterait la victoire. ”

“ Royer se rallia aux derniers , et voulant se donner à leurs yeux quelque importance, il imagina de se faire fanfaron de crime, profita de bruits vagues qui circulaient, de quelques ouï-dires sur la conversation confidentielle de Desgenettes avec le Général en chef, habilla le tout à sa manière et finit par se déclarer l'instrument passif d'un empoisonnement dont Bonaparte eût été l'actif instigateur. C'était à
la fois se venger de l'homme qui l'avait condamné à mort et se donner un relief selon son goût. ”

“ Ainsi cet édifice en ruines, ce temple estimé si ancien, a été lui-même construit avec les débris d'un temple bien plus vieux que lui : ces mêmes pierres, ces hiéroglyphes , ces couleurs en sont à leur deuxième génération architecturale : ils ont vécu deux fois comme monumens, ils ont deux fois, au
moins, l'âge du temple actuel, et de combien de siècles encore ne faudrait-il pas remonter dans le passé pour arriver à l'origine de ces arts et de la civilisation qu'ils supposent ! ”

“ Cette flottille se composait de plusieurs barques chargées de munitions, de vivres et d'effets, sous la conduite de la djerme VItalie armée en guerre, sur laquelle le commandant avait mis pavillon. Cette djerme portait les blessés, les malades et quelques hommes armés.
Quand cette nuée de fanatiques parut sur le rivage, en hurlant des cris de guerre, Morandi sentit que la partie n'offrait point de chances pour lui : néanmoins il voulut que la vie des siens et la prise des barques fussent chèrement payées. ”

“ Cet acte devint une déclaration de guerre : les Barabrâs postés dans l'île firent feu ; ajustant du milieu de leurs rochers, ils dirigeaient leurs coups avec adresse, et les balles sifflaient aux oreilles des soldats. Dans ce moment arriva une pièce de canon dont la vue porta la rage des insulaires à son dernier degré; dès-lors il n'y eut plus de communication entre la grande île et celle de Philee ; les habitans de la première emmenèrent leurs troupeaux, leur firent passer le bras du fleuve et allèrent les perdre dans le Désert. ”

“ Un premier assaut donné sur l'un des flancs des remparts aurait eu sans doute des chances meilleures ; car les troupes au début du siège étaient merveilleusement disposées , et la garnison de Djezzar terrifiée au contraire par le sort de Ghazah et de Jaffa. D'autres incidens eussent pu coup sur coup changer la face des affaires : sans la capture de la flottille qui portait l'artillerie, sans le débarquement de la milice de Hassan-Bey, sait-on quel eût été le dénouement de ce siège opiniâtre ?
L'armée du reste avait fait tout ce qu'il était humainement possible de faire. ”

“ La tête d'Isis est aussi sculptée en relief sur les quatre faces des dés qui surmontent les chapiteaux, et l'on ne saurait douter que ce temple n'ait été consacré à Isis ou à Horus et peut-être à tous les deux à la fois.
Ce petit édifice n'a éprouvé aucune dégradation et semble tout neuf. Il est certainement postérieur au grand temple ; mais on ne saurait toutefois, sur la seule différence de conservation, préciser la différence des âges. Quelques siècles d'antériorité sont peu sensibles entre des édifices qui ont certainement plusieurs milliers d'années, et qui sont encore si bien conservés. ”