Louis-Gabriel Michaud

“ L'acharnement était tel qu'on n'avait pas même pris le temps d'enterrer les morts. Les fossés, le chemin couvert , les brèches et les tranchées étaient remplis de cadavres pestilentiels. L'armée française eut encore plus à en souffrir que les assiégés; et dans les derniers jours les soldats refusèrent positivement de descendre dans des fossés où, s'ils n'étaient pas atteints par le fer des Musulmans, il leur était impossible de se soustraire au plus redoutable des fléaux. Ce fut en vain que Buonaparte demanda une trêve à Djezar afin de pouvoir enterrer les morts. ”

“ La retraite de St.-J ean-d' Acre était le premier échec que Buonaparte eût éprouvé dans sa carrière militaire; et c'était la première fois que l'on eût vu le grand homme aux prises avec l'adversité. Il fut loin, sans doute, dans une telle position, de se montrer comme un sage et comme un héros; donnant un libre essor à son ressentiment, il fit tout brûler et dévaster sur son passage. On ne trouverait pas même dans l'histoire des plus odieux conquérants, des effets d'une vengeance aussi cruelle, et rien n'est comparable au tableau qu'offrirent alors la Syrie et la Palestine. ”

“ En attendant la catastrophe qu'ainsi il prévoyait déjà, mais qu'il se serait bien gardé d'annoncer, ce général législateur donnait des lois à l'Égypte comme s'il eut dû toujours en conserver l'empire.
On sait qu'il fallait alors que tous les peuples imitassent la grande Nation; et quels que fussent leurs mœurs, leur religion et leur caractère, Buonaparte en fit d'abord des républicains, se réservant de les soumettre plus ouvertement à sa puissance quand le temps en serait venu. Il créa donc dans toute l'Egypte, sous le nom de divans, des espèces de municipalités. ”

“ Si la défaite de la flotte française à Aboukir eut de si grands résultats sur la politique de l'Europe, elle en eut de plus grands encore et de plus immédiats sur la destinée de l'armée d'Egypte. Dès lors toutes les communications de cette armée avec la France furent interceptées; elle n'eut plus de secours à espérer, elle fut condamnée à se voir successivement anéantir par le fer des Arabes et des Mamlucks, par les fatigues , les maladies et les privations de toute espèce; tous les moyens de réparer ces pertes
disparurent sans espoir ”

“ Peut-être aussi que sa résolution de marcher en Syrie avec tant d'imprévoyance, prouve mieux que tous les raisonnements, que ses plans d'invasion et de conquête ne s'étaient jamais bornés à l'Egypte.
S'il avait pu évacuer entièrement cette contrée; si d'un côté la crainte des Anglais, et de l'autre la nécessité de contenir les Mamlucks et les habitants, ne l'eut obligé à y laisser la moitié de son armée, son invasion aurait été moins imprudente. ”

“ On a vu avec quelle imprudence et quel aveuglement le plan de cette expédition avait été conçu ; le même aveuglement et la même imprudence avaient présidé à l'embarquement ; le chef et les soldats entrèrent dans les vaisseaux avec une confiance et une sécurité pareilles. Ils étaient dans une ignorance à peu près semblable sur les suites de cette périlleuse entreprise. Mais lorsqu'il fut loin du rivage, sur une mer orageuse et semée d'écueils ; lorsqu'il connut bien l'inexpérience de ses équipages, l'impossibilité de défendre son immense convoi contre la première escadre qu'il eût rencontrée ”

“ En adoptant l'artillerie et les armes des modernes, les peuples de l'Orient repoussent obstinément l'ordonnance que ces armes ont rendue nécessaire. Ils n'ont rien changé à leur manière de combattre, et il semble que ce soient encore les mêmes hommes qui résistèrent aux croisés dans le treizième siècle ; ils ont même beaucoup perdu de la force et de l'énergie qui furent inspirées à leurs ancêtres par une nouvelle croyance et un nouveau pouvoir. ”

“ Je sais que le peuple des camps est encore plus facile à tromper que celui des cités; cependant, je ne conçois pas que les soldats français aient pu croire à la destruction d'une armée qui venait de repousser leurs efforts d'une manière si funeste et si décisive. ”

“ Au milieu de la première de ces deux lignes se trouvait une plaine qu'ils avaient négligé d'occuper, et dans laquelle la cavalerie française pénétra sans le moindre obstacle dès le commencement de la bataille. Cette cavalerie se trouva alors sur les derrières de leur aile droite et de leur aile gauche. Elle en fit un grand carnage, et la plus grande partie fut obligée de se jeter dans la mer. ”

“ Il voulut ensuite que le spectacle des arts et de l'industrie européenne, en donnant une grande idée des Français aux habitants de l'Egypte, leur inspirât une vénération qui eût fortement contribué à les persuader. En conséquence, il établit au Caire un institut, un grand laboratoire de chimie et un immense atelier, où il faisait
fabriquer en même temps , par ses ouvriers et ses savants en tous genres, des armes, de la poudre, des étoffes, des mémoires, des journaux et des lois. ”

“ Un petit nombre de Français purent ensuite révéler ces atrocités ; mais on sait avec quels soins il les fit circonvenir ; on sait comment le silence le plus absolu leur fut imposé si long - temps par la crainte ou par la reconnaissance.
Sentant les reproches qui pouvaient lui être adressés par les troupes qu'il abandonna à leur malheureux sort, lorsqu'il partit d'Égypte, Buonaparte voulut leur faire croire que ce n'était qu'en conséquence d'ordres positifs du gouvernement qu'il retournait en France. Kléber lui - même, qui le connaissait si bien, fut dupe pendant quelques jours de ce mensonge ”

“ L'armée d'Alexandre souffrit beaucoup en traversant ce désert, et c'est dans cette situation qu'il est curieux de comparer ces deux hommes célèbres.
Le vainqueur de l'Asie ne cessa pas de donner aux Macédoniens l'exemple de la fermeté et du courage. Marchant à pied dans les sables brûlants, au milieu des imprécations et des menaces des soldats, il ne voulut pas s'éloigner d'eux un seul instant. Qui ne sait comment Buonaparte a -abandonné les siens en Egypte, en Russie , lorsque trois cent mille d'entr'eux expiaient si cruellement sa témérité et son brgueil ! ”

“ Cette dernière partie de l'apostrophe des Scythes eût été bien remarquable dans la bouche des Arabes, s'ils l'eussent alors adressée à Buonaparte. On pourrait croire qu'elle a été faite pour les dernières années, de sa puissance, si elle n'était pas écrite depuis quinze siècles dans le livre de Quinte-Curce.
Ce fut surtout dans sa marche à travers le désert, que l'armée française eut beaucoup à
souffrir de ces terribles ennemis. ”

“ La seule différence que l'on put remarquer dans cette dernière occasion, c'est que Mourad bey avait rassemblé des forces beaucoup plus considérables, quoique Ibrahim n'eût pas voulu Y réunir les siennes. Mais ces forces ne consistaient encore qu'en cavalerie de Mamluks et d'Arabes. Leur chef avait placé trente pièces d'artillerie dans une redoute élevée devant le village d'Embabé. Ce village se trouvait sur le rivage du Nil, où une flottille de part et d'autre protégeait le flanc de chaque armée, précisément comme à Chebreiss. ”

“ Il partit donc du Caire le 10 février 1798, et se dirigea vers la Syrie avec sa petite armée , composée d'environ dix mille hommes d'infanterie, de neuf cents chevaux et de quelques escadrons de dromadaires , ne pouvant pas conduire avec elle une seule pièce de siège, et n'ayant pas la moitié de l'artillerie de campagne qui lui était nécessaire. On essaya de faire transporter par mer quelques grosses pièces ; mais cette voie était alors d'autant plus dangereuse, qu'à l'instant même où les colonnes se mirent en mouvement les vaisseaux Anglais bombardaient Alexandrie. ”

“ La cruauté de Buonaparte ne s'exerçait pas seulement sur les habitants de l'Egypte; elle s'étendit souvent jusqu'à ses propres soldats; et ceux-là même qui avaient tout sacrifié pour le suivre, ceux qui avaient tant fait pour sa gloire
et pour son ambition , ne furent pas toujours à l'abri de ses caprices et de ses fureurs. ”

“ Persuadé que c'était le plus capable d'exciter l'indignation de l'armée française, il ne négligea rien pour qu'elle l'ignorât toujours; et il est sûr qu'à de très petites exceptions près il était parvenu à ce but si important pour lui,
lors même que toute l'Europe avait retenti du bruit d'une atrocité aussi extraordinaire (i) . ”

“ Ils se présentaient eux-mêmes sous le glaive; ils se jetaient sur les baïonnettes, implorant la mort la plus prompte. D'autres, cédant au mouvement de la nature qui porte à se soustraire au trépas ceux même qui y sont le plus résignés, évitaient les coups par des mouvements rapides, recevaient dans les membres ceux qui étaient dirigés au cœur, et allaient s'y dérober sous les cadavres amoncelés de leurs camarades. Quelques-uns de ces malheureux crurent ainsi se soustraire à la mort ”

“ Quelques partis de Mamluks que le général Desaix contenait avec peine dans la Haute - Egypte, avaient lié leurs mouvements à ces insurrections ; ils s'étaient aussi concertés avec les Arabes. Enfin les Français, qui faisaient chaque jour de nouvelles pertes, sans pouvoir renouveler leurs forces, voyaient à chaque instant augmenter celles de leurs ennemis. ”

“ Le fait est qu'il n'y eut pas d'autre soulèvement que celui des malheureux, qui cherchèrent à se sauver quand ils furent menacés, et qui, ne pouvant opposer au feu de l'artillerie et de la mousqueterie que des pierres, des bâtons
et des piques, se réfugièrent dans des maisons et dans des mosquées où la peur les assembla à la hâte, et où ils restèrent groupés comme des moutons, pendant trois jours qu'on ne cessa de les massacrer par les boulets, la mitraille et les baïonnettes. ”

“ Dans ses ordres et dans ses proclamations il prend le ton d'un despote de l'Orient. C'est comme Nadir ou comme Gengisklian, qu'il prétendait envahir l'Asie ; il se conduisit envers les peuples et envers les armées comme ces barbares conquérants ; il les surpassa même en violences et en cruautés. ”

“ Les calculs les plus modérés font monter à cinq mille le nombre des victimes. Selon le rapport officiel les Français ne perdirent que seize hommes. Le général Dupuis, qui fut tué dans les rues d'un coup de pique, était un homme dur et fort vain, qui s'était fait détester par les habitants, que Buonaparte n'aimait pas lui-même, et que sans doute il n'avait pas mis dans sa confidence. ”

“ Tous ces cadavres restèrent entassés sur le rivage, sans qu'on songeât à leur sépulture, sans que l'on s'inquiétât des miasmes qui allaient s'exhaler de tant de corps pestilentiels ! Les soldats les avaient dépouillés des vêtements qui avaient pu leur convenir , et à l'instant même ils s'en étaient revêtus, emportant ainsi sur eux de
la manière la plus inévitable les germes d'une contagion qui ne tarda pas à les atteindre. ”

“ Après leur capitulation, les soldats de l'armée d'Egypte rapportaient avec eux les dépouilles mortelles de Kléber, et ils ne doutaient pas que la France toute entière ne s'empressât d'honorer la mémoire d'un homme si grand et si admirable dans toute sa conduite. Buonaparte empêcha que le cercueil fut débarqué, et on le déposa au château d'If, où il est resté sans honneurs. ”

“ Ainsi, toute autre considération dut céder à la détermination qu'il avait prise de conserver une marine pour l'empire qu'il voulait fonder.
On se rappelle que dans la même situation Alexandre avait détruit sa flotte, parce qu'il était impossible que cette flotte luttât avec avantage contre la marine des Tyriens et des Phéniciens, beaucoup plus puissante que celle des Grecs; mais alors la marine était d'un faible poids dans les affaires politiques, et la perte de sa flotte ne devait pas empêcher le roi de Mat'
cédoine de conquérir l'Asie. ”

“ Buonaparte rie craignit pas de l'entreprendre avec la seule flotte dont la France put disposer; dans le moment où toute l'Europe était armée contre nous; lorsque l'Angleterre, parvenue au plus haut degré de puissance maritime, voyait le Grand - Seigneur prêt à se jeter dans ses bras ; lorsqu'enfin les intérêts du commerce étaient ceux dont la république semblait être le moins occupée. ”

“ Buonaparte perdit tout; ses projets furent à jamais renversés par la destruction de sa flotte.
L'amiral Brueys était un brave et habile marin; il avait fait preuve d'un grand talent, en conduisant une flotte si nombreuse, avec des équipages sans expérience, à travers la Méditerrannée et au milieu des escadres britanniques. Ne comprenant rien aux projets et à l'entêtement du général en chef, il lui fit de très vives représentations , et il insista inutilement pour qu'il lui fùt permis de s'éloigner d'une côte aussi dangereuse. ”

“ Mais non , rien né lui commandait alors un crime aussi atroce. Il trouva dans la ville de quoi faire vivre son armée pendant plusieurs jours; et depuis que cette armée était sortie du désert; depuis qu'elle s'était approchée du Jourdain et
de la Palestine, elle se trouvait dans un pays plus fertile et sous un climat très ressemblant à celui de l'Europe. ”

“ On s'afflige en pensant que dans le dix-huitième siècle, des hommes ont pu être regardés comme assez stupides et assez méprisables pour qu'on leur ait tendu des piéges aussi grossiers, et l'on doit-etre encore plus affligé quand on pense à l'origine de ces peuples, quand on sait que c'est dans ces mêmes lieux que lés sages et les législateurs de la Grèce vinrent autrefois puiser des leçons, que c'est dans ces mêmes tontrées que gouvernèrent avec tant de sagesse et avec tant d'éclat les Sésostris, les Pharaons et les Ptolémées. ”