Étienne Macdonald de Lannes

“ Il ne cherchait pas à cacher cette aversion : les émigrés, qui en étaient instruits, lui rendaient bien ce même sentiment.
Un jour qu'il s'en trouvait un assez grand nombre dans un salon des Tuileries, que Lannes avait traversé pour se rendre chez l'Empereur, ils affectaient de se placer devant lui, de manière à lui intercepter le passage. A l'instant, le général tire son sabre, en jurant qu'il couperait les oreilles à quiconque l'empêcherait de passer. Dès lors il ne trouva plus d'obstacles; chacun s'empressa de s'écarter, car on n'ignorait pas qu'il était homme à tenir parole. ”

“ La lune de miel devait être des plus brèves : il est d’ailleurs probable que les relations personnelles du général et du ministre n’étaient pas déjà des plus intimes, car nous voyons le consul Cambacérès, dans une lettre adressée à Talleyrand pour lui seul, le 21 frimaire (10 décembre 1801) , solliciter une audience en faveur de Lannes. Un chef de mission qui part pour l’étranger n’a pas généralement à user de tels intermédiaires pour être reçu par son ministre. ”

“ Celui qui habite un corps froid est plutôt passif ; l'homme qui le possède paraît conserver facilement son aplomb ; son émotion n'est pas vive, mais aussi c'est un courage sans ressort, sans lumière, sans magnétisme ; il ne se communique point, il ne porte à aucune action d'éclat.
Lannes, nature bouillante, avait surtout le courage actif, courage essentiellement français, — celui de Turenne qui, allant au feu, se disait en se frappant la poitrine : « Tu trembles, carcasse, tu tremblerais bien davantage, si tu savais jusqu'où je veux te mener; » ”

“ « Une victoire qui coûte cher, disait-il, fait peu d'honneur à celui qui la remporte. »
Les soldats le savaient et leur confiance était illimitée.
Lannes, de plus en plus souffrant, avait été rappelé auprès de l'empereur. Il voyagea en voiture avec ses amis, les généraux Pouzet et Frère, et avec Marbot ; passa par Logrono, Miranda; gravit à pied le défilé de Somo-Sierra, enlevé quelques jours avant par le général Montbrun, à la tête des lanciers polonais ; coucha à Buitrago et arriva à Madrid, où Napoléon venait d'établir le roi Joseph, son frère. ”

“ Lannes faisait naturellement partie de la première fournée des maréchaux d'Empire. Il s'y trouvait avec les Murat, Ney, Soult, Masséna, Bernadotte, Augereau, Davout, Berthier, Jourdan, Bessières, Brune, Mortier, Moncey, Kellermann, Pérignon, Sérurier, Lefebvre...' Que de grands hommes qui, entraînés par le génie, communiquaient de toute la force de leur âme l'amour de la gloire de la France !
Ils vivaient heureusement dans un temps où la valeur, les talents et le cœur pouvaient jouer un rôle... ”

“ Lorsque la révolution éclata, lorsque la république menacée par l'Europe coalisée fit un appel à ses enfants, Lannes, qui avait soudain deviné sa belliqueuse vocation, prit un mousquet et vola à la frontière. Son intrépide courage le fit tout aussitôt remarquer. Il était chef de brigade en 1795. Dans la campagne d'Italie, qui eut lieu l'année suivante sous le commande-
ment du général Bonaparte, Lannes fit des prodiges de valeur dans toutes les actions d'éclat, et reçut le grade de général de brigade. ”

“ Lannes, à la tête des divisions d'infanterie de Saint-Hilaire, Nansouty, Tharreau, Claparède, Demont et de deux divisions de cavalerie, culbuta violemment l'ennemi au centre, faisant prisonnier un bataillon tout entier, s'emparant de cinq pièces d'artillerie et d'un drapeau, pendant que Boudet, sous ses ordres, se maintenait dans Essling et que l'illustre Masséna, vers Aspern, complétait la victoire. Déjà les Autrichiens chargés par Bessières se retiraient partout en désordre, malgré l'héroïsme de l'archiduc Charles qui, un drapeau à la main, cherchait à enflammer ses troupes. ”

“ Ses portraits nous représentent Lannes avec les cheveux bouclés, le front haut, le nez plutôt long des hommes d’action et d’aventure : les yeux un peu ronds et saillans décèlent l’impétuosité, presque la violence ; la bouche bien dessinée marque au contraire la finesse et l’intelligence. ”

“ Legrand et Molitor se montrent dignes de lui. Repoussé d'Aspern, l'archiduc se jette sur Essling, et ses troupes s'emparent d'une partie du village : Boudet se retire dans le grenier d'abondance, d'où l'ennemi ne peut parvenir à le déloger. Alors l'archiduc lance toutes les masses de sa cavalerie sur le centre ; de fortes colonnes d'infanterie marchent derrière les escadrons pour achever la victoire sur laquelle compte le généralissime. Lannes ordonne à ses soldats de laisser approcher l'ennemi à petite portée de fusil et l'accueille par le feu le plus nourri. ”

“ Pendant ce temps nos soldats couraient à l'ennemi avec la certitude d'un prochain triomphe. Ils étaient trop intelligents pour nè pas comprendre toute l'importance de la manœuvre qu'ils venaient d'exécuter. Ils se savaient sur les derrières d'une armée démoralisée par leur subite agression, et ils ne cherchaient qu'à prendre le
contact avec elle. Lannes, toujours à l'avant-garde, entra sans difficulté à Aoste, battit un premier détachement à Châtillon, mais se trouva tout à coup arrêté par un obstacle inattendu. ”

“ « Le général Lannes marche le long du lac et se range en bataille vis-à-vis la gauche de l'ennemi, dans le temps
que le général Murât, qui commande l'avant-garde, fait attaquer la droite par le général Destaings ; il est soutenu par le général Lanusse.
« Une belle plaine de quatre cents toises sépare les ailes de l'armée ennemie. Notre cavalerie y pénètre, et, avec la rapidité de la pensée, se trouve sur les derrières de la gauche et de la droite de l'ennemi, qui, sabré, culbuté, se noie dans la mer ; pas un n'échappe. » ”

“ Il ne manque plus « que de nous faire mettre des chapelets, « en guise de dragonnes, à nos épées. » Lannes, habitué à jouir de son franc-parler avec Bonaparte, se montrait moins retenu encore dans ses propos contre le concordat et les ecclésiastiques ultramontains en mission à Paris. Un matin qu'il traversait les salles des Tuileries, il vit plusieurs évêques qui attendaient le moment d'être introduits. Le général passe entre eux, les coudoie, se dispense de les saluer, et, se jetant dans le cabinet du con- ”

“ En t806, dans la guerre contre la Prusse, il attaqua l'avant-garde ennemie commandée par le prince Louis, culbuta son infanterie et la dispersa dans les bois : le prince trouva la mort dans ce combat. A la bataille d'Iéna, Lannes soutint un village contre tout l'-effort de l'armée ennemie : il faillit être tué dans cette journée ; un biscaïen rasa sa poitrine sans le toucher.
A Pultuck, il s'élança, à la tête d'une colonne, contre toute l'armée russe rangée en bataille, lui fit six mille prisonniers, et poursuivit le général Benigsen jusqu'à Eylau, où il se couvrit de gloire. ”

“ Mais on objecta que, tout en ayant été de fort braves soldats, Saint-Hilaire, Espagne, Lassalle et Colbert, seraient de bien minces personnages en face de Condé, Turenne, Sully etc.. En définitive on s'arrêta à un moyen terme, qui avait au moins le mérite de l'économie; on trancha la tête à quatre des statues des généraux et, on la remplaça par celle d'un guerrier plus illustre. C'est ainsi que Lassalle devint le maréchal Lannes ; que le corps de Colbert reçut la tête de Mortier, que Saint-Hilaire fut transformé en Masséna et que la tête de Jourdan fut substituée à celle du général Espagne. ”

“ Formés à la rude école des privations et de la mauvaise fortune, les soldats de l'armée des Pyrénées-Orientales se caractérisèrent par une sombre énergie, qui les fit remarquer parmi les troupes de l'armée d'Italie lorsqu'ils y furent versés. C'est à cette école que grandit le maréchal Lannes, qui cependant n'eut rien de sombre dans le caractère et qui jouissait d'une vigoureuse santé. ”

“ Quant à Lannes, il n'abandonna jamais vis-à-vis de l'Empereur le franc parler dont il avait contracté l'habitude. A propos du bulletin de la bataille d'Iéna qui attribuait toute la gloire à Murat, Lannes entra, dit-on, dans une vive colère et s'écria devant Napoléon : « Nous avons combattu plus que lui, Augereau et moi : croyez- vous que je sois homme à me laisser arracher une seule palme? Non! par personne, même pas par votre coq empanaché de beau-frère qui vient après la victoire chanter cocorico ! » ”

“ « — J'avais bien raison de dire à Votre Majesté qu'il irait! Voilà ce qu'on appelle un brave soldat! »
Lannes aussitôt aida Marbot à organiser l'expédition.
Il y a des circonstances où le chef doit impitoyablement sacrifier la vie de plusieurs pour épargner celle d'un grand nombre.
Lannes demanda un caporal et cinq grenadiers de bonne volonté et sachant l'allemand; beaucoup se présentèrent, parmi lesquels on choisit les plus braves de
la vieille garde, auxquels l'empereur promit la croix dès leur retour. ”

“ C’est en homme de guerre et non en diplomate que Lannes envisage la situation. Son imagination le transporte sur un champ de bataille et, de même que devant un ennemi supérieur en force, il ne se décidera jamais à évacuer une position importante, de même il se refuse à céder « un pouce de terrain : » il est tellement convaincu « de la nécessité d’aller en avant » que « s’il faut battre en retraite, » il n’hésite pas à demander au Premier Consul de lui éviter le refus qu’il serait obligé de faire et d’ordonner son remplacement. ”

“ Nommé maréchal d’empire en 1804, Lannes se distingua par son intrépidité dans les campagnes d’Autriche, de Russie et d’Espagne. La bataille d’Essling fut son dernier succès. Blessé mortellement, il vécut jusqu’au 31 mai 1809, dans les douleurs produites par une double amputation. ”

“ Ou de Lannes, ce brave Dont jadis le confin Morave
A vu la noble fin ? 2
Eh bien ! Roi des fripouilles, Tu te tais ? Je te chante pouilles
Et tu te tais ? Méchant !
Ouais ! Je vois, ô simplesse ! Où le bât, pou têtu, Te blesse :
Sans doute trouves-tu,
1 . Est-ce de Mendès et de Coquelin aîné qu 'Anatole parle avec cette irrévérence ?
2. Lannes a péri à Essling. Quelques années avant, il avait déjà failli mourir d'un boulet à la Marengo qui lui était resté quelque temps sur l'estomac. ”

“ « Vous vivrez, mon ami, » le maréchal lui répondit en lui prenant les mains : « Je le désire si je puis encore être utile à la France et à Votre Majesté. »
Malgré ses souffrances, Lannes s'inquiétait de la situation des troupes; il apprit avec plaisir que l'ennemi ne poursuivait pas. Il s'informa ensuite avec intérêt de l'état de ses aides de camp blessés. Il lui fallut passer la nuit dans l'île Lobau, parce que le pont était rompu et qu'on n'osait le faire transporter dans une frôle nacelle. On l'étendit sur un lit formé de plusieurs manteaux de cavalerie étendus les uns sur les autres. ”

“ Lannes parcourt incessamment son front de bataille; personne mieux que lui ne sait enflammer le coeur du soldat; il l'anime de sa voix et de son exemple, il se multiplie; on le voit partout, et partout sa présence enfante des prodiges ; il égale, il surpasse les guerriers de l'Iliade ; leur âme semble revivre dans la sienne, mais cette fois le ciel n'est pas pour lui, un boulet lui emporte les deux jambes ”

“ « Nous courons de même, ajoute-t-il, lancés à toute course, coupant et moissonnant tout sur notre passage jusqu'à ce que nous tombions dans quelque abîme où le char se brise avec nous. » M. Villemain fait dire encore à Lannes, en parlant de l'Empereur : « Cet homme, je le dis à regret, car je
l'aimais et je mourrai pour lui, n'a nul souci de faire tuer ses généraux, ses maréchaux, tout son jeune ancien état-major de l'armée d'Italie. » Or Lannes, sauf peut-être dans l'intimité la plus étroite et encore ! n'a jamais dit cet homme en parlant de Napoléon. ”

“ Le chef du génie sur la rive gauche était le colonel Dode, devenu plus tard maréchal de France; il est difficile d'imaginer une plus belle réunion d'ingénieurs de haut mérite. Le général Lacoste, très apprécié de l'Empereur, qui l'avait pris pour un de ses aides de camp était, s'il faut en croire sa renommée, digne de leur commander à tous.
La lutte continuait de maison en maison. Les progrès de l'attaque étaient si lents et si chèrement achetés qu'on ne pouvait prévoir l'issue de cette guerre impitoyable. Les lettres de Lannes se ressentaient d'une telle situation. ”

“ Napoléon avait avec lui le corps du maréchal Ney, une partie de celui de Victor, toute la garde impériale et les dragons de La Houssaye. Ney se mit en route le 19 décembre ; Napoléon partit le 28 et arriva le soir même au pied du Guadarrama. Lannes l'accompagnait; on coucha au pied de la montagne, en
s'installant comme on put, dans un mauvais village, et on se remit en route le lendemain matin. ”

“ Premières dispositions de Lannes pour défendre la plaine de l'Alle en attendant l'armée.
Le maréchal Lannes, dans son empressement à marcher, n'avait amené avec lui que les grenadiers et les voltigeurs Oudinot, le 9e de hussards, les dragons de Grouchy et deux régiments de cavalerie saxonne. Il ne pouvait pas opposer plus de 10 mille hommes [37] à l'avant-garde ennemie, qui, renforcée successivement, était triple de ce nombre, et devait être bientôt suivie de l'armée russe tout entière. Heureusement le sol présentait de nombreuses ressources au courage et à l'habileté de l'illustre maréchal. ”

“ Dès que cet officier eut été conduit à l'ambulance pour être amputé, le maréchal Lannes nous dit: «Souvenez-vous, messieurs, qu'à la guerre les fanfaronnades sont toujours déplacées, et que le vrai courage consiste à braver les périls auxquels on est exposé en restant à son poste, et non à aller parader au milieu des combats sans y avoir été appelé par le devoir!»
CHAPITRE XX Biographie du maréchal Lannes.—L'Empereur me nomme chef d'escadron et chevalier de l'Empire.—J'entre dans l'état-major de Masséna. ”