Bataille d'Essling

“ L'inaction de l'Archiduc après la bataille d'Essling n'a donc rien, matériellement parlant, que d'explicable et au.point de vue politique elle pouvait être une grande habileté. Le résultat le plus apparent de cette sanglante affaire, c'était un échec essuyé par l'armée de Napoléon qui avait été contrainte de se retirer devant l'ennemi. Cette rareté devait avoir en Europe un grand retentissement; le jeu du prétendu vainqueur était donc de rester sur ce résultat; il devait laisser à sa victoire négative le temps de produire tout l'effet moral qui pouvait en être attendu. ”

“ Après la bataille d'Essling , raconte Napoléon , lorsque j'eus réuni mon armée à l'île de Lobau, il y eut des deux côtés, tacitement entre les soldats et sans que les généraux y eussent aucune part, une suspension d'armes : le feu n'eut produit d'autre avantage que celui de faire tuer quelques factionnaires ”

“ Il faut être d'accord avec soi-même : Avonsnous perdu la bataille d'Essling pour avoir attremander
attremander mouvement, et à se tenir sur la défensive, l'armée autrichienne aurait été coupée : moitié aurait été jetée en Hongrie, moitié en Bohême. Les mouvements très étendus sont conformes à l'usage de la tactique autrichienne, mais contraires aux vrais principes de la guerre. ”

“ La lutte durait depuis trente heures; une moitié de l'armée soutenait tout le choc des forces de l'archiduc et, qui plus est, ces phalanges de braves s'étaient vues nécessairement privées d'artillerie.
La bataille d'Essling fut une victoire, en ce que les ennemis renoncèrent à nous déloger des positions conquises ; mais cette victoire fut cruellement achetée et, pendant la nuit, Napoléon ne. crut pas pouvoir se maintenir sur la rive gauche. Il ramena ses troupes dans l'île Lobau. ”

“ Je parcourus, avec quelques-uns de ces officiers, les champs de bataille d’Essling et de Wagram, l’île de Lobau, et les principales positions militaires qui tapissaient en quelque sorte les bords du Danube. Toutes les traces de la guerre y étaient encore vivantes et saignantes. Le beau village d’Essling, tant de fois pris et repris, se réparait lentement ; les pauvres habitants rentraient timidement dans leurs maisons en ruine. On voyait sur le champ de bataille de Wagram l’attaque du maréchal Macdonald, encore dessinée par les cadavres à demi ensevelis. ”

“ Depuis la bataille d'Essling, aucune action n'avait eu lieu sur les bords du Danube. L'armée autrichienne, augmentée par de nombreux renforts, s'était livrée à des travaux immenses pour défendre le passage du fleuve, et l'archiduc Charles, qui avait accumulé, pour se fortifier, tous les moyens que l'art peut fournir, attendait patiemment une nouvelle attaque. Il supposait que l'armée française déboucherait sur la rive gauche au même point que la première fois ”

“ Le 24 mai eut lieu cette bataille d'Essling, où durant deux jours la victoire disputée avec acharnement fut sur le point d'échapper aux Français. C'est à la fin de cette longue et désastreuse journée que Lannes fut atteint d'un boulet de canon qui lui emporta la jambe droite et lui fracassa la gauche au-dessus de la cheville. Transporté à l'île de Lobau sur les fusils de douze grenadiers, il y subit une opération à la suite de laquelle il mourut à Vienne, le 31 mai suivant. « Je l'avais pris pygmée et je l'ai laissé géant, » a dit de lui Napoléon. ”

“ Cette bataille, malheureuse pour Napoléon, prendra, en France, le nom de bataille d'Essling et en Autriche celui de bataille d'Aspern, en souvenir de deux villages, pris et repris, perdus, regagnés et laissés enfin aux Autrichiens avec une population de cadavres suffisante pour remplir deux grandes villes.
Le tumulte est à son comble dans Aspern que les Autrichiens s'efforcent de mettre en état de défense. Les prisonniers, presque tous blessés et couchés dans un coin du cimetière sous la gard-e de quelques hommes, voient passer des généraux, des cavaliers, des canons. ”

“ Napoléon et ses soldats apparaissent ici dans toute la plénitude d'énergie et de volonté que Dieu a départie à l'homme. L'antiquité et les temps modernes n'ont pas un spectacle plus propre à renforcer les âmes.
Les Autrichiens, cependant, depuis la bataille d'Essling, étaient demeurés immobiles, étonnés de n'avoir pas été battus : « La frayeur que le nom de l'Empereur leur inspirait était telle qu'ils ne songeaient qu'à ce qu'il allait faire, sans envisager ce que leur force leur permettait d'entreprendre (3) . » ”

“ Nos soldats se trouvaient sans communications avec les deux rives, au milieu du Danube qui croissait à vue d'oeil et menaçait de tout envahir
Dans cette terrible bataille d'Essling, l'armée française avait perdu dix-huit mille hommes ; le deuxième corps pleurait la mort du maréchal Lannes, la division celle du général Saint-Hilaire ; toutes les brigades , tous les régiments avaient fait des pertes cruelles. Le 57e surtout avait beaucoup souffert : la compagnie. de grenadiers du premier bataillon avait eu la plupart de ses hommes blessés ”

“ Trente-sept mille prisonniers, douze drapeaux, cent quatre-vingt-dix-huit bouches à feu, quarante-cinq mille fusils, des magasins considérables de munitions et de vivres, tels étaient les trophées que le prince Eugène présentait à son père adoptif.
Depuis la bataille d'Essling, les deux grandes armées française et autrichienne étaient restées presque inactives. De nombreuses levées avaient porté les forces ennemies à cent quatre-vingt mille hommes, avec environ neuf cents pièces d'artillerie; celles des Français s'élevaient à cent cinquante mille combattants. ”

“ Lorsque le bourgmestre, qui parlait français, nous annonça la bataille d'Essling, il la présenta comme une victoire de l'armée autrichienne ; je demandai tout de suite à mon camarade s'il voulait rejoindre le régiment, lui disant que, dans un moment où l'armée venait d'essuyer un échec, il était du devoir de tout officier d'être sous les armes au corps. ”

“ Chargé par Napoléon, à la bataille d'Essling , d'opérer une diversion aux attaques que l'ennemi dirigeait contre le corps du maréchal IMasséna, dont le centre était à peu près dégarni de troupes, le duc d'Istrie s'y porta rapidement avec toute sa cavalerie, attaqua le général autrichien Hohenzollern, rompit, refoula sa division, et le mit dans une déroute complète. A Wagram, il exécuta de brillantes charges sur les flancs des redoutables colonnes commandées par l'archiduc Charles. Au milieu d'une charge, un boulet le renversa de cheval. ”

“ Comment Essling (on dit: Aspern, partout ailleurs qu'en France) resta-t-il sans lendemain pour le vainqueur ? Uniquement parce que le vaincu tint pour nulle et non avenue son indiscutable défaite ; parce que, suivant le,mot fameux recueilli par Joseph de Maistre, « une bataille perdue est une bataille qu'on croit perdue », et que Napoléon n'était pas homme à se croire battu, tant qu'il lui restait l'espoir et les moyens de réparer à bref délai son échec. ”

“ L'Empereur vaillamment secondé par les Bavarois et les Wurtembergeois ses alliés, disputa le Danube à toute l'armée ennemie qui tentait de lui fermer le passage. Là se présente encore un de ces faits merveilleux de courage et d'audace qui rappelle la
itiple journée de Fribourg; comme Turenne et Condé, NsÇOttn et Masséna combattent sur les rives du grand fleuve germain dans nie de Lobau ; ces trois jours sanglants s'appellent la bataille d'Essling. Comme à Eylau, chacun des partis s'attribua la victoire. ”

“ D'après une lithographie de Raffet.
cc A peine en bataille, un boulet vint frapper la cuisse du cheval de l'Empereur; tout le monde Crie : « A bas les armes, si l'Empereur ne se retire pas SUL'« le-champ ! »
« Il fut contraint de repasser le petit pont, et se fit établir une échelle en corde attachée en haut d'un sapin; de là il voyait tous les mouvements de l'ennemi et les nôtres t. »Une des représentations les plus complètes de la bataille d'Essling est la toile de Langlois, qui figure au musée de Versailles et qui fut exposée pour la
:. Les Cahiers du capitaine Coiguet. ”

“ Les deux jours suivants furent employés à jeter sur le fleuve trois ponts, formant ensemble un prolongement de mille mètres ; le lendemain, tout le courage de nos soldats suffit à peine à paralyser les efforts de l'armée autrichienne. Mais, le 22, de nouveaux renforts permirent à nos troupes de reprendre l'offensive à Essling, et dès le commencement de la bataille le centre de l'ennemi fut percé. La victoire était certaine ; déjà les Autrichiens s'ébranlaient, lorsque tout à coup les trois ponts furent emportés par les eaux du fleuve. ”

“ Les soldats français, déployant tout leur courage et toute leur intrépidité, engagèrent un nouveau combat bien plus sanglant que le premier. Trois fois l'ennemi attaqua les villages d'Essling et de Gross-Aspern, et trois fois les cadavres de ses morts couvrirent le champ de bataille. Les Autrichiens tirèrent quarante mille coups de canon. Le soir, ils reprirent leurs anciennes positions, et les Français restèrent maîtres du champ de bataille. Leur perte fut considérable, et on a cherché à la diminuer en la bornant à onze cents hommes tués et trois mille blessés. ”

“ L'armée française se trouvait ainsi portée à quarante-cinq mille hommes ; quarante mille autres baïonnettes, sous les ordres du maréchal Davoust, s'avançaient en même temps sur la rive droite ; Napoléon comptait, pour le lendemain, sur leur puissante coopération. Les deux armées passèrent la nuit sur le champ de bataille. Le 22, au point du jour, l'archiduc Charles donne le signal du combat par une vive canonnade, immédiatement suivie d'une nouvelle attaque sur Essling et Gross-Aspern. ”

“ Opuscules polémiques; Éloges littéraires, publiés de 1771 à 1785; sa Vie par lui-même, 1787. On a en outre publié en 1813. Ses Œuvres inédites. Dans ses écrits il mêlait sans cesse la bouffonnerie à l'érudition : ses Mémoires de l'Académie de Troyes (1774) ne sont qu'un recueil de facéties.
GROS-MORNE. V. MORNE.
GROSS-ASPERN, vge des États autrichiens, près d'Essling, sur la r. g. du Danube; 700 hab. Napoléon y remporta sur les Autrichiens, les 21 et 22 mai 1809, une victoire qui est plus connue en France sous le nom de bataille d'Essling. ”

“ L'Aigle ayant été ensuite forcé d'amener pavillon, cet intrépide officier subit le sort de l'équipage; mais il eut la consolation dans cette circonstance de sauver le drapeau de son bataillon, qu'il rapporta un mois après à la 678 demi-brigade, dans laquelle il était alors chef de bataillon.
A la bataille d'Essling, au moment où l'armée autrichienne se portait en masse contre Gros-Aspern, Jacquemet déboucha du village
avec son batâilîon et le déployâ sous le feu le plus vif de l'artillerie ennemie. ”

“ A gauche, ' Masséna restait maître d'Aspern; l'archiduc en personne fil un grand effort contre Essling, pour nous tourner par notre droite. Deux de nos plus braves généraux, Mouton et Rapp, sauvèrent Essling par une impétueuse charge à la baïonnette que secondèrent par-dessus le fleuve nos batteries de l'île de Lobau. L'ennemi ne fit plus que canonner. Il commençait à son tour à manquer de munitions. La nuit mit fin à cet immense carnage. 40 à 50,000 morts et
blesses français et autrichiens jonchaient le champ de bataille. ”

“ Les autres points du champ de bataille sont également le théâtre d'émouvantes péripéties. L'archiduc Charles a conçu le plan de forcer notre aile gauche et de nous couper la retraite vers nos ponts. On voit en effet une redoutable colonne ennemie, commandée par Klénau, débusquer de Wagram, nous enlever Aspern et nous rejeter sur Essling. Mais Masséna, qui commande sur cette partie du champ de bataille, se porte sur Essling avec la division Carra-Saint-Cyr, ramène les divisions Legrand et Boudet sur Aspern qu'il arrache aux grenadiers d'Aspre. ”

“ Le succès de la bataille était dans la possession du village d'Essling; l'archiduc fit tout ce qu'il fallait faire ,il attaqua cinq fois avec des troupes fraîches , le prit deux fois, mais il en fut chassé cinq fois. Enfin, à trois heures de l'après-midi, l'empereur ordonna au général Rapp et au courageux comte de Lobau , ses aides-de-camp , de se mettre à la tête de la jeune garde, de déboucher par trois colonnes , et de tomber au pas de charge sur les réserves de l'ennemi, qui se préparait à faire une sixième attaque. ”

“ Sur notre gauche surtout, la cavalerie de Lasalle faisait des charges brillantes ; des carrés, des masses d'infanterie ennemie étaient enlevés par ce brave général, qui fut tué vers la fin de la journée.
Enfin le soir, exténués de fatigue et de besoin, on s'arrêta bien loin de la première position de l'ennemi. La nuit termina tant d'actions brillantes et mit fin à la plus belle bataille que l'on puisse voir. ”

“ Cependant toute incomplète qu'eût été la ba- taille d'Essling, elle n'en détruisait pas moins dans les esprits l'impression produite par la bataille des cinq jours et la prise de Vienne. Un aide-de- camp du roi de Prusse avait été témoin de cette bataille , et était demeuré au quartier-général autrichien jusqu'au 27 mai. Les rapports de l'espionnage en avaient instruit Napoléon ; il sentait la nécessité de réparer un échec qui nuirait à l'idée de son invincibilité, afin qu'il n'entraînât point des inconvéniens plus graves encore, et il mettait tout en usage pour se préparer un éclatant succès. ”

“ Jusqu'à sept heures du soir, toutes les attaques furent repoussées ; la persévérance de l'ennemi dut céder à la valeur héroïque de nos troupes, et la victoire la plus complète couronna les efforts d'une armée, laquelle, peu avant, les proclamations françaises avaient donnée pour pulvérisée, et qui a détruit le fantôme de l'invincibilité en portant des coups mortels à ses adversaires.
La perte de l'ennemi est immense. Le champ de bataille est jonché de milliers de morts. Jusqu'à six mille blessés ont été retirés de dessous les morts et sont pansés dans nos hôpitaux. ”