Jean-Gabriel de Niello Sargy

“ Le peuple aime assez le général Menou, parce qu’il s’est fait turc, et qu’il observe avec assez d’exactitude la religion mahométane. On peut croire que si, après la défaite de l’armée d’Orient, en ventôse, germinal et floréal, le peuple ne s’est point révolté, le général Menou en a été redevable à l’influence qu’il avait sur le peuple, aux sages conseils qu’il lui a donnés, à la manière distinguée avec laquelle il a traité les Turcs, fait célébrer les fêtes du Prophète, et respecter la religion, les femmes et les propriétés. ”

“ Un jour, le médecin en chef Desgenettes s’étant engagé avec lui dans une discussion sur un point de chimie, le général en chef, irrité de trouver le docteur en opposition avec ses idées, leva la séance en disant : « Je vois bien que vous vous tenez tous par la main ; la chimie est la cuisine de la médecine, et celle-ci la science des assassins. » Desgenettes, le regardant fixement, répliqua par ces mots : « Et comment définirez-vous, général, la science des conquérans ? » L’esprit républicain dominait dans cette assemblée comme dans l’armée. ”

“ Soldats ! un horrible attentat vient de vous enlever un général que vous respectiez et chérissiez. Je vous dénonce, je dénonce au monde entier le chef de cette armée de barbares que vous avez détruits dans la plaine de Mathariéh et de Tripoli. C’est lui qui, de concert avec son aga des janissaires, a mis le poignard à la main de Soliman-el-Agialpi, qui, par le plus noir des attentats, vient de nous enlever celui dont la mémoire doit être chère à tout bon Français. Soldats ! Kléber, en dix jours de temps, a dissipé cette nuée de barbares qui venait fondre sur l’Égypte ”

“ À chaque révolution politique, à chaque grande époque de l’histoire, les relations contemporaines se multiplient, et jettent un plus grand jour sur les événemens dont elles dévoilent les particularités ou les turpitudes ; elles en révèlent assez souvent les causes. Ainsi, les temps de la Ligue et de la Fronde, le règne si anecdotique de Louis XIV, et plus près de nous, le long drame de la révolution française, ont fait naître et font éclore chaque jour des Mémoires plus ou moins remarquables, soit par leur originalité, soit par leur importance. ”

“ Le grand but des Anglais était d’obtenir de gré ou de force l’évacuation de l’Égypte par notre armée. Aux yeux de Sydney-Smith et de son gouvernement, laisser Bonaparte abandonner l’armée d’Égypte pour la livrer à elle-même, c’était d’abord compromettre Bonaparte auprès de son gouvernement, et placer l’armée dans la nécessité d’abandonner promptement l’Égypte, la défaite d’Aboukir n’empêchant pas l’armée du grand-visir de commencer bientôt ses opérations. ”

“ Je les ressentis et je faillis être suffoqué ; un grand nombre de chevaux et quelques chameaux périrent ; toute l’armée en fut incommodée. Heureusement qu’on avait laissé dans les hôpitaux d’El-Arich et de Cathiéh, les blessés et les malades dont l’état exigeait le plus de ménagement et de repos. Tous les convalescens de la peste, qui nous suivaient, périrent par l’effet du kamsim, qui se maintint pendant le reste de la journée, soufflant par rafales, qui brûlaient le visage comme les bouffées qui s’échappent de la bouche d’un four. ”

“ Ce qu’il y a de certain, c’est que peu de jours après que le général en chef eut fait sa rentrée triomphale au Caire, où il fit parade des prisonniers faits à Aboukir, non-seulement l’escadre turque s’éloigna d’Alexandrie, ce qui était assez naturel, mais même la croisière anglaise. Le motif qui en décida l’éloignement n’a jamais été historiquement éclairci. Le gouvernement anglais, Bonaparte, Sydney-Smith, ou son secrétaire, sont les seuls qui auraient pu lever tous les doutes sur ce point d’histoire si obscur, et qui le sera probablement long-temps encore. ”

“ Nous avons eu l’ennemi partout, disaient-ils, devant, derrière et par les côtés ; mais heureusement nous avons battu les plus redoutables de nos ennemis ; les mameloucks ne craignent nullement notre cavalerie ; ils ne redoutent que le canon, tombent sur les coups de fusil, comme le sanglier court sur le chasseur après qu’il est blessé. Ils n’ont pas de canon, ajoutaient nos soldats ; s’ils en avaient, s’ils savaient s’en servir, il n’y aurait nulle nation pour les battre. ”

“ J’ai vu des soldats mourir de soif, d’inanition et de chaleur ; d’autres, accablés, et voyant la souffrance de leurs camarades, se brûler la cervelle. J’ai vu mourir beaucoup de volontaires qui tombaient, de faiblesse, roides sur la poussière. J’ai offert, dans cette marche affreuse d’Alexandrie à Damanhour, un louis d’un verre d’eau. Les soldats étaient sur le point de refuser de marcher. ”

“ Je vous avais fait connaître que je désirais que vous éloignassiez Ibrahim-Bey des frontières de l’Égypte. Bien loin de là, vous avez envoyé des troupes à Gaza, vous avez fait de grands magasins, vous avez publié partout que vous alliez entrer en Égypte. Effectivement, vous avez effectué votre invasion en portant deux mille hommes de vos troupes dans le fort d’El-Arich, enfoncé à six lieues dans le territoire de l’Égypte. J’ai dû alors partir du Caire, et vous apporter moi-même la guerre que vous paraissiez provoquer. ”

“ Cette fermeté ébranla le général anglais Hutchinson, qui, se désistant de ses prétentions sur ce point, laissa la commission et les savans français maîtres de ce qui leur appartenait en propre. Ainsi furent sauvés tant de précieux matériaux.
Ainsi c’est à la détermination de nos ennemis que nous sommes redevables du seul fruit que nous ayons retiré de l’expédition d’Égypte, expédition qui nous coûta une brillante armée presque entière, une flotte prise ou brûlée, et Malte restée au pouvoir de ces mêmes Anglais qui étaient parvenus à nous expulser de cette conquête. ”

“ Nous avions souvent entendu parler de l’ennemi en mer, mais sans jamais le rencontrer : deux fois les deux escadres s’étaient trouvées très-près l’une de l’autre, sans même s’en douter. Si Bonaparte avait désiré que l’escadre restât sur la côte d’Égypte, c’est qu’il sentait bien qu’elle donnait une force d’opinion incalculable à l’armée de terre. Voici ce que me dit plus tard à Alexandrie un lieutenant de vaisseau que j’avais connu à Toulon, et que je questionnai sur ce malheureux événement. ”

“ Jamais on ne vit une défaite plus prompte et plus complète. Cette nuée d’ennemis ne trouva de salut que dans les défilés des montagnes opposées à notre marche. La nuit déroba les vaincus à nos soldats ; toutefois un détachement de cavalerie du général Murat atteignit une partie des fuyards au passage du Jourdain ; la plupart furent taillés en pièces et engloutis. Cette bataille si décisive ne donna guère qu’une centaine de blessés et quelques morts. ”

“ Environnée de palmiers, Cathiéh forme comme une île dans un désert : nous y avions un fort et des aiguades, qui nous ménageaient une station et des approvisionnemens ; mais il nous fallait deux jours pour nous y transporter. Enfoncée dans ces plaines de sables, accablée de privations et de fatigues, l’armée murmurait hautement contre le général en chef, qui dit aux grenadiers de la 69e : « Vous n’êtes pas des hommes ; votre premier habillement sera en femmes ; » ordonnant qu’on fît marcher toute la demi-brigade la crosse en l’air. ”

“ Le général Andréossy leva la carte du lac Menzaléh. Le médecin en chef Desgenettes et ses courageux et fidèles collaborateurs étudiaient la topographie physique et médicale de l’Égypte. Toutes les parties de cette contrée célèbre que les victoires de nos soldats rendaient accessibles, étaient examinées avec autant d’ardeur que de soin. Le désert lui-même n’était pas sans richesses. On commençait à rassembler les matériaux et à poser les fondemens du grand monument littéraire qui a été élevé depuis par des savans français, à la gloire du peuple Égyptien. ”

“ Ne voulant pas qu’on pût ébranler l’existence de son empire par l’issue d’un seul siége, il voulut avoir une place forte sur les flancs de l’ennemi qui remonterait la branche de Damiette, afin d’arrêter au sortir du désert l’armée qui viendrait de Syrie. Tel fut le but que Saladin se proposa en faisant élever une forteresse à Saléhiéh. Là se trouve la dernière lisière des terres cultivées de l’Égypte. ”

“ Mais arrivés à Tentoura, notre première halte, de petits bâtimens purent les transporter d’abord à Jaffa, puis à Damiette. Douze cents furent ainsi embarqués, et huit cents nous suivirent pour traverser le désert. Jusqu’à Césarée, nous continuâmes à côtoyer le rivage sur des sables qui, souvent baignés par la mer, ont plus de stabilité que les sables secs, et présentent un appui suffisant pour marcher sans trop de fatigue. L’ardeur du soleil était d’ailleurs tempérée par le vent de mer. ”

“ Je suis général de division, il est de mon devoir de vous communiquer mes lumières ; ce n’est plus avec des Turcs que nous avons à combattre, c’est avec une puissance européenne, qui a une armée très-supérieure. Général, j’obéis à votre ordre ; mais je vous observe que ma présence serait plus nécessaire à Aboukir. Le grand point doit être d’empêcher l’ennemi de débarquer. Je vous en donne ma parole ; je vous réponds que nous n’avons rien à craindre du côté du désert. Le grand-visir n’est pas prêt à marcher ; il manque d’outres, de chameaux et de vivres pour passer le désert ”

“ Nous avions devancé de beaucoup notre infanterie, qui était encore éloignée quand nous aperçûmes l’arrière-garde d’Ibrahim, forte de quatre cents mameloucks bien montés, et qui protégeaient l’immense convoi, dont la tête se perdait au loin dans l’horizon du désert. Le général en chef fit donner l’ordre à une partie de la cavalerie de charger les mameloucks. Nous nous élançâmes avec impétuosité ; les mameloucks, évitant notre choc, revinrent bientôt sur leurs pas et nous chargèrent à leur tour. Les hussards et les chasseurs soutinrent l’attaque. ”

“ Le médecin en chef combattit avec courage les argumens du général, et il finit par lui dire que s’il désapprouvait comme simple individu une pareille mesure, à plus forte raison, comme homme public, comme médecin en chef de l’armée, il ne voulait ni ne pouvait entrer pour rien dans une résolution qui lui paraissait non-seulement odieuse, mais contraire aux lois divines et aux devoirs de l’humanité. ”

“ La division du général Lannes forma l’avant-garde, et la division du général Reynier eut ordre de quitter la tranchée la dernière. Toute la nuit l’artillerie des remparts fit un feu terrible, et à la pointe du jour l’ennemi nous accompagna, pour ainsi dire, par sa dixième sortie générale, qu’il fallut repousser encore. La division Reynier, quittant enfin la tranchée, se replia dans le plus grand silence, portant à bras l’artillerie de campagne ; elle dépassa ainsi la division Kléber, destinée à former l’arrière-garde. ”

“ Pressés par nos troupes, les insurgés, au nombre de 15,000, venaient de se retrancher dans la grande mosquée d’El-Hazar, espérant rallier à eux les habitans qui n’avaient pris encore aucun parti. Le général en chef, averti à Gizéh que la populace s’était assemblée dans les mosquées avec des armes à feu, des piques, des bâtons et des lances, et que partout on égorgeait les négocians français et les soldats isolés, accourut avec des renforts, et ordonna sur-le-champ aux principaux de la ville de se rendre près de lui. ”

“ Le général Kléber, qui observait ses mouvemens, s’aperçut bientôt que l’ennemi, avec des forces imposantes, gagnait la plaine d’Esdrelon près de Montabor, dans l’intention de tourner les montagnes pour faire lever le siége d’Acre. Voulant prévenir les desseins de l’ennemi, Kléber descendit les montagnes avec ses deux mille hommes, et fut attaquer cette nuée de Turcs et d’Arabes au milieu de la plaine. Il y trouva une cavalerie fort agile, à la tête de laquelle marchaient les mameloucks d’Ibrahim-Bey. ”

“ Dieu donne la victoire à qui il veut ; il n’en doit compte à personne : les peuples doivent se soumettre à sa volonté. En entrant avec mon armée dans le gouvernement d’Acre, mon intention est de punir Djezzar-Pacha, de ce qu’il ose me provoquer à la guerre, et de vous délivrer des vexations qu’il exerce envers le peuple. Dieu, qui tôt ou tard punit les tyrans, a décidé que la fin du règne de Djezzar est arrivé. ”

“ Dans la sommation qu’adressa le général Berthier au commandant turc de Jaffa, on lisait ces paroles : « Vous êtes responsable devant Dieu des hommes que vous commandez ; craignez la colère du général Bonaparte ; tout ce qu’il entreprend réussit. Par un mouvement de compassion, il me charge de vous instruire que la brèche est ouverte, et que la mort est inévitable pour tous ceux qui voudraient s’opposer à la volonté de Dieu ; car tout ce que Dieu veut arrive. » ”

“ Le mérite des Mémoires contemporains consiste moins dans le talent qui préside à leur rédaction que dans la nature et l’importance des particularités qu’on y livre à la curiosité publique. De la clarté et un style facile suffisent à ce genre de composition, où les modernes semblent surpasser les anciens, si supérieurs dans le genre plus régulier de l’histoire grave. ”

“ Quant à l’Alexandrie moderne, où l’on voit çà et là quelques dattiers, arbre triste qui de loin ressemble au pin, ce n’est qu’un amas de ruines et de baraques de terre formant de petites rues fort étroites d’une malpropreté au-dessus de tout ce qu’on peut imaginer, ce qui, joint à la chaleur excessive du climat, fait qu’on y respire un très-mauvais air qui y amène chaque année la peste. ”

“ En Égypte, Bonaparte forma d’autres amours. Il se délassa d’abord avec quelques femmes de beys et de mameloucks ; mais ne trouvant avec ces belles Géorgiennes ni réciprocité ni aucun charme de société, il en sentit tout le vide, et regretta plus que jamais, et les lascives Italiennes, et les aimables Françaises. On n’en citait que deux dans l’armée qui eussent pu mériter les soins et les hommages du général en chef. L’une était la femme du général Verd***, qui avait suivi son mari habillée en aide-de-camp ; mais, éprise du général Kléber, elle passait pour être sa maîtresse. ”