Vertray

“ Quant à la malheureuse demi-brigade d'infanterie légère, faites-la mettre nue comme la main, faites-lui prendre un bon bain de mer, qu'elle se frotte de la tête aux pieds, qu'elle lave bien ses habits et que l'on veille à ce qu'elle se tienne propre. Qu'il n'y ait plus de parade, qu'on ne monte plus de garde, que chacun reste dans son camp. Faites faire une grande fosse de chaux vive pour y jeter les morts. ”

“ Je me réjouissais de voir nos braves soldats si joyeux; j'avais assez bien résisté jusqu'alors aux souffrances de la soif, un officier devait donner l'exemple, et je le donnai de mon mieux aux hommes de ma compagnie.
Tandis qu'ils se régalaient en buvant de l'eau fraîche, nous comptions nos pertes : chaque bataillon avait laissé en route un certain nombre d'hommes les uns mourants, les autres incapables de suivre plus longtemps. Peu à peu, ces derniers réussirent à rejoindre; quelques-uns ayant refusé d'avancer furent massacrés par les Arabes ou périrent dans le désert. ”

“ Nous vous invitons, habitants de l'Egypte, à ne point vous livrer à des projets de désordre, de sédition et de révolte. Ne cherchez pas à nuire aux troupes françaises. Le résultat d'une conduite contraire à nos conseils attirerait sur vous les malheurs, la mort et la destruction. N'écoutez pas les discours des méchants, et les insinuations perfides de ces gens turbulents et factieux qui ne se plaisent que dans les excès et dans les crimes. ”

“ Jamais aucune armée, pas même les armées de l'antiquité, n'a fait de marche aussi cruelle.
Les chemins étaient praticables au début ; le vent ne nous gênait pas beaucoup; le désert était tranquille; on voyait des montagnes de sable à perte de vue, qui de loin nous apparaissaient comme de gigantesques monuments, de forme irrégulière. Mais si le désert était tranquille, le soleil dardait sur nous tous ses rayons ; beaucoup de soldats ne purent longtemps supporter cette chaleur et tombèrent frappés de congestions cérébrales ou d'insolations ”

“ Si, dans une ignorance absolue de ce qui en est, vous êtes entrés sur les terres d'Égypte, si vous avez servi d'instrument à une violation des traités, inouïe jusqu'à présent parmi les puissances, n'est-ce point par un effet de la perfidie de vos directeurs ? Oui, certes : mais il faut pourtant que l'Égypte soit délivrée d'une invasion aussi inique. Des armées innombrables marchent en ce moment, des flottes immenses couvrent déjà la mer. ”

“ Notre position était difficile, vu notre petit nombre ; mais bientôt d'autres barques arrivèrent, les renforts furent mis à terre, nous rejoignirent, et au bout de peu d'instants nous étions en force pour escalader la montagne et pour en débusquer l'ennemi. Au chant de la Marseillaise nous avançâmes de front et nous parvînmes à gagner le sommet des escarpements. En moins de trois heures, c'est-à-dire vers six heures du soir, l'île de Gozzo et ses forts tombaient en notre pouvoir. On entendait de toutes parts les cris de Vive la République ! Nous sommes vainqueurs ! ”

“ La cavalerie, qui formait la droite de l'armée, attaque l'ennemi par la gauche ; elle le charge avec impétuosité à plusieurs reprises : elle sabre et force à se jeter dans la mer tout ce qui est devant elle; mais elle ne pouvait rester au delà de la redoute, se trouvant entre son feu et celui des canonnières ennemies. Emportée par sa valeur dans ce défilé de feux, elle se repliait aussitôt qu'elle avait chargé, et l'ennemi renvoyait de nouvelles forces sur les cadavres de ses premiers soldats. ”

“ Plus nous avancions en Egypte, plus cette vérité devenait évidente. Quel peuple ignorant, opprimé, misérable !
A quelques lieues au sud de Saleieh se trouve le village de Sabbat-bia ; il y a dans cette localité des citernes d'eau douce excellente renommées dans la contrée. Les habitants sont des Arabes cultivateurs, logés dans de pauvres barraques, construites avec des roseaux et certains herbages à longue tige qui poussent près delà. Nous allions fréquemment en reconnaissance jusqu'à ce village, ainsi que vers le pont d'El-Kantara, du côté de la Syrie, où l'on trouve de l'eau excellente. ”

“ L'ennemi n'avait point de communication avec l'escadre ; il mourait de faim et de soif ; il prend le parti, non de capituler, ces hommes-là ne capitulent point, mais de jeter ses armes et de venir en foule embrasser les genoux du vainqueur. Le fils du pacha, le kiaya, et deux mille hommes ont été faits prisonniers. On a trouvé dans le château trois cents blessés et dix-huit cents cadavres ; il y a des bombes qui ont tué jusqu'à six hommes. Dans les vingt-quatre heures de la sortie de la garnison turque, il est mort plus de 400 prisonniers, pour avoir bu et mangé avec trop d'avidité. ”

“ Cette ville peu importante est mieux construite que celles d'Égypte; les maisons sont assez, bien bâties, et les rues y sont en général d'une propreté suffisante. Peut-être doit-on cela aux étrangers, qui s'y trouvent en assez grand nombre. Il y existe un couvent de capucins et une église où l'on célèbre chaque jour la messe. A cette époque, l'église était pauvre et, sauf quelques tableaux, rien n'y attirait l'attention ; on voyait que le culte manquait de ressources; mais elle était propre et les rues aux environs étaient bien pavées et entretenues en bon état. ”

“ Faites construire une tour ou une batterie à Bourlos, tâchez de réunir cinq ou six cents Mameluks, que, lorsque ces vaisseaux français seront arrivés, vous ferez arrêter dans un jour au Caire ou dans d'autres provinces, et embarquer pour la France. A défaut de Mameluks, des otages d'Arabes, des cheiks El-Beled, qui, pour une raison quelconque, seront arrêtés pour y suppléer. Ces individus, arrêtés en France, y seront retenus un ou deux ans, verront la grandeur de la nation, prendront une idée de nos mœurs et de notre langue, et de retour en Egypte, nous formeront autant de partisans. ”

“ Grâce à la baguette miraculeuse du tambour, l'entrain et la joie succédèrent à l'abattement, nous restâmes trois heures en repos, afin de laisser aux traînards et à l'arrière-garde le temps de rejoindre.
En arrivant, les hommes qui la composaient se désaltérèrent à leur tour dans nos fontaines improvisées et dans une citerne qu'un officier avait enfin découverte.
Le tableau de cette journée ne s'effacera jamais de ma mémoire. Figurez-vous une armée, refusant de marcher en avant, étendue sur le sable brûlant ; la moitié des soldats meurent de soif ”

“ Une émeute éclata au Caire, elle fut promptement étouffée.
La mauvaise foi de l'Angleterre avait excité l'indignation de l'armée. Kléber fit connaître aux troupes les propositions de capitulation que lui avait adressées l'amiral Keith et se contenta d'ajouter ces belles paroles : — Soldats, on ne répond à de telles insolences que par la victoire, préparez-vous à combattre.
Cette courte proclamation releva tous les courages.
Kléber enjoignit au grand vizir de retourner à Belbeïss et à Saleieh, sur la frontière de Syrie. Le vizir répondit qu'il ne reculait jamais. ”

“ La terre y est bien mieux cultivée qu'en Egypte.
Pendant notre séjour à Ramleh et à Lidda, la 1re division, sous les ordres directs du général en chef, faisait le siège de Jaffa, place forte située sur le bord de la mer, entourée de fortifications respectables et dans une bonne position défensive. Les savants de l'armée étaient impatients de visiter cette ville, une des plus anciennes cités du globe, qui a joué un rôle important dans l'histoire des Juifs et dans celle des Groisades.
C'était la première place forte importante que
notre armée rencontrait dans sa marche à travers la Syrie. ”

“ Il me répondit que non, mais qu'aussitôt qu'ils avaient été instruits de notre débarquement et de notre marche dans le désert, par des cavaliers arabes, ils s'étaient mis en marche pour aller nous combattre à Chebreïss, et que, n'ayant pas réussi, ils s'étaient retirés et avaient pris position à Gizeh pour couvrir la route du Caire.
Ibrahim-Bey était resté dans la ville pendant ce temps, pour exciter le peuple contre nous: — Armez- vous, disait-il, pour combattre les infidèlcs qui sont tous méprisables et ennemis du Prophète ! votre intérêt est de lutter jusqu'à la mort. ”

“ Pendant le séjour de Bonaparte, on me fit part de certains incidents curieux de son voyage à Suez, je les ai notés et je les transcris fidèlement. Bonaparte, en compagnie du général de génie Cafarelli, officier de grand mérite et savant distingué, fit une promenade sur la mer Rouge, à quelque distance des côtes.
Comme cette mer a flux et reflux, au moment du reflux, ils se trouvèrent entraînés, et bientôt la chaloupe s'éloigna de plus en plus de Suez ; le vent était devenu contraire ; le général Cafarelli avait l'air peu
rassuré. ”

“ Il était temps en effet de nous emparer des magasins de l'ennemi; car nos provisions étaient consommées depuis plus de trois jours; nous en étions réduits à manger du chien, du cheval, du chameau, des bourriques, des serpents, des cœurs de palmiers; plusieurs se nourrissaient des racines que l'on trouvait dans le désert.
Après avoir nettoyé le camp des Mameluks, en enlevant les tentes, les provisions de biscuit, d'orge, de riz, de légumes, nous rentrâmes au camp, et l'ennemi rétrograda sur Gaza, où il rallia ses débris. ”

“ Le 18° marche aux retranchements : l'ennemi sort en même temps par sa droite ; les têtes des colonnes se battent corps à corps. Les Tares cherchent à arracher les baïonnettes qui leur donnent la mort ; ils mettent le fusil en bandoulière, se battent au sabre et au pistolet. Enfin le 18e arrive jusqu'aux retranchements ; mais le feu de la redoute qui flanquait du haut en bas le retranchement où l'ennemi s'était rallie, arrête la colonne. Le général Fugières, l'adjudant général Leturcq font des prodiges de valeur. ”

“ Aucun ne se sauve; les vaisseaux étaient à deux lieues dans la rade d'Aboukir. Mustapha-Pacha, commandant en chef l'armée turque, est pris avec deux cents Turcs ; deux mille restent sur le champ de bataille ; toutes les tentes, tous les bagages, vingt pièces de canon, dont deux anglaises, qui avaient été données par la cour de Londres au Grand Seigneur, restent au pouvoir des Français : deux canots anglais se dérobent par la fuite. Le fort d'Aboukir ne tire pas un coup de fusil ; tout est frappé de terreur ; il en sort un parlementaire, qui annonce que ce fort est défendu par 1.200 hommes. ”

“ La seule puissance en guerre avec la France était alors l'Angleterre. On avait entrepris dans nos ports et nos arsenaux maritimes de grands préparatifs en vue d'une expédition et d'un débarquement en Angleterre même, mais Bonaparte ne croyait pas au succès de ces projets chers au Directoire; il pensa alors que la puissance anglaise serait plus facilement et plus sûrement atteinte en Egypte. Tout récemment, le consul français au Caire, M. Mengallon, avait adressé des mémoires au Gouvernement sur certains actes de déprédation et sur les exactions des mameluks au détriment des Français ”

“ Jusqu'alors nous avions toujours ignoré notre destination ; les uns croyaient que nous débarquerions en Sardaigne, d'autres en Sicile, enfin d'autres pensaient que nous prenions un détour pour attaquer l'Angleterre, après avoir attiré ses flottes dans la Méditerranée; personne ne connaissait un mot du but de l'expédition, excepté quelques chefs qui gardaient le silence.. La crainte d'une trahison était, en pareille occasion, bien justifiée, puisque la moindre indiscrétion aurait pu donner l'éveil à la flotte anglaise. ”

“ La mer appartenait à notre ennemi mortel. Nous pouvions nous croire perdus si loin de la France, sans ressources, pour vivre et combattre longtemps en Egypte, sans vaisseaux pour nous rapatrier.
Sur ces entrefaites,-la 9e et la 85e demi-brigade furent désignées pour tenir garnison à Saleieh, avec une compagnie de sapeurs du génie, un escadron de cavalerie et un détachement d'artillerie. ”

“ La division du général Bon, en route pour nous rejoindre, avait été attaquée par un nombreux corps de cavalerie arabe et des Mameluks. Aussitôt, la générale fut battue dans le camp, le général Reynier nous fit prendre les armes et marcher au canon. Le bruit de. la bataille réveillait notre ardeur ; la division prit le pas redoublé, et en moins d'une demiheure arriva surleterrain de l'action. Dès qu'il aperçut nos bataillons, l'ennemi, déjà fortement ébranlé, se retira avec précipitation. Nos batteries n'eurent que le temps de lui envoyer quelques volées de mitraille. ”

“ Nous montrerons ce que peuvent de braves soldats. Nous nous défendrons jusqu'à la mort ; mais s'il en était parmi vous, et parmi les autres Français qui sont ici, qui ne se sentent pas l'énergie nécessaire pour combattre encore pendant longtemps les ennemis de la République, la porte leur est ouverte, je les enverrai à Rosette, où doivent se réunir sous peu de jours les troupes qui descendent du Caire. ”

“ Cet exemple avait inspiré à Bonaparte l'idée de créer un corps de dromadaires pour éclairer notre marche, et l'armée s'en est bien trouvée. Chaque dromadaire portait dix hommes. On eut de la peine à s'y accoutumer, car ces animaux ont une marche qui donne la même sensation que celle du roulis sur mer. Tous ceux qui avaient si cruellement souffert du mal de mer pendant la traversée, redoutaient fort ce mode de locomotion.
La nature impose à chaque région certaines coutumes. Sans chameaux et sans dromadaires, l'Afrique et l'Asie ne pourraient correspondre que par mer ”

“ Mourad-Bey avait averti le général Menou des projets de l'ennemi, de sa force, et même du plan d'opérations.
Les Anglais rassemblèrent dans l'île de Rhodes des troupes nombreuses, pendant que le grand vizir se tenait prêt à quitter Gaza, à la tête d'une nouvelle armée, pour envahir l'Egypte.
Menou refusait de tenir compte des avertissements qui lui étaient prodigués ; la sécurité paraissait complète, lorsque le 13 ventôse (4 mars 1801) un courrier, envoyé par le général Friant, annonça l'apparition de la flotte anglaise; Alexandrie était menacée. ”