Mamluks

“ Sept ou huit Mamluks parviennent jusqu'au lieu où se tient Tussun - Pacha : le prince est sans pitié comme son père. La citadelle représente bientôt une arène de carnage. On y voit confondus avec les troncs mutilés de leurs maîtres, les restes des sâys, -palefreniers ou plutôt écuyers,— des débris de chevaux, des lambeaux de vêtemens, des tronçons d'armes. Les riches dépouilles des Mamluks sont jetées en salaire à la soldatesque. ”

“ L'extrême et brusque menace du péril fait perdre aux Mamluks l'esprit et le courage. Ils mettent pied à terre, abandonnent leurs chevaux, tentent d'escalader les murailles de la ville ou se réfugient dans les mosquées. Deux de ces malheureux parviennent à gagner la maison d'Abdallah-el-Cherkâuy : là ils trouvent quatre beys et un kâchef qui dès leur entrée au Kaire étaient accourus près de ce cheikh , le croyant de leur parti. Grâce à de bons coursiers, les six Mamluks s'échappent ensemble sains et saufs par la porte el-Ghoraïb. Le reste est pris ou tué. ”

“ La vie de cet homme est l'histoire des Mamluks : essentiellement braves, généreux parfois, cruels toujours. Les émirs ont décrété que le sultan dont les troupes iraient à la guerre sans lui, serait déchu irrévocablement. Moins terrible est le choc de deux taureaux pour une génisse que leur lutte contre les Turcs dans les plaines d'Emesse, ou dans les champs de la Tibériade. ”

“ La force encore sera le droit, les événemens suivront toujours leur marche convulsive, toujours empreints de la même couleur, celle du sang. Chaque règne brillera comme autrefois de la lueur sinistre de l'éclair, puis aussitôt s'effacera. Jaloux d'imiter en tout leurs devanciers, les Mamluks d'à présent tueront aussi eux le fils de leur fondateur, et ils abandonneront le cadavre sur un fumier. Ils
perceront du glaive l'idiot et féroce Mohammed, qui écorchait de ses propres mains de belles esclaves blanches. ”

“ Les Mamluks ont mis à néant toutes les entreprises dirigées contre eux. Bien plus, ils ont sillonné de leurs victoires la Basse-Egypte dont les plaines sont encore infectées par la foule de vos morts. Plus de trois mille cadavres sans sépulture encombrent le court espace qui sépare Damanhour et le désert.
Les tribus puissantes des Arabes qui suivent le parti des beys imposent leurs contributions à presque toute la rive gauche du Nil; et votre général, cerné dans son camp, demeure malgré lui simple et immobile témoin des scènes dévastatrices. ”

“ N'est-ce pas nous qui avons détruit les chevaliers de Malte, parce que ces insensés croyaient que Dieu voulait qu'ils fissent la guerre aux Musulmans? N'est-ce pas nous qui avons été dans tous les temps les amis du Grand-Seigneur (que Dieu accomplisse ses desseins!) et l'ennemi de ses ennemis?
Les Mamluks, au contraire, ne se sont-ils pas toujours révoltés contre l'autorité du Grand-Seigneur qu'ils méconnaissent encore? Ils ne font que leurs caprices. Trois fois heureux ceux qui seront avec nous! ils prospéreront dans leur fortune et leur rang. Heureux ceux qui seront neutres ! ”

“ Mais un espace de deux lieues sépare du reste de l'armée la rapide et victorieuse avant-garde. Le chef des Mamluks , Bibars reconnaît ce défaut de tactique; il en profite. Il rallie les fuyards, leur montre le petit nombre de Chrétiens auxquels ils n'osent faire face et, rassemblant autour de lui l'élite de la cavalerie égyptienne, se jette entre la ville et le canal pour empêcher la communication entre les corps français. ”

“ Le pacha faisait un tel cas de ces cinq Mamluks, qu'il les préférait au reste de ses Spahis. Eux seuls retraçaient et surpassaient l'intrépidité de ces terribles cavaliers détruits par l'armée française à la journée des Pyramides. Nous sommes dans le siècle des merveilles; chaque Français semble être appelé aujourd'hui à jouer un rôle extraordinaire: cinq soldats, tirés des derniers rangs de notre armée, se trouvaient en 1806 à peu près les maîtres du Kaire. ”

“ Nul plan d'ensemble, nul moyen de fabrication à une telle distance des côtes, ni armes ni munitions de guerre; vingt noyaux de troupes au lieu d'un, insuffisamment échelonnés depuis les cataractes du Nil jusqu'au Delta : c'est avec de pareils désavantages que les Mamluks ne craignaient pas de sortir du Saïd pour dévaster le Fayoum. Il sera vrai d'établir que cette assurance inébranlable prenait surtout son point d'appui dans la perspective d'une aide prochaine et toute-puissante. ”

“ Quelques partis de Mamluks que le général Desaix contenait avec peine dans la Haute - Egypte, avaient lié leurs mouvements à ces insurrections ; ils s'étaient aussi concertés avec les Arabes. Enfin les Français, qui faisaient chaque jour de nouvelles pertes, sans pouvoir renouveler leurs forces, voyaient à chaque instant augmenter celles de leurs ennemis. ”

“ Et les Chrétiens mandent tout haut le benoist Jésus-Christ, et les Mamluks leur Mahomet. Nos adversaires croient voir dans chacun de nous deux hommes ; et ils ne doutent pas que tout guerrier, tombant par leur effort, ne renaisse de lui-même pour reparaître aussitôt plus terrible. Mais la supériorité réelle de la multitude sarrasine l'emporte, les vierges de sainte Claire se meurtrissent le sein pour fuir la brutalité du vainqueur ”

“ Cinq lieues encore, et l'on touche à Ramanieh qui se mire dans le Nil. Au premier aspect du fleuve tant désiré, les soldats oublient leur lassitude, et sans même prendre la peine de rejeter leurs vêtemens, ils se précipitent dans cette eau dont ils s'enivrent avec frénésie.
Mais les trompettes et les tambours appellent aux armes. Ce sont les Mamluks, alerte! Murât pousse vers eux et les refoule.
Un exploit digne des temps chevaleresques signale cette journée. Un des ennemis qui parcouraient la plaine en éclaireurs vient défier à portée de pistolet notre avant-garde. ”

“ Les cadavres furent tirés des flots et remis à l'armée anglaise qui les fit enterrer avec les autres, non sans de remarquables honneurs.
Hutchinson dut s'occuper ensuite de son prochain départ, ce qui menaça les Mamluks de la perte d'une puissante protection. Le capitan-pacha, de son côté, prépara son retour au Bosphore; ce qui parut quelque peu compenser une absence regrettée. Le divan, toutefois, était loin de s'en tenir à la résignation de l'insuccès : l'attentat odieux avait échoué, mais les agens de mort n'étaient pas près de faillir pour si peu. ”

“ Bien lui en prit ; car, au siège de Naplouse la ville syrienne, il se vit abandonné de ses troupes : seuls, ses esclaves surent tenir l'ennemi en respect et donner à leur prince le temps de s'échapper. Appelé peu après au trône d'Egypte, il en composa une garde dévouée, pour se défendre au besoin contre les projets des émirs qui avaient déposé son frère. Il les enrégimenta sous le nom de Mamluks (hommes acquis, possédés) . ”

“ Après qu'ils eurent jeté hors du trône et de la vie le dernier rejeton des Ayoubites, — le fils de leur bienfaiteur, de celui qui les avait achetés, qui les avait relevés de la poussière, qui leur avait mis le sabre au flanc.-Ies Mamluks ne craignirent pas de se substituer aux successeurs de Saladin. Ils nommèrent leur dynastie celle des Baharites, qui signifie maritimes, parce que Nedjm Eddim leur avait confié jadis le gouvernement des châteaux placés au bord de la mer. Le pouvoir dès-lors changea de forme. ”

“ Sans la réserve des Mamluks, sans l'habileté de leur chef qui empêcha les Chrétiens d'attaquer en corps et non par pelotons , l'Égypte devenait province française. Le matin un pigeon était parti de Mansourah pour le Kaire avec ce message : a L'ennemi fond sur la ville, une terrible bataille est livrée aux Musulmans. ”

“ « Les Mamluks sont extrêmement braves, et » formeraient un excellent corps de cavalerie » légère. »
Ce fut au retour de cette expédition, ainsi mêlée de revers et de bonne fortune, que Buonaparte apprit la défaite de sa flotte dans la rade d'Aboukir. On se rappelle avec quelle précipitation cette flotte avait mis à terre les troupes de débarquement. Il en avait été de même de l'artillerie et des munitions de guerre. L'amiral
fit ensuite des efforts inutiles -pour pénétrer dans le port d'Alexandrie avec son escadre. ”

“ Il y a toujours imprudence à se faire des créatures; on finit par en dépendre. Peu à peu les mamlouks devinrent exigeants vis-à-vis du khalifat; ils mirent leurs services à un prix de plus en plus haut, posèrent des conditions qu'il fallait accepter pour pouvoir compter sur eux. Bientôt ils se placèrent de la sorte au-dessus de toute loi, se firent de la magistrature judiciaire un instrument, s'enhardirent jusqu'à conspirer contre leur maître, jusqu'à faire et à défaire les khalifes, et enfin ils gouvernèrent en leur lieu et place dans la personne du sultan, leur capitaine. ”

“ L'action se passa comme aux Pyramides, les mameluks attaquèrent nos carrés de tous côtés à la fois, criant, hurlant, se jetant sur les baïonnettes, se faisant tuer comme des mouches. Le village fut bientôt pris, mais l'ennemi revint à la charge et peut s'en fallut qu'il ne nous délogeât tant il y mit de vigueur. Mais l'artillerie légère fit merveille et le força de rétrograder. Desaix attendait ce moment pour lâcher sa cavalerie sur les mameluks. Dragons, hussards, chasseurs chargèrent à la fois. Mourad était là, je voyais de loin son turban à aigrette blanche. ”

“ Les jeunes mamlouks étaient d'ailleurs fort bien traités, largement pourvus de beaux vêtements, de rations et d'argent, de manière à pouvoir eux-mêmes se montrer généreux; mais il leur était interdit de se promener ou d'habiter hors du Château. Le sultan Kalaoûn avait coutume de goûter leur nourriture et s'emportait contre les intendants à la moindre de leurs négligences. Aussi, disait-il avec orgueil : « Tous les rois mettent leur gloire à laisser des richesses et des palais; moi, j'ai élevé des forteresses qui me protégeront ainsi que mes enfants et les musulmans : ce sont les mamlouks ! » ”

“ À la pointe du jour, les assiégeans y entrèrent par surprise ; l’émir Fakreddin étoit alors au bain ; il sort aussitôt, monte à cheval et se met à la tête des troupes pour repousser l’ennemi. Le combat fut long et opiniâtre ; les Français étoient déjà maîtres d’une partie de la ville ; leur roi avoit pénétré jusqu’au palais du Sultan ; et, sans les esclaves baharites il s’en seroit rendu maître. Ces courageux Mamelucs, qui avoient déjà donné des preuves de leur valeur sous Nedjm-Eddin, chargèrent les Français avec tant d’impétuosité qu’ils rompirent leurs rangs et les mirent en fuite ”

“ « Les beys mameluks avaient mis leur confiance
dans leurs chevaux ; les beys mameluks avaient rangé leur infanterie en bataille.
« Mais le favori de la victoire, à la tête des braves de l'Occident, a détruit l'infanterie et les chevaux des Mameluks.
« De même que les vapeurs qui s'élèvent le matin du Nil sont dissipées par les rayons du soleil, de même l'armée des Mameluks a été dissipée par les braves de l'Occident, parce que le grand Allah est actuellement irrité contre les Mameluks, parce que les braves de l'Occident sont la prunelle droite du grand Allah! » ”

“ « Pourquoi appelles-tu les vautours dans le nid de l’aigle ? » avait dit à ce propos un poète au sultan Mélek-el-Salèh. Juste prédiction ! Les maires du palais renversèrent les tyrans, et les aigles arabes furent chassés par les vautours de l’Asie. Alors commença le règne des passions sans frein. Les Mamelouks se disputèrent furieusement le pouvoir, jusqu’au jour où Sélim 1er, le maître de Constantinople, écrasa l’anarchie égyptienne sous son pied de fer. Cependant les Mamelouks ne furent point des barbares : ils s’assimilèrent la civilisation arabe, protégèrent les lettres et les arts. ”

“ Intelligents et braves, ils s'élèvent successivement de grade en grade, et parviennent à celui de katchef et même de bey.
Les Mamelucks ont peu d'enfants, et ceux qu'ils ont, ne vivent pas aussi long-temps que les naturels du pays. Il est rare qu'ils se soient propagés au-delà de la troisième génération. On a voulu attribuer la stérilité des mariages des Mamelucks à leur goût anti-physique. Les femmes arabes sont grosses, lourdes; elles affectent de la mollesse, peuvent à peine marcher, et restent des jours entiers immobiles sur un divan. ”

“ Tels étaient les mameluks sous le rapport politique et militaire. Cette cavalerie, nécessairement très-brave et très-redoutable, ne fuyait jamais: tant que son chef était à sa tête, aucun mameluk n'était capable de l'abandonner. Le caractère particulier des barbares est d'être beaucoup plus soumis aux influences personnelles qu'aux lois; ils s'attachent facilement à un homme, c'est le premier lien qui peut les unir ”

“ La cavalerie des Mameluks s'élança avec son impétuosité ordinaire, mais se brisa contre nos lignes intrépides. Décimée par la mitraille, elle recule, se reforme de nouveau, s'élance encore, sans rompre nos carrés, citadelles vivantes qui lancent la mort de toutes parts. Les Mameluks, après plusieurs charges désespérées, tournent bride, ne pouvant comprendre la cause de leur défaite et se demandant par quel lien mystérieux nos soldats se tenaient si solidement attachés les uns aux autres. Ils cherchaient du surnaturel dans ce triomphe si naturel de la discipline et de la science. ”

“ La plupart d'entre eux étaient Turcs ou Kharismiens et s'appelaient modestement esclaves ou Mamelouks. Cette milice fut terrible aux croisés et à ses maîtres eux-mêmes : le fils de Mélik fut poignardé.
LES MAMELOUKS
Alors le pouvoir devint la proie du plus fort et du plus habile : un Mamelouk qui commandait dans l'île de Rôda se fit proclamer sultan; bientôt il fut assassiné par une femme, et,celle-ci par une autre. La citadelle devint un théâtre sanglant où chacun jouait sa vie pour le pouvoir. Les Mamelouks restèrent maîtres du Caire pendant trois siècles, de 1250 à 1517. ”