Villemain

“ L’Espagne, ce dard empoisonné qu’il a dans le flanc, l’a seule rendu pacifique l’année dernière aux conférences d’Erfurt. Aujourd’hui Saragosse pris et quelque grande bataille gagnée bientôt en Allemagne vont redonner des prétextes à cette ambition, à laquelle nous sommes attachés en diagonale, comme les faux tranchantes aux chars de guerre des anciens. Nous courons de même, lancés à toute course, coupant et moissonnant tout sur notre passage, jusqu’à ce que nous tombions dans quelque abîme, où le char se brise avec nous. ”

“ Bientôt un terrible événement vint confirmer cette crainte publique et montrer combien ces succès mêmes étaient voisins des revers et mêlés de calamités qu’un hasard de plus pouvait rendre fatales. La presse française, surveillée déjà de si près, gardait sur les mouvemens d’Allemagne et d’Italie un silence sans réflexions, sans nuls détails, dans l’intervalle des bulletins qui annonçaient la prise de Vienne et le passage du Danube. Les suites même de ce passage, les deux terribles journées d’Essling n’apparaissaient dans ces bulletins que comme d’immenses victoires de l’armée française ”

“ Après un éloge des grands talens du général, « l’avenir, dit-il, sera le jury de Moreau. Qu’il meure un jour, comme moi, dans les rangs français ! il aura été toujours innocent. » A quatre ans de distance, la mort, par deux blessures identiquement effroyables, devait briser les deux guerriers, mais non pas comme Lannes le souhaitait à Moreau.
Toute la soirée, sous une impression de surprise et de respect, on répéta bien d’autres détails de l’entretien qui prouvaient à quel point le maréchal, dès son ambassade de Lisbonne, avait jeté un regard pénétrant sur les affaires de toute la Péninsule. ”

“ C’est pour travailler par un coin à ce projet que nous venons de brûler Saragosse, et que nous laissons cent cinquante mille hommes de vieilles troupes en Espagne, tandis que nous allons nous épuiser tout à l’heure à battre les Autrichiens avec des soldats à leur seconde ou troisième campagne et des conscrits de l’année. Cette marche forcée à la guerre est mortelle ; elle consume les hommes plus que le canon ne les tue. ”

“ On sait la folle crédulité des partis, même respectables, et quelle était parfois, dans les hommes les plus polis de l’ancien régime, l’âpreté des jugemens et le dédain du langage sur les parvenus à la gloire de nos grandes guerres de la révolution et de l’empire. On en disait parfois plus qu’on n’oserait dire aujourd’hui de nos parvenus à la fortune et de nos millionnaires par la politique. ”

“ Puis le maréchal retomba dans un silence rêveur, coupé de quelques mots affables. Son beau-père, homme du monde et d’un esprit élégant, essaya de changer un peu le cours de l’entretien et de distraire les esprits d’une impression si grave. On parla de chasse et de nouvelles de cour, d’une séance de l’Institut et d’un feuilleton de Geoffroy ; mais l’intérêt ne s’attachant à rien, on se leva pour la promenade et la visite du parc.
Le maréchal demeurait ému et silencieux. Naturellement l’élite seule de la compagnie se rapprocha de lui. ”

“ « Qu’y a-t-il de vrai aujourd’hui ? disait l’un d’eux. Une effroyable bataille s’est livrée en avant du Danube, avec une partie seule de nos forces contre une armée plus nombreuse qui nous investissait de ses feux. Elle a duré vingt heures, et on nous annonce quinze cents Français tués, lorsque les Autrichiens seuls, restés en possession du champ de bataille, ont enseveli sept mille de nos morts [5] , et que vingt mille de nos blessés remplissent les hôpitaux de Vienne, notre conquête ! » ”

“ « Je voudrais que tu survives ; ton âge est plus digne de la vie. » Nous approchons cependant du château, et nous entrons dans l’avenue à travers deux rangées de paysans d’âge mûr, car la jeunesse virile était déjà plus rare ; mais des femmes et de jeunes filles en foule jetaient devant les pas du maréchal des branches de buis et de laurier. ”

“ Tout ce qui détermine, tout ce qui dirige l’action de masses nombreuses d’hommes doit être fondé sur des maximes accessibles au bon sens ordinaire. Napoléon lui-même nous a dit que l’objet décisif en stratégie, c’est, même avec une force inférieure dans l’ensemble, d’être toujours supérieur sur le point particulier qu’on attaque. Il a dit encore que la plus grande faute qu’un général puisse commettre, c’est de livrer bataille en n’ayant d’autre moyen de retraite que la traversée d’un étroit défilé. ”

“ Auteur secret du mémorable discours que Moreau lui-même avait prononcé dans son procès après les plaidoyers de ses défenseurs, M. Garat concevait par l’imagination toutes les choses grandes et généreuses : il exprima vivement au maréchal Lannes son admiration et son amitié pour Moreau, condamné, disait-il, injustement et sans jury. Les paroles du maréchal furent affectueuses et dignes sur ce nom. ”

“ Dans quelques-uns de ces hommes du monde, hommes d’affaires ou de plaisir qui s’honoraient d’avoir connu le maréchal, qui se rappelaient ses paroles, ses tristes pressentimens, ses nobles vœux, l’affliction était extrême et mêlée d’une sorte d’irritation contre la puissance et la destinée. ”

“ De là, pour ainsi dire, un premier type, une première organisation sur le papier, rapide, immense, circonstanciée, plus complète que n’a jamais pu l’être l’organisation réelle, mais la représentant à faire illusion, et devant absorber ainsi l’étude et la surprise de qui peut pénétrer dans ce trésor de la foudre et des tempêtes, et contempler dans leur ensemble ou analyser, pièce à pièce, ces archives d’une domination suprême et personnelle qui semble ne se reposer jamais. ”

“ Mais il faut songer aussi aux progrès de la civilisation, aux intérêts de la raison, et ici la raison est d’accord avec la gloire : c’est la cause de la raison que nous faisons triompher en Espagne contre la superstition la plus aveugle, contre le fanatisme. ”

“ Que j’aime encore l’Italie en juin 1800, à cette fin du siècle qui jetait tant de gloire sur le nouveau siècle ouvert pour la France ! Mais aujourd’hui il faut renverser des maisons sur leurs habitans, prendre d’assaut des couvens, tuer des moines qui tirent du haut des fenêtres, et écarter à coups de mitraille les religieuses de la tranchée ! Cela est trop fort pour des braves. On dit que c’est une guerre politique ”

“ Le nombre des réfractaires est grand, et accuse non pas le courage de la nation, qu’on épuise, mais l’abus accablant de la guerre. Il faut déjà employer des troupes à l’intérieur pour faire rejoindre les conscrits attardés. Fasse le ciel que la campagne de ce printemps ne rende pas bien vite nécessaire une nouvelle conscription ! ”

“ Les apprêts matériels et la conduite de la guerre, l’administration civile aussi détaillée que la fait le pouvoir absolu, et avec les aggravations de sacrifices que la guerre exige, remplissent tous les récits, occupent toutes les pages des plus habiles historiens. ”

“ Quand M. C..., toujours impatient d’obliger, lui présenta le jeune Aréna, et lui dit quelques mots de son chagrin d’être cloîtré au lycée et exclu de Fontainebleau : « Brave jeune homme, dit le maréchal en lui prenant la main, ne vous tourmentez pas ; vous aurez toujours le temps ; nous sommes à la guerre pour plus d’une campagne. » ”

“ La nation disparaît dans la gloire du chef ; elle semble n’avoir qu’une seule pensée, n’entendre qu’un seul mot d’ordre, dont s’écartent tout au plus quelques esprits faux. L’histoire administrative et stratégique est tout ; il n’y a pas d’histoire sociale, point de place pour le travail de la pensée publique. ”

“ Vers les vacances de Pâques de 1809, sous l’habit uniforme du lycée impérial que je portais encore, j’étais, avec deux camarades oubliés aujourd’hui malgré leurs noms historiques, Aréna et B..., dans le château de ***, chez un fonctionnaire considérable, M. C..., homme d’esprit très répandu dans le monde, ardent constitutionnel de 1789, devenu par la suite grand chasseur et gros joueur, ancien ami de Moreau, mais fort ami de Corvisart, et, comme il le disait parfois en riant, préservé, sinon guéri, par le premier médecin de l’empereur. ”

“ Cet appel avait l’avantage de lui procurer des jeunes gens bien plus robustes que ceux qu’il levait ordinairement, puisqu’ils devaient avoir vingt, vingt et un vingt-deux, vingt-trois ans, tandis que ceux de 1810 ne comptaient qu’environ dix-huit ans. (M. Thiers, Histoire du Consulat et de l’Empire, tome 10, page 30.) ↑ Napoléon voulut même choisir dans chaque lycée, où ne se trouvaient que des adolescens, dont les plus âgés avaient de seize à dix-sept ans, ceux qu’un développement précoce rendait propres à la guerre, au nombre de dix par établissement. ”