J. Chanut

“ L'Angleterre était l'ennemie mortelle de la France. Elle avait armé la moitié de l'Europe contre notre révolution , et pendant ce temps elle n'avait cessé de s'agrandir en Orient. Pour la frapper au cœur, il fallait l'atteindre dans ses riches possessions des Indes. L'Égypte était sur la route; des flottes pouvaient sortir de la mer Rouge , et porter le drapeau tricolore et des soldats français sur les rivages de l'Indostan. ”

“ Dès que les Arabes du désert paraissaient à l'horizon, on les poursuivait sans relâche, et on les rejetait bien vite dans leurs sables brûlants.
L'état où Bonaparte laissait l'Égypte était propre à inspirer de la sécurité. Nous étions maîtres de toutes les places importantes. Alexandrie, Aboukir, Rosette, Damiette et le Kaire étaient fortifiés et munis de bonnes garnisons. C'étaient les clefs de l'Égypte. Au midi, le brave Desaix poursuivait sans cesse Mourad-bey, et contenait les provinces du Haut-Nil jusqu'aux Cataractes. ”

“ Mais à cette lettre, l'honneur du Français et du guerrier s'indigne , le grand capitaine se réveille, le héros a reparu.
Un ordre du jour tout spartiate annonce à l'armée les nouveaux triomphes que la patrie
attend d'elle; cet ordre du jour, c'est la lettre injurieuse de l'amiral anglais, à laquelle Kléber ajoute ce seul mot: « Soldats! on ne répond à de telles insolences que par des victoires ; préparez-vous à combattre ». Jamais soldats n'y furent mieux préparés ; l'indignation , l'ardeur de la victoire étincelaient dans tous les rangs. ”

“ Vial, Bon et Rampon sont à leur tête; on égorge tout, on encloue les pièces , on monte à l'assaut, et on se retranche dans une tour à demi-ruinée pour attendre le jour. La nuit, la flotte turque débarque ses 12,000 hommes de renforts, qui sont aussitôt distribués dans la place. Aux premiers rayons de l'aurore, le feu des batteries et le combat recommencent. Dès que la brèche est praticable, la division Lannes se précipite dans les ouvrages des assiégés, escalade le rempart, et l'intrépide général Rambault, à la tête de 200 grenadiers, pénètre enfin dans la place. ”

“ Vaincre et chasser les Mamelucks, soumettre les populations diverses, affermir sa colonie naissante, c'était déjà beaucoup pour Bonaparte; mais son génie élevé ambitionnait de la gloire dans tous les genres. C'est dans cette pensée qu'il fonda au Kaire un Institut des sciences et des arts, où entrèrent les membres de l'Institut de France, les savants et artistes de la commission étrangers à ce corps, et plus tard les officiers d'artillerie et d'état-major distingués par leurs connaissances. ”

“ Dans ces vastes plaines de sable, dévorées par le soleil brûlant des Tropiques, on se dispute l'eau, partout ailleurs si commune; on cache à la recherche du voyageur les puits et les sources, ces trésors secrets du désert, et souvent, après des marches étouffantes, on ne trouve, pour satisfaire l'impérieux besoin de la soif, que des eaux rebutantea par leur goût saumâtre. Nos soldats, au milieu de ces sables brûlants et stériles, éprouvèrent des maux inouïs. Le brave Desaix, si ferme dans les plus grands dangers, était sur le point ”

“ Les recherches des savants n'arrêtèrent pas les progrès de notre armée. De ville en ville, de ruines en ruines, elle arriva enfin à Syène et à Philæ, extrémités de la Haute-Égypte. Il fallut quatre mois de combats et de fatigues pour accomplir cette conquête. Les Mamelucks toujours battus s'étaient dispersés; la plupart des tribus arabes avaient donné des otages. Environné des débris de ses cavaliers, l'infatigable Mourad restait encore debout, mais il était peu à craindre. ”

“ A peine fut-il établi, qu'il donna des ordres pour poursuivre Mourad-bey dans la HauteEgypte. A ce guerrier qui montrait du courage et de l'habileté, il opposa un de ses meilleurs lieutenants : c'était Desaix, si brave, si modeste, si admirable dans les dangers. Sa division, de 3000 hommes seulement, devait remonter le cours du Nil, harceler sans cesse les débris des Mamelucks et les troupes des Arabes, et soumettre la Haute-Égypte. ”

“ Le 7 mars au matin, les batteries allaient se mettre en jeu, lorsque Bonaparte envoya au commandant de Jaffa une dernière sommation. Pour toute réponse, on fit trancher la tête à l'envoyé.
Il ne restait plus qu'un moyen de se rendre maître de la place, c'était la force; mais sa chute devait être terrible. Pendant six heures, l'artillerie battit en brèche une grande tour et les remparts, puis l'assaut fut ordonné. Nos carabiniers et chasseurs se précipitèrent vers l'ouverture, et un combat terrible s'engagea. Les ennemis résistaient avec toute l'énergie du fanatisme et du désespoir. ”

“ La victoire de Samhoud jeta l'épouvante parmi les nombreux alliés de Mourad; le nom de Desaix fut craint et respecté, non-seulement dans la Haute-Égypte, mais encore dans l'Éthiopie et les déserts de l'Arabie, (22 janvier 1799.) L'armée, en remontant le Nil, traversa des ruines magnifiques. A Denderah, l'ancien Tentyris, elle vit avec un sentiment de respect et d'admiration le temple majestueux élevé avec des pierres massives. Savants, officiers, et soldats eux-mêmes restèrent dans une muette extase, tant il y avait de grandeur belle et simple dans ce monument. ”

“ Sur-le-champ sa résolution fut prise: c'était de revenir en Europe et d'essayer la traversée, au risque d'être saisi en route par les vaisseaux anglais. Il sentait que la patrie avait besoin de lui; que, le premier objet de l'expédition rempli, il était appelé en France à un rôle plus grand et plus glorieux, et qu'il fallait de nouvelles victoires pour lui assurer les bienfaits de la paix intérieure et extérieure.
Il manda le contre-amiral Gantheaume, et lui enjoignit de préparer deux frégates et deux petits bâtiments. Le secret fut gardé avec le plus grand
soin ”

“ Ces succès étaient décisifs, et rendaient ceux de l'avenir plus faciles à conquérir, Le 22 août, Bonaparte se rendit avec son escorte sur une plage écartée. Il emmenait avec lui Berthier, Lannes , Murat, Andréossy, Marmont, Berthollet et Monge, qu'il avait initiés au secret de son voyage. Les deux frégates, la Carrère et la Muiron, étaient disposées. Il s'embarqua presque en vue d'une corvette anglaise. On tremblait d'être surpris, on voulait rentrer à Alexandrie: « Ne craignez rien, dit Bonaparte, nous passerons. La fortune ne nous a jamais abandonnés ; nous arriverons en dépit des Anglais. » ”

“ Ce phénomène du Mirage est produit par l'ardeur du soleil qui condense les vapeurs que la terre exhale, et les empêche de s'élever; elles forment un nuage qui tout le jour couvre la surface de la terre, et ressemble à une mer calme vue de loin. ”

“ Ils s'avancent dans les rues. Obstacle funeste et imprévu ! ils trouvent une nouvelle enceinte derrière les vieux murs; ils voient des masses effrayantes de troupes qui prennent la brèche à revers! Un mouvement d'hésitation et de stupeur se manifeste dans les rangs. Cependant, un feu meurtrier retentit de toutes parts. Le reste de la division combat les Turcs avec acharnement: grenadiers, officiers, généraux, luttent confondus au milieu des monceaux de cadavres.
Lannes, blessé à la tête par un coup de feu, est
contraint de se retirer. ”

“ La Haute-Égypte offrit l'aspect d'un peuple heureux, soumis à un gouvernement paternel : « Cela ressemble, disaient « les Égyptiens, au temps du scheik prince Am« man. » C'était un Arabe puissant, dont la justice vivait toujours dans leur mémoire. Ils donnaient à Bonaparte le nom de Grand Sultan, et à Desaix, dont ils chérissaient la haute équité, celui de Sultan juste. ”

“ Le climat est sain dans toute l'Égypte, mais deux fléaux y exercent souvent leurs ravages, la peste et l'ophthalmie. La première se manifeste presque chaque année sur les côtes.
Bonaparte ordonna l'établissement de lazarets à Alexandrie, à Rosette et à Damiette; il en fit construire un très-beau près du Kaire, et il y mil en vigueur tout le système des lois sanitaires de Marseille. Divers hôpitaux furent formés dans les vastes maisons des beys fugitifs, L'ophthalmie ou les maux d'yeux incommodaient extrêmement les soldats ”

“ La fuite de l'ennemi nous livra des ressources précieuses : c'étaient cent mille rations de biscuit et d'immenses provisions de riz et d'orge. Ce butin arrivait à propos, car nos convois de vivres étaient fort arriérés. Trois jours après, nous étions devant Jaffa, l'ancienne Joppé.
L'ennemi s'était retiré dans l'intérieur. Cette ville était entourée de hautes murailles, défendue par une artillerie formidable, et par une garnison d'hommes de toutes les races, Mogrebins, Albanais, Egyptiens, Natoliens, Arnautes, pleins de fanatisme et d'intrépidité. Elle annonçait une
résistance sérieuse. ”

“ L'imagination des soldats avait été vivement frappée du seul nom de peste, et des effets rapides et foudroyants qui l'annonçaient. Les officiers, l'état-major éprouvaient la même anxiété, les mêmes terreurs. Le médecin Desgenettes, convaincu que la crainte du fléau pouvait être aussi funeste que le fléau même, s'appliqua à rassurer les esprits malades. Le mot de peste fut proscrit; on n'employa plus que ceux de fièvre et
fiévreux. ”

“ Il fait de plus établir une batterie d'artillerie sur une hauteur qui dominait à 5o toises de la grande mosquée. Le lendemain, aux premiers rayons du jour, recommence le combat et la fusillade. Les Arabes et les Bédouins, suscités par les émissaires des révoltés, se pressent par milliers aux portes de la ville, armés de sabres, de pistolets, de fusils , et poussant des cris sauvages et horribles.
Nos colonnes de grenadiers marchent hardiment à leur rencontre, et par un feu roulant, mais non sans résistance, les dispersent et les rejettent dans le désert. ”

“ Arrivé sur une éminence, à trois lieues du champ de bataille, il avait vu la pleine couverte de feu et de fumée , et la brave division Kléber entièrement enveloppée, et luttant contre une armée innombrable.A la vue du danger de leurs frères d'armes, les soldats demandèrent à grands cris le combat.
Bonaparte partage sa division en deux carrés, qui s'avancent rapidement, de manière à former un triangle équilatéral avec la division Kléber, et à
mettre l'ennemi au milieu d'eux. ”

“ Au centre, ils sont vivement pressés par la division Dugua, où se trouve Bonaparte en personne. La terreur et le désordre se répandent dans toute la plaine. Infanterie, cavalerie, tout cherche son salut dans une fuite précipitée ou dans les eaux du Nil. Plusieurs milliers essayèrent de traverser le fleuve qui les eugloutit. On porta à 5000 le nombre des Mamelucks qui furent noyés dans cette bataille. De cette armée de 60,000 hommes, il n'échappa que 2500 cavaliers avec Mourad-bey; la plus grande partie de l'infanterie s'était sauvée à la nage. ”

“ Ils débordent les ailes, caracolent sur les flancs et autour de nos carrés. Partout ils trouvent un rempart de baïon- nettes ou un feu terrible qui les disperse. D'autres escadrons chargent avec impétuosité le front de l'armée. On les laisse approcher jusqu'à la portée de la mitraille; aussitôt l'artillerie se démasque et les accable d'une pluie de fer et de feu. Alors nos soldats s'ébranlent, et marchent au pas de charge sur le village de Chebreïss. On l'emporte après une faible résistance. Les Mamelucks opèrent leur retraite en désordre vers le Kaire. ”

“ L'hiver était une saison favorable. Il fit ses préparatifs avec la plus grande activité, et au commencement de février, les troupes étaient en mouvement.
L'armée se composait de quatre divisions, commandées par Kléber, Regnier, Lannes et Bon. Le général Murat commandait la cavalerie, au nombre de 900 hommes. Dommartin et Caffarelli avaient la direction de l'artillerie et du génie. Toutes ces forces réunies s'élevaient à 13,000 hommes. Bonaparte avait formé un régiment d'une arme toute nouvelle, c'était celui
des dromadaires. ”

“ La canaille de la ville se livrait au massacre et au pillage, et la foule roulait çà et là, violente et furieuse , comme les vagues de l'Océan soulevé. Il fallait nettoyer les avenues du quartier-général. De nombreux détachements d'infanterie sillonnèrent les rues principales, faisant de vives fusillades, et délogeant à la baïon- nette les séditieux abrités derrière leurs barricades. Ce mouvement obtint un résultat complet.
Les Égyptiens, refoulés en masse au sein d'un seul quartier, furent obligés de se jeter en désordre dans la grande mosquée d'El-Azhar. ”