Battle of Essling

“ Après la bataille d'Essling , raconte Napoléon , lorsque j'eus réuni mon armée à l'île de Lobau, il y eut des deux côtés, tacitement entre les soldats et sans que les généraux y eussent aucune part, une suspension d'armes : le feu n'eut produit d'autre avantage que celui de faire tuer quelques factionnaires ”

“ Au moment où s'était terminée la bataille d'Essling, Napoléon était réellement sans ressource; deux jours de combats lui avaient coûté neuf mille morts et vingt-deux mille blessés; mais l'archiduc Charles qui, au lieu d'attaquer Essling, dont la résistance se prolongeait, eût pu facilement tourner ce village et faire ainsi mettre bas les armes à des débris de corps acculés au fleuve, fit cesser le feu à 6 heures du soir et reploya ses troupes ”

“ L’ennemi, se voyant arrêté au centre, porta alors toute la fureur de ses efforts sur nos deux ailes, à Aspern et à Essling. C’est la position d’Aspern qui est assaillie la première. Là, Carra Saint-Cyr, Legrand et Molitor opposent de nouveau leur indomptable énergie a l’élan des Autrichiens, que le feu si redouté de notre artillerie n’épouvantait plus. Désespérant de nous forcer sur ce point, l’archiduc reporte ses efforts sur Essling, qu’il fait envelopper par les deux colonnes de Rosenberg, tandis que lui-même, à la tête des grenadiers, dirige une attaque furieuse sur le centre du village. ”

“ La première de ces colonnes se porte à droite d'Aspern; la seconde marche sur le front de ce village; la troisième sur la gauche. La quatrième se porte sur Essling. La cinquième se dirige pour tourner la petite, ville d'Enzerscorf (où le général Boudet avait jeté quelques troupes) , afin de prendre à revers la position d'Essling et de chercher en même temps à pénétrer dans l'île de la Lobau par ce point, que l'ennemi croyait plus faible que les autres. ”

“ Pendant la nuit, toute l'armée qui avait combattu pendant deux jours à Essling rentra dans l'île; Napoléon, privé de ses réserves et de ses munitions, avait été obligé de donner l'ordre de battre en retraite. Dès le matin, j'allai voir mon colonel qui était éreinté. Il était tombé deux fois de cheval et il ne pouvait plus se tenir debout. Il me dit que son régiment avait beaucoup souffert et que ses deux bataillons avaient eu beaucoup de blessés. Il m'apprit la mort de plusieurs de mes amis et en particulier de l'adjudant qui avait déjeuné avec moi le premier jour de la bataille d'Essling. ”

“ C'est là le problème qui fait des deux batailles d'Essling et de Wagram les plus dramatiques de l'histoire militaire de Napoléon. Car il lui fallut deux grands coups de sa victorieuse épée pour trancher le nœud gordien de sa fortune. Et ce n'est qu'au prix d'un double chef-d'œuvre d'héroïsme et de prévoyance, que l'armée française, se battant ainsi sur le bord de l'humide et immense linceul prêt à l'ensevelir tout entière, dut ce salut unique, fait à la fois de la défaite des hommes et de celle des éléments. ”

“ La bataille d'Essling, une des plus sanglantes du siècle, avait coûté environ 27,000 morts ou blessés aux Autrichiens, 15 à 16,000 aux Français. Aucun des deux partis ne pouvait s'attribuer la victoire; car si les Français n'avaient pas réussi à prendre pied sur la rive gauche du Danube, les Autrichiens, combattant, le 21, dans la proportion de trois contre un, et, le 22, dans celle de trois contre deux, n'avaient pu parvenir à précipiter dans le Danube leurs adversaires, dont le manque de munitions avait seul arrêté les progrès. ”

“ Bientôt un terrible événement vint confirmer cette crainte publique et montrer combien ces succès mêmes étaient voisins des revers et mêlés de calamités qu’un hasard de plus pouvait rendre fatales. La presse française, surveillée déjà de si près, gardait sur les mouvemens d’Allemagne et d’Italie un silence sans réflexions, sans nuls détails, dans l’intervalle des bulletins qui annonçaient la prise de Vienne et le passage du Danube. Les suites même de ce passage, les deux terribles journées d’Essling n’apparaissaient dans ces bulletins que comme d’immenses victoires de l’armée française ”

“ Napoléon fit jeter un pont dans un rentrant sur le petit bras ; le général Lasalle s'avança avec sa cavalerie légère sur Essling, battit la plaine dans tous les sens, et eut quelques escarmouches avec une division de cavalerie autrichienne qu'on avait perdue de vue. Il s'établit la nuit entre Essling et Gross-Aspern. L'empereur bivouaqua sur la rive gauche, à la tête du petit pont. Le 21, il se porta sur Essling ; un bataillon fut posté dans une espèce de réduit crénelé au village d'Enzersdorf. Une partie des cuirassiers d'Espagne et de Nausouty passèrent ”

“ Je parcourus, avec quelques-uns de ces officiers, les champs de bataille d’Essling et de Wagram, l’île de Lobau, et les principales positions militaires qui tapissaient en quelque sorte les bords du Danube. Toutes les traces de la guerre y étaient encore vivantes et saignantes. Le beau village d’Essling, tant de fois pris et repris, se réparait lentement ; les pauvres habitants rentraient timidement dans leurs maisons en ruine. On voyait sur le champ de bataille de Wagram l’attaque du maréchal Macdonald, encore dessinée par les cadavres à demi ensevelis. ”

“ Comment Essling (on dit: Aspern, partout ailleurs qu'en France) resta-t-il sans lendemain pour le vainqueur ? Uniquement parce que le vaincu tint pour nulle et non avenue son indiscutable défaite ; parce que, suivant le,mot fameux recueilli par Joseph de Maistre, « une bataille perdue est une bataille qu'on croit perdue », et que Napoléon n'était pas homme à se croire battu, tant qu'il lui restait l'espoir et les moyens de réparer à bref délai son échec. ”

“ Depuis la bataille d'Essling, aucune action n'avait eu lieu sur les bords du Danube. L'armée autrichienne, augmentée par de nombreux renforts, s'était livrée à des travaux immenses pour défendre le passage du fleuve, et l'archiduc Charles, qui avait accumulé, pour se fortifier, tous les moyens que l'art peut fournir, attendait patiemment une nouvelle attaque. Il supposait que l'armée française déboucherait sur la rive gauche au même point que la première fois ”

“ Il faut être d'accord avec soi-même : Avonsnous perdu la bataille d'Essling pour avoir attremander
attremander mouvement, et à se tenir sur la défensive, l'armée autrichienne aurait été coupée : moitié aurait été jetée en Hongrie, moitié en Bohême. Les mouvements très étendus sont conformes à l'usage de la tactique autrichienne, mais contraires aux vrais principes de la guerre. ”

“ L'inaction de l'Archiduc après la bataille d'Essling n'a donc rien, matériellement parlant, que d'explicable et au.point de vue politique elle pouvait être une grande habileté. Le résultat le plus apparent de cette sanglante affaire, c'était un échec essuyé par l'armée de Napoléon qui avait été contrainte de se retirer devant l'ennemi. Cette rareté devait avoir en Europe un grand retentissement; le jeu du prétendu vainqueur était donc de rester sur ce résultat; il devait laisser à sa victoire négative le temps de produire tout l'effet moral qui pouvait en être attendu. ”

“ Cette bataille, malheureuse pour Napoléon, prendra, en France, le nom de bataille d'Essling et en Autriche celui de bataille d'Aspern, en souvenir de deux villages, pris et repris, perdus, regagnés et laissés enfin aux Autrichiens avec une population de cadavres suffisante pour remplir deux grandes villes.
Le tumulte est à son comble dans Aspern que les Autrichiens s'efforcent de mettre en état de défense. Les prisonniers, presque tous blessés et couchés dans un coin du cimetière sous la gard-e de quelques hommes, voient passer des généraux, des cavaliers, des canons. ”

“ Nos soldats se trouvaient sans communications avec les deux rives, au milieu du Danube qui croissait à vue d'oeil et menaçait de tout envahir
Dans cette terrible bataille d'Essling, l'armée française avait perdu dix-huit mille hommes ; le deuxième corps pleurait la mort du maréchal Lannes, la division celle du général Saint-Hilaire ; toutes les brigades , tous les régiments avaient fait des pertes cruelles. Le 57e surtout avait beaucoup souffert : la compagnie. de grenadiers du premier bataillon avait eu la plupart de ses hommes blessés ”

“ Le 24 mai eut lieu cette bataille d'Essling, où durant deux jours la victoire disputée avec acharnement fut sur le point d'échapper aux Français. C'est à la fin de cette longue et désastreuse journée que Lannes fut atteint d'un boulet de canon qui lui emporta la jambe droite et lui fracassa la gauche au-dessus de la cheville. Transporté à l'île de Lobau sur les fusils de douze grenadiers, il y subit une opération à la suite de laquelle il mourut à Vienne, le 31 mai suivant. « Je l'avais pris pygmée et je l'ai laissé géant, » a dit de lui Napoléon. ”

“ Pour cela, il appuya au village d'Aspern son aile gauche, composée de trois divisions d'infanterie sous les ordres du maréchal Masséna. L'aile droite, formée par la division Boudet, s'appuyait au Danube, auprès du grand bois qui se trouve entre ce fleuve et le village d'Essling, qu'elle occupait aussi. Enfin, les trois divisions de cavalerie et une partie de l'artillerie formaient le centre, sous les ordres du maréchal Bessières, et se déployèrent dans l'espace resté vide entre Essling et Aspern. ”

“ Le 22, notre armée ayant pu être renforcée reprit l'offensive à Essling et fit des prodiges de valeur ; le centre de l'ennemi est enfoncé et repoussé. L'Empereur se montre partout où l'ennemi semble avoir un avantage et y ranime la vigueur et le courage du soldat. La victoire est disputée avec une fureur, un acharnement indescriptible, quand les ponts qui correspondaient avec l'île Lobau sont emportés par une crue subite du Danube. ”

“ Ceux qui voyaient clair aux affaires de guerre conçurent dans cet instant les plus vives inquiétudes. On apercevait, en face de l’intervalle trop dégarni qui sépare Asparn d’Essling, la crête du rideau se couronner d’artillerie, de masses de cavalerie, de colonnes profondes d’infanterie. Ces préparatifs formidables menaçaient le terrain vide qui séparait les corps de Lannes et de Masséna, et la direction la plus courte sur nos ponts. Une attaque vive et franche de l’archiduc, avec ses réserves et les troupes inutiles sur la ligne, pouvait, en peu de minutes, accomplir la perte de l’armée. ”

“ Dès que les troupes, dont la vaillance avait si noblement éclaté à la bataille d'Essling, eurent opéré leur retraite dans l'île de Lobau et sur la rive droite du Danube, Napoléon s'établit à Ebersdorf, afin de surveiller les préparatifs d'un nouveau passage, pour lequel il fallait construire non plus un seul pont, mais trois, ayant tous en amont une forte estacade en pilotis, destinée à détourner les corps flottants que l'ennemi pourrait lancer contre eux. ”

“ Trente-sept mille prisonniers, douze drapeaux, cent quatre-vingt-dix-huit bouches à feu, quarante-cinq mille fusils, des magasins considérables de munitions et de vivres, tels étaient les trophées que le prince Eugène présentait à son père adoptif.
Depuis la bataille d'Essling, les deux grandes armées française et autrichienne étaient restées presque inactives. De nombreuses levées avaient porté les forces ennemies à cent quatre-vingt mille hommes, avec environ neuf cents pièces d'artillerie; celles des Français s'élevaient à cent cinquante mille combattants. ”

“ Les autres points du champ de bataille sont également le théâtre d'émouvantes péripéties. L'archiduc Charles a conçu le plan de forcer notre aile gauche et de nous couper la retraite vers nos ponts. On voit en effet une redoutable colonne ennemie, commandée par Klénau, débusquer de Wagram, nous enlever Aspern et nous rejeter sur Essling. Mais Masséna, qui commande sur cette partie du champ de bataille, se porte sur Essling avec la division Carra-Saint-Cyr, ramène les divisions Legrand et Boudet sur Aspern qu'il arrache aux grenadiers d'Aspre. ”

“ Avec ce rentrant du fleuve qui offrait un point si favorable pour déboucher, le village d'Aspern à gauche, et celui d'Essling à droite, reliés par un fossé, formaient une sorte de place d'armes où l'armée pouvait se déployer avec sécurité ; la division Molitor alla donc occuper Aspern, tandis qu'Essling était occupé par la division Boudet. La division Lassalle bivouaqua entre les deux villages, en avant du petit bois dont nous avons parlé; l'Empereur, avec un détachement de la garde, vint s'établir dans une ferme dite la Tuilerie ”

“ Lorsque le bourgmestre, qui parlait français, nous annonça la bataille d'Essling, il la présenta comme une victoire de l'armée autrichienne ; je demandai tout de suite à mon camarade s'il voulait rejoindre le régiment, lui disant que, dans un moment où l'armée venait d'essuyer un échec, il était du devoir de tout officier d'être sous les armes au corps. ”

“ Chargé par Napoléon, à la bataille d'Essling , d'opérer une diversion aux attaques que l'ennemi dirigeait contre le corps du maréchal IMasséna, dont le centre était à peu près dégarni de troupes, le duc d'Istrie s'y porta rapidement avec toute sa cavalerie, attaqua le général autrichien Hohenzollern, rompit, refoula sa division, et le mit dans une déroute complète. A Wagram, il exécuta de brillantes charges sur les flancs des redoutables colonnes commandées par l'archiduc Charles. Au milieu d'une charge, un boulet le renversa de cheval. ”

“ Au reste, le maréchal Ney était là, et si, sur les bords du Tage et du Zézère, le prince d'Essling en éventant son projet de retraite, fut la cause d'une partie de ces dangers, il prépara de nouveaux lauriers à ce brave des braves, qui ne cessa d'en cueillir tant qu'il resta à l'armée. ”