Napoléon-Joseph Colbert

“ Pourquoi la nation arabe est-elle soumise aux Turcs?
Comment la fertile Egypte, la sainte Arabie sont-elles dominées par des peuples sortis du Caucase? Si Mahomet descendait aujourd'hui du ciel sur la terre, où irait-il ? Serait-ce à la Mecque ? Il ne serait pas au centre de l'empire musulman. Serait-ce à Constantinople? Mais c'est une ville profane, où il y a plus d'infidèles que de croyants : ce serait se mettre au milieu de ses ennemis. ”

“ La division Lannes ouvrait la marche ; Kléber formait l'arrière-garde. Quand l'aube parut, les derniers bataillons gravissaient les pentes du Mont-Carmel. De cette position élevée on découvrait Saint-Jean d'Acre, sa plaine, ses défenses, sa rade. Tout y était en repos ; aucun mouvement, rien qui pût faire croire que l'ennemi fût instruit de notre départ et pensât à nous poursuivre. Bonaparte arrêté, sur le flanc de la montagne, voyait défiler ses troupes: il jeta un long et dernier regard sur la ville, puis rejoignit son avant-garde.
De Haifâ on gagna Tentourah. ”

“ Si le Nil est le dieu bienfaiteur de l'Égypte, le génie du bien, l'Osiris qui vient la féconder, tout à côté est le génie du mal, Typhon, le désert, qui de tous côtés, à l'exception de celui où elle est bornée par la mer, l'enveloppe, l'étreint, et cherche à l'envahir. ”

“ Ces combats journaliers avaient accoutumé les soldats à un ennemi dont l'apparence extraordinaire, la manière de combattre, l'avaient d'abord étonné. Ils avaient conquis le sentiment de leur supériorité et leurs adversaires étaient chaque jour plus convaincus de leur impuissance. Jamais, à bien dire, les Arabes n'avaient soutenu le feu de l'infanterie. Les Mameluks, qui d'abord l'avaient bravé, avaient également reconnu l'inutilité de leurs efforts pour enfoncer nos carrés. « Cent hommes, dit Napoléon en parlant de cette époque, auraient pu
parcourir le pays sans crainte d'être arrêtés. » ”

“ Il avait cent vingt lieues de retraite à faire en pays ennemi, et cette Égypte vers laquelle il se retirait, et qui renfermait ses ressources, était vaincue sans doute, mais non domptée ; l'esprit de révolte y fermentait. La position était, comme on le voit, des plus critiques, le salut de l'armée dépendait de l'attitude qu'elle saurait conserver, du prestige moral qu'elle exercerait encore : il fallait donc soutenir tous les courages, stimuler l'énergie de chacun, pour se trouver au niveau des difficultés, des périls qui n'étaient que trop imminents. ”

“ Une nouvelle campagne s'ouvre; le général Bonaparte appelle au secours de la patrie, dont il est le premier magistrat, tous ses défenseurs : serait-ce après sept années de campagnes que je me rebuterais? serait-ce envers celui qui est l'auteur de tout ce que j'ai éprouvé de plus agréable que je serais ingrat? Suspendez donc ainsi que moi, ma chère maman, vos justes regrets ; le temps n'est pas éloigné où vous vous verrez encore au milieu de vos enfants, qui tous mériteront par leur tendresse votre amour, et, par les honorables services qu'ils auront rendus à leur pays, votre estime. ”

“ Le séjour de Jaffa était mauvais pour l'armée; les imaginations travaillaient et les accidents épidémiques devenaient plus nombreux. Sans doute c'était une situation grave que celle de cette petite armée entourée d'ennemis, au milieu d'un pays difficile, ayant soixante lieues de désert derrière elle, poussant toujours en avant, sans vivres, sans communications assurées par la mer, et portant avec elle un terrible fléau; cependant le général Bonaparte n'en fut pas troublé. ”

“ Lorsqu'on est arrivé à une distance peu considérable de la plus grande des Pyramides, mais assez loin encore pour voir l'ensemble du monument se détacher sur le ciel, comme on manque de point de comparaison au milieu de l'immensité de l'espace, l'effet ne répond pas, en général, à ce qu'on attendait ; mais dès qu'en se rapprochant davantage, l'œil ne voit plus rien en dehors du monument lui-même, et qu'en levant la tête on aperçoit cette suite infinie de gradins qui semblent monter au ciel, alors l'impression change et l'esprit reste partagé entre l'étonnement et l'admiration. ”

“ Il y a dans les races des caractères persistants; le soldat français, depuis des siècles, est toujours le même. C'est la même intelligence, le même instinct de la guerre, qui lui fait parfois deviner la pensée du général, et souvent, par son audace ingénieuse, devancer toutes les combinaisons de la science et du génie. Les soldats de Jaffa étaient de la même race que ceux qui à Crémone 1, surpris, la place ayant été enlevée, leur général fait prisonnier, trouvèrent le moyen de rentrer dans la ville et de la reprendre. ”

“ Enfin, une colonie puissante, ou plutôt une grande nation, comme au temps de Sésostris ou des Ptolémées, couvrait cette terre, touchant de sa main droite aux Indes et de sa gauche à l'Europe. « Après cinquante ans, ajoute Napoléon, la civilisation se serait répandue dans l'intérieur de l'Afrique par le Sennaar, l'Abyssinie, le Darfour, le Fezzan. Plusieurs grandes nations seraient appelées à jouir du bienfait des arts, des sciences, de -la religion du vrai Dieu ; car c'est par l'Égypte que les peuples de l'Afrique doivent recevoir la lumière et le bonheur1. » ”

“ Tandis que l'armée française jouissait de son repos avec cette insouciance que donne aux soldats la victoire, le désordre et l'effroi régnaient au Caire. Dans les idées de ces hommes de l'Orient, être vaincu, c'était, comme aux premiers temps du monde, être voué à la mort ou tout au moins à l'esclavage. Aussi, dans leur terreur, tous ceux qui avaient pu sortir du Caire s'étaient hâtés de fuir, emmenant femmes, enfants, emportant leurs richesses. ”

“ On pénétra dans le camp désert, et là se trouva un immense butin. Les Orientaux ont
conservé toutes les habitudes de la vie nomade : leur tente est une maison où ils mettent toutes leurs richesses, où ils s'entourent de tout ce qui est nécessaire à leur genre de vie. On trouva le camp tel qu'ils l'avaient laissé avant le combat.
Devant la tente du commandant de l'armée, le fils du pacha de Damas, on vit avec horreur quatre têtes plantées sur des piques et qu'on reconnut pour être celles de Français de la garnison de Safed, pris dans une sortie. ”

“ Pour Mourad-Bey, quand il apprit le résultat de cette rencontre, il ne put comprendre comment ses Mameluks n'avaient pas écrasé sous les pieds de leurs chevaux de misérables fantassins, et traita de lâches le bey et les kachefs qui les avaient conduits.
Au bout de quelques heures de marche, on vit cet éternel horizon de sable, noyé dans une atmosphère embrasée, se nuancer peu à peu de teintes plus douces, puis une fraîche verdure apparaître. Cette fois, ce n'était plus une illusion ; c'étaient les bords du Nil, et bientôt le
1 Camp. d'Égypte et de Syrie, dictées au général Bertrand t. ”

“ Vraie ou simulée, l'allégresse était générale, et les habitants du Caire prirent part aux fêtes qui, pendant trois jours, célébrèrent le retour de l'armée de Syrie.
Tandis que les Français rentrés au Caire semblaient y retrouver une patrie et se livraient à toutes les joies du retour, Auguste Colbert était toujours à Damiette. Aux souffrances causées par sa blessure était venue se joindre une cruelle maladie. Des symptômes alarmants avaient d'abord fait craindre la peste : ce ne fut qu'une fièvre bilieuse, mais grave, et qui
pendant un mois le mit en danger. ”

“ Les caravanes du désert arrivent au Caire comme un convoi de bâtiments marchands dans un port, sans y être attendues. On signale une caravane qui débouche aux Pyramides par les déserts de la Libye; elle demande à passer le Nil et un emplacement pour se camper : c'est une caravane qui arrive du Fezzan, ou de Maroc, ou d'Alger, ou de Tripoli, ou du Darfour, ou du Sennaar. ”

“ Le moyen de doubler, de décupler la valeur des hommes, comme celle des armées, est de les grandir à leurs propres yeux, de les pénétrer du sentiment de leurs forces, de leur supériorité : c'est ainsi que l'on fait des héros et qu'on accomplit des prodiges ; personne ne le savait mieux que Bonaparte.
En même temps que le général en chef faisait publier cet ordre du jour, il ordonnait que tous les malades et les blessés fussent évacués sur Tentourah et Jaffa, pour gagner ensuite par mer Damiette et l'Egypte. ”

“ « Je fais la guerre ; Bonaparte l'invente. » En effet, par des dispositions ingénieuses, par l'ascendant moral qu'il exerçait sur les troupes, par la confiance aveugle qu'il leur inspirait, Bonaparte sut résoudre le difficile problème de faire combattre avec avantage, et cela dans les conditions en apparence les plus défavorables, de l'infanterie seule contre une cavalerie peu régulière, il est vrai, mais d'une audace et d'une impétuosité sans pareilles. ”

“ N'y a-t-il pas, en effet, une notable portion des habitants du globe qui n'en connaît pas l'usage? Et, même en France, n'y a-t-il pas des provinces entières, comme la Bretagne, l'Auvergne, où les gens de la campagne n'en mangent pas?
Pendant que l'armée s'avançait ainsi lentement et péniblement, qu'elle s'enfonçait dans un désert où chaque pas rendait la retraite plus difficile, marchant vers un inconnu dont pouvait s'effrayer l'imagination la plus aventureuse, Bonaparte, l'homme des mouvements rapides, des coups foudroyants, ne manifestait aucune impatience ”

“ On nous force à faire de grandes choses, dit-il, eh bien, nous les ferons ! C'est dans les moments difficiles que se montrent les âmes d'élite. Les flots sont soulevés : élevons notre tête au-dessus de la tem-
pête, et les flots seront domptés !. L'Égypte était autrefois un grand empire; elle est fertile en ressources de toute espèce, sachons les féconder. La mer nous sépare de l'Europe, mais l'Asie, l'Afrique nous sont ouvertes. Qui dit que nous ne sommes pas appelés à changer la face de l'Orient et à placer nos noms à côté des plus grands noms de l'histoire? ”

“ Dès qu'on eut occupé Chébreïs, les tirailleurs embusqués dans les maisons et quelques pièces d'artillerie eurent bientôt forcé les bâtiments turcs à remonter le Nil, enfin à fuir, abandonnant notre flottille, qui avait été fort maltraitée.
Telle fut la bataille de Chébreïs, comme on a quelquefois nommé ce combat. La lutte sérieuse et sanglante eut lieu sur le Nil. Quant à
l'armée de terre, elle eut une vingtaine de blessés, et les Mameluks ne perdirent que quelques hommes. ”

“ Les Arabes étaient en force, ils firent mine de se défendre et se formèrent en trois grosses colonnes soutenues par environ six cents cavaliers. Murat, se mettant à la tête de deux compagnies de grenadiers, marcha sur eux à la baïonnette, tandis que l'adjudant général L'Escale et le chef de brigade Barthélemy se jetaient sur les flancs avec deux bataillons. Tout cela fut fait avec tant de rapidité et d'audace, qu'abandonnant leur camp, les Arabes s'enfuirent, laissant derrière eux tentes, troupeaux, tout ce qu'ils pouvaient avoir de précieux. ”

“ D'un côté, c'est la vengeance lâchement, traîtreusement assouvie, l'astuce de la bête de proie qui ruse avec sa victime pour la surprendre ; de l'autre, c'est pis encore : la perversion de l'âme humaine se montre dans ce qu'elle a de plus effrayant, ce sont toutes les notions du bien et du mal renversées, c'est l'assassinat érigé en système, c'est le crime qui ose s'appeler vertu. Eh bien, je le demande à tout homme de bonne foi, fût-ce au plus grand ennemi de Bonaparte, peut-on, osera-t-on mettre en parallèle les faits que je viens de citer et ce qui s'est passé à Jaffa ? ”

“ Jamais les vétérans de l'Italie n'avaient vu tant d'audace et d'impétuosité; il semblait que ce terrible ouragan dût balayer cette poignée de braves jetée dans la plaine ; mais « il n'y eut pas un soldat qui ne sentît que le salut de tous dépendait de la bravoure de chacun 1 » et qui ne fit appel à toute sa fermeté. Un profond silence régnait dans les rangs, et l'on n'entendait que le commandement des officiers. La fusillade et la mitraille eurent bientôt jonché d'un rempart d'hommes et de chevaux la face attaquée des carrés. ”

“ On n'était pas accoutumé, en Egypte, à de semblables démonstrations ; la différence était grande, les soldats en étaient frappés. En Egypte, les vaincus tremblants, courbant silencieusement la tête, nous maudissaient au fond du cœur ; ici au contraire, tous, chrétiens, druses, musulmans, nous accueillaient avec bonheur. Pour les uns, nous servions leur haine ; chez les autres, nous éveillions des espérances. Aussi les vit-on souvent assister aux travaux du siège, en suivre les diverses péripéties, et, à travers le flegme oriental, il était facile de
voir l'intérêt qu'ils y attachaient. ”