Charles Rabou

“ Formée sur deux lignes, l'armée avait à gauche, s'appuyant immobile à Enzersdorf, Masséna; Oudinot était au centre, Davout à droite, marchant pour s'approcher des hauteurs de Wagram. En seconde ligne, Bernadotte était à gauche ; Marmont et les Bavarois au centre ; à droite l'armée d'Italie ; en arrière, la réserve se composait de la garde et des cuirassiers ; le reste de la cavalerie était répandu sur les ailes, l'artillerie sur le front de bataille, et au centre apparaissait Napoléon comme l'àme de ce grand corps dont rien n'égalait la confiance, l'animation et l'énergie. ”

“ Après la lecture de cet ordre du jour, l'armée, formée sur trois colonnes, descendit les hauteurs qui bordent le Niémen,
et sous l'œil de l'Empereur, qui de loin avec sa lunette surveillait le défilé, elle commença à traverser le fleuve, La cavalerie légère passa la première, suivie de l'infanterie du corps de Davout. A mesure que chaque division atteignait la rive ennemie, elle se rangeait dans la plaine : l'infanterie en colonnes serrées, l'artillerie dans les intervalles, la cavalerie légere en avant, et en arrière la grosse cavalerie. ”

“ Des fleuves comme le Danube ne se passent pas à gué, et, devant une armée comme celle de l'archiduc, on ne pouvait penser à recommencer le fameux passage du Rhin. Il fallait tout prosaïquement passer sur des ponts; or, pour jeter un pont, le point à choisir est certainement celui où le courant a le moins de rapidité, celui où il est coupé par des îlots qui permettent la division du travail, et celui enfin où les bords offrent le moins d'escarpement. ”

“ Sa Majesté l'Empereur et Roi, mon souverain, ayant été conduit à Vienne par les événements de la guerre, désire épargner à la grande et intéressante population de cette capitale les calamités dont elle est menacée, et me charge de représenter à Votre Altesse que, si elle continue à vouloir défendre la place, elle occasionnera la destruction d'une des plus belles villes de l'Europe, et fera supporter les malheurs de la guerre à une multitude d'individus, que leur état, leur sexe et leur âge devraient rendre étrangers aux maux causés par les armes. ”

“ Je vous ai tenu le même langage lors de ma première apparition en Pologne; je dois ajouter ici que j'ai garanti à l'Empereur d'Autriche l'intégrité de ses Etats, et que je ne saurais autoriser aucune manœuvre ni aucun mouvement qui tendrait à le troubler dans la tranquille possession de ce qui lui reste des provinces polonaises. Que la Lithuanie, la Samogitie, Witepsk Polotsk, Mohilew, la Volhynie, l'Ukraine, la Podolie, soient animees du même esprit que j'ai vu dans la grande Pologne, et la Providence couronnera par le succès la sainteté de votre cause ”

“ A gauche, sur le plateau qui domine les deux villages dont nous avons déjà parlé, la lutte se continue, mais évidemment à notre avantage, entre les troupes de Davout et le corps de Rosenberg, à moitié défait. A droite, sur les hauteurs boisées de Roking, la brigade Biber va être attaquée, sous les ordres du maréchal Lannes, par la division Gudin, mais elle ne cédera le terrain que pied à pied; sur la chaussée qui circule entre les rampes de droite et de gauche, des masses profondes d'infanterie et de cavalerie autrichiennes forment une muraille vivante qu'il nous faut traverser. ”

“ Jusqu'à près de minuit, l'Empereur resta dans l'île, donnant ses ordres et pourvoyant à toutes les nécessités. Quand il lui sembla que ses soins et sa vigilance n'avaient rien laissé en souffrance, il regagna le bord du grand Danube et voulut le passer sans retard.
L'obscurité profonde, la rapidité du fleuve débordé, les énormes corps flottants qu'il charriait et qui pouvaient faire chavirer une frêle embarcation, tout concourait à rendre le passage extrêmement périlleux; rien ne put retenir Napoléon. ”

“ Tout se passa comme l'Empereur l'avait prévu. Morand et ensuite Friant attaquent de front Rosenberg, et malgré un feu plongeant, ils inquiètent vivement son flanc. Lui faisant face, les divisions Puthod et Gudin traversent le Russbach et abordent la position de front. En voyant nos feux dépasser la tour carrée : « La bataille est gagnée! s'écrie l'Empereur. » Et sûr, quoique l'ennemi résiste partout encore, de l'infaillibilité de ses manœuvres, il fait porter à ses lieutenants la nouvelle d'un succès assuré. La lutte cependant continue acharnée à la gauche des Autrichiens ”

“ Soldats! la seconde guerre de Pologne est commencée, la première s'est terminée à Friediand et à Tilsitt; à Tilsitt, la Russie a juré une éternelle alliance à la France et guerre à l'Angleterre. Elle viole aujourd'hui ses serments, elle ne veut donner aucune explication de son étrange conduite que les aigles françaises n'aient repassé le Rhin, laissant par là nos alliés à sa discrétion. La Russie est entraînée par la fatalité!
ses destins doivent s'accomplir. Nous croirait-elle donc dégénétés? ne serions-nous donc plus les soldats d'Austerlitz? ”

“ L'inaction de l'Archiduc après la bataille d'Essling n'a donc rien, matériellement parlant, que d'explicable et au.point de vue politique elle pouvait être une grande habileté. Le résultat le plus apparent de cette sanglante affaire, c'était un échec essuyé par l'armée de Napoléon qui avait été contrainte de se retirer devant l'ennemi. Cette rareté devait avoir en Europe un grand retentissement; le jeu du prétendu vainqueur était donc de rester sur ce résultat; il devait laisser à sa victoire négative le temps de produire tout l'effet moral qui pouvait en être attendu. ”

“ L'Empereur eut alors une inspiration; sachant quelles troupes il commandait, et à la suite de tant de misérables défaites, ayant sur la solidité des Espagnols une opinion arrêtée, il pensa que l'obstacle placé devant lui pouvait être franchi par un de ces moyens hasardeux qui frappent vivement l'imagination, et ont, dans leur audace même, leur première chance de succès. Les chevau-légers polonais de la Garde, conduits par le général Montbrun, reçurent, non sans quelque étonnement, mais sans hésitation, l'ordre de charger sur la batterie et de l'enlever. ”

“ Un conseil de guerre était si peu dans les habitudes de Napoléon, qu'à cette convocation, la grandeur du désastre apparut sous un jour plus sombre. Le grand capitaine n'avait donc plus foi dans les inspirations solitaires de son génie, et le malheur commençait donc à lui devenir un maître sous lequel fléchissait son indomptable volonté? Prévenus de ces Idées, ses lieutenants, à mesure qu'ils étaient invités à dire leur avis, se livraient à toute la franchise de leur impression, et tous opinèrent pour repasser sur la rive droite du Danube et s'y concentrer. ”

“ Une burlesque explication tendant à faire croire que l'ennemi contre lequel on en appelait à l'énergie de l'Espagne, n'était autre que l'Empereur du Maroc, n'était pas faite pour calmer la juste colère du conquérant de la Prusse. Pour la conjurer, don Manuel Godoi s'était vu forcé de faire un acte positif d'alliance offensive, en envoyant en Allemagne, sous les ordres du marquis de la Romana, un corps de troupes espagnoles d'environ 20,000 hommes. ”

“ Passé le fleuve, la longueur des marches, les villages clairsemés, et le système de dévastation adopté par les Russes, avaient singulièrement augmenté les souffrances de l'armée, mise au régime de la viande sans sel et de la farine délayée dans l'eau; Nourris de seigle vert et privés d'avoine, les chevaux perdaient peu à peu leur vigueur, et l'eau-de-vie, qui est un peu l'avoine du soldat, venant à manquer, chaque jour voyait augmenter le nombre des traînards qui, perdus dans un pays peu habité, et dont ils ne savaient pas la langue, ne trouvaient plus le moyen de rallier leurs corps. ”

“ Serrez les rangs ! A mesure, en effet,, que le boulet y fait une trouée, il faut combler le vide, car c'est par une attitude résolue et impassible que l'ennemi, jusqu'à l'heure où les ténèbres mettront fin à cette situation terrible, pourra être tenu à distance, et c'est seulement à ce moment que la retraite devra commencer.
Pendant toute la journée, l'Empereur, pour avoir Foeil aux moindres nécessités de la situation, s'était tenu dans une place où à tout moment parvenaient les boulets de l'ennemi. Vainement on l'avait supplié de ménager une vie de laquelle dépendait le salut de l'armée. ”

“ La division Friant se dirige sur les hauteurs boisées auxquelles s'appuyent ces deux villages, que sépare à peine une portée de fusil, pendant que la division Saint-Hilaire les aborde de front.
Le village d'Ober-Leuchling ne tarda pas à être emporté; mais Unter-Leuchling, plus escarpé et barricadé intérieurement, offre une résistance plus prolongée ; l'ennemi s'y défend par un feu effroyable. En même temps, des bois qui dominent le village partent d'incessantes décharges, et, en un instant, le 10e léger, qui se porte héroïquement à cette attaque, se voit cinq cents hommes hors de combat. ”

“ Le sentiment national qui dans l'armée russe faisait obstacle à ce que Napoléon obtint de l'alliance de Tilsitt un concours plus efficace, semblait le menacer en Allemagne de bien d'au tres mécomptes. Sur le bruit d'une prétendue position désespérée où l'aurait placé l'affaire d'Essling, le duc de BrunswickOels, fils du fameux duc de Brunswick, avait, avec l'appui des Autrichiens, levé un corps composé de réfugiés allemands et surtout de Prussiens, qui de la Bohême s'était avancé sur Dresde où il était entré et avait mis en fuite la cour de Saxe. ”

“ Voyant ce danger, Lannes ordonna aux quatre régiments de cuirassiers du général Espagne, et aux régiments de chasseurs du général Lassalle de charger à fond sur la colonne autrichienne. Bessières, déjà blessé de ce que le commandement supérieur de la cavalerie avait été transporté au maréchal Lannes, voit dans la forme de cet ordre une injure : charger à fond, comme s'il avait l'habitude de charger autrement. Mais le moment n'est pas venu de s'expliquer ; il obéit, et s'élance à la tête des cuirassiers, laissant la cavalerie de Lassalle en réserve. ”

“ Masséna avait ordonné que chaque corps se chargeât de ses blessés et de ses canons. La grosse cavalerie passa après la garde, pendant que la cavalerie légère et les voltigeurs restaient en ligne pour dérober la retraite à l'ennemi, qui, malgré les ténèbres, continuait encore de nous envoyer au hasard quelques boulets. Les divisions Saint-Hilaire et Oudinot, suivies des divisions Legrand et Carra Saint-Cyr, défilèrent ensuite, ainsi que la cavalerie légère, et enfin, à la pointe du jour, les divisions Boudet et Molitor, évacuant Essling et Aspern, achevaient le mouvement. ”

“ Devant Vienne et un peu au-dessous, le Danube s'étale, se divise en bras nombreux, et par là même se fait plus large et partant moins rapide et moins profond. Plus bas, vers Presbourg, il se resserre, s'encaisse, devient moins coupé; mais ses eaux gagnent en rapidité et en profondeur ce qu'elles perdent en superficie. ”

“ Il ignorait encore si l'archiduc et son corps d'armée principal était devant Tengen opposé aux divisions Friant et Saint-Hilaire, ou s'il se trouvait le long des rives de l'Abens opposé aux Bavarois. Mais ce qui lui parut évideut, c'est que le généralissime autrichien avait démesurément étendu sa ligne et que celle-ci n'avait pour se lier qu'une chaîne de postes trop peu nombreux et mal disposés. Dès-lors, l'Empereur conçut la pensée d'une manœuvre décisive qui devait couper l'aile gauche et l'isoler du centre. ”

“ La cavalerie enveloppe Pordenone et l'infanterie l'attaque pendant que nos soldats sont endormis. Un sauve-qui-peut général, est la suite de cette surprise; mais quand les Français se jettent en désordre sur la route de Sacile pour regagner le gros de l'armée, ils se voient de tous côtés assaillis par la cavalerie autrichienne, qui sabre impitoyablement tout ce qui se présente. Les hussards essayèrent de se faire jour au travers des escadrons ennemis, mais leurs charges courageuses n'obtinrent que peu de résultat. ”

“ Attaqués avec vigueur dans cette position, les Autrichiens ne s'y défendirent pas avec moins d'énergie, mais leur confiance du commencement de la campagne était passée chez nos soldats ; ils ne purent tenir nulle part, et, au moment où l'empereur occupait Vienne, les quarante-huit mille hommes de l'archiduc Jean, réduits à trente mille au plus, évacuaient l'Italie. Parvenu aux gorges des Alpes Carniques, le général autrichien avait été obligé de sacrifier quinze cents hommes pour sauver les bagages et le matériel de l'armée. ”

“ Pendant l'engagement si heureux du maréchal Lannes, les Wurtembergeois et les Bavarois abordaient vigoureusement les généraux autrichiens Reus et Bianchi, commandant sous l'archiduc Louis. L'attaque fut soutenue avec vigueur par l'ennemi qui, en fin de cause, dut céder le terrain, après avoir perdu environ trois mille hommes. Sa déroute eût été complète, mais grâce au secours que les grenadiers d'Aspre vinrent tardivement lui prêter aux environs de Pfeffenhausen, il put se retirer sans trop de désordre : du côté des Bavarois et des Wurtembergeois, il y ayait un millier d'hommes hors de combat. ”

“ La division de cavalerie légère du général Sahuc était en avant de Caldiero, à cheval sur la route de Vicence. Le général Pully, avec ses dragons, était à Vago, observant le cours de l'Adige, jusqu'à Reverchiava; enfin, la garde royale italienne était en arrière de San-Martino ; ces derniers corps composaient la réserve. Le grand parc d'artillerie était à Vérone, et le prince vice-roi avait son quartier-général à Vago. ”

“ Après avoir mis ordre aux velléités d'insoumission dont, au reste, il ne se préoccupa jamais beaucoup, l'Empereur donna ses soins à la concentration de ses forces sur Vienne. Pour éviter que les archiducs, en repassant le Danube à Presbourg ou à Komorn, essayassent de troubler dans leur Marche les armées d'Italie et de Dalmatie, quand elles exéculefaient leur mouvement pour se rapprocher de lui, il ordonna au maréchal Davout de detruire le pont de Presbourg, et au prince Eugène de s'emparer de la ville de Raab. ”

“ A la faveur de la nuit, les archiducs opérèrent assez heureusement leur retraite par Saint-Yrani vers les terrains inondés du Danube; nous avions environ deux mille morts ou blessés ; les Autrichiens avaient perdu trois mille hommes hors de combat, deux mille cinq cents prisonniers et deux mine soldats débandés. Le concours du général Macdonald était resté inutile, il n'arriva qu'à la chute du jour sur le champ de bataille, pour embrasser le prince Eugène qui venait de venger glorieusement la défaite de Sacile. ”

“ Bientôt le village n'est plus un champ de bataille, c'est le théâtre de mille petits combats sanglants et opiniâtres. Chaque rue, chaque maison, chaque grange forme une scène de carnage. S'apercevant que les colonnes autrichiennes, qui forment au moins trente six mille hommes, envoient sans cesse des renforts au général Vacquand, Masséna, pour faire une diversion, lance sur la masse ennemie les six régiments de la cavalerie légère de -Marulaz. ”

“ Monté sur un cheval persan d'une blancheur éclatante, l'Empereur avait rapidement parcouru l'espace qui le séparait de son aile gauche; au moment où il parut, l'ennemi s'était encore rapproché. Conduisant lui-même les grenadiers d'Aspre, l'Archiduc venait de traverser Aderklaa enlevé à la division CarraSaint-Cyr, et ce fut au milieu des boulets qui arrivaient jusqu'à la place où stationnait la calèche de Masséna, que Napoléon arrêta avec son lieutenant les dispositions que comportait la situation. ”

“ Effectivement, avant la pointe du jour, la communication fui de nouveau possible, et, au lever du soleil, la division Saint-Hilaire, les deux divisions d'Oudinot, la Garde à pied, une seconde brigade des cuirassiers Nansouty, toute l'artillerie, la division Demont, un renfort de cavalerie légère et les parcs étaient au-delà de l'île Lobau. L'armée se trouva ainsi portée à environ soixante mille hommes ; mais l'artillerie ne se montait guère qu'à cent quarante-quatre bouches à feu, et les Autrichiens en avaient près de trois cents ”

“ Passé on tour dans l'île, Napoléon fit établir sous ses yeux, par le lieutenant-colonel d'artillerie Aubry, le pont qui devait servir au passage du petit bras ; les Autrichiens firent les frais de ce dernier travail avec l'équipage qu'ils avaient laissé prendre à Landshut. Le point choisi pour jeter le pont avait été indiqué à l'Empereur par le général Molitor. C'était un rentrant assez prononcé que formait vers nous le Danube, et qui permettait de dominer de droite et de gauche, avec de l'artillerie, le terrain sur lequel l'ennemi aurait pu nous attendre au moment de l'attérage. ”