Gudin

“ L'enthousiasme n'est point son affaire. Nous avons eu à dîner, le 26 février, le célèbre peintre de marines, M. Gudin. Il était constellé de décorations, ce qui l'a fait prendre pour son homonyme le général, par un jeune lieutenant de nos amis qui était parmi les invités. M. Gudin est un homme fort aimable, quoique affreusement distrait. C'est lui qui, rencontrant un ami qui venait de perdre son père, lui en demanda des nouvelles. Comme peintre, malgré son incontestable talent, M. Gudin a eu des ennemis. ”

“ Ce fut alors que d'Orsay, me voyant complètement captivé, me dit d'un air solennel : « Vous êtes comme nous, mon cher Gudin, sous l'impression du bonheur de voir le Prince libre; mais il ne l'est pas, il est entouré des plus grands dangers, et vous pouvez le sauver. Vous dînez demain chez Saint-Aulaire : il faut que vous sachiez si le roi demande ou non l'extradition, afin que le Prince ait le temps de fuir ! » ”

“ Cette fécondité suppose une facilité peu commune ; mais elle est explicable. M. Gudin est doué de facultés naturelles rares ; c’est un talent franc et d’une grande distinction. Mais, s’il faut le dire, il s’est habitué à compter tellement sur ses ressources personnelles qu’il a un peu perdu de vue la nature. Il paraît ne plus voir la mer et tout ce qui en dépend qu’au travers de ses souvenirs, et surtout au travers de ses propres tableaux. ”

“ Les bataillons Gudin ne paraissaient plus être que des pelotons ; ils se montraient d'autant plus fiers qu'ils étaient plus réduits; près d'eux, on respirait encore l'odeur des cartouches brûlées et celle de la poudre, dont cette terre, dont leurs vêtements étaient imprégnés et leurs visages tout noircis. ”

“ Lorsque le psaume des morts fut achevé, l’abbé Gudin continua d’une voix dont la violence alla toujours en croissant, car l’ancien jésuite n’ignorait pas que la véhémence du débit était le plus puissant des arguments pour persuader ses sauvages auditeurs. ”

“ Le brave Gudin les reporte en avant, et une terrible mêlée s'engage alors entre le ruisseau et le pied de la côte.
Les hommes s'abordent, se saisissent corps à corps et combattent à l'arme blanche. Au milieu de cet affreux conflit, Gudin avait mis pied à terre, et l'épée à la main conduisait ses soldats ; il est frappé par un boulet qui lui fracasse la cuisse, et, en tombant dans les bras de
ses officiers désigne pour le remplacer le général Gérard. ”

“ Sur ces entrefaites, Gudin, qui était mon voisin, vint me voir : je m’aperçus qu’il s’avançait avec certaines précautions : le bruit courait déjà que, mordu par un chien enragé, j’avais eu un premier accès de rage.
Je rassurai Gudin, et lui montrai mon invention.
Gudin la loua fort. ”

“ Il ne fait presque ainsi que se traduire indéfiniment lui-même, avec esprit, avec intelligence, avec habileté comme il convient à un talent tel que le sien, mais non sans user sensiblement les ressorts qu’il met en œuvre. Les habitudes de main sont très dangereuses surtout dans les peintres spéciaux. M. Gudin est peut-être déjà arrivé à ne plus guère peindre que de pratique. Il fait une mer calme, une mer agitée, un vaisseau qui saute, un vaisseau qui coule en un tour de main, et toujours bien, comme on fait un paraphe. ”

“ « D'une
voix unanime, dit Antony Béraud, dans son compte rendu du Salon de 1827, les connaisseurs désignent M. Gudin comme l'un des meilleurs peintres de paysages de l'époque actuelle, et, nous osons le dire, de toutes les époques; comme peintre de marine, il occupe incontestablement le premier rang. Nous ne pouvons assez exprimer dans ce trop rapide examen l'estime profonde que nous inspire le talent de cet artiste! » Grande vérité, touche franche, large et suave. Observation bien comprise de la nature. ”

“ Puis il s’avança vers la jeune dame et le prêtre, en leur présentant six mille francs environ.
— Puis-je accepter en conscience, monsieur Gudin ? dit-elle en sentant le besoin d’une approbation.
— Comment donc, madame ? l’Église n’a-t-elle pas autrefois approuvé la confiscation du bien des Protestants ; à plus forte raison, celles des Révolutionnaires qui renient Dieu, détruisent les chapelles et persécutent la religion. L’abbé Gudin joignit l’exemple à la prédication, en acceptant sans scrupule la dîme de nouvelle espèce que lui offrait Marche-à-terre. ”

“ Pendant cet affreux pillage, il avait pu se cacher sous les couverts du parc et avoir été recueilli par un honnête homme. Tout cela pouvait être.
Mais là où se brisait le fil de mes conjectures, c'était l'immixtion de lady James dans toute cette affaire. Le roi, s'apercevant que je ne comprenais pas, ajouta : — Mais, mon cher Gudin, c'est votre bellemère qui l'a illustré et qui a le plus contribué par ses recherches à lui donner son mérite.
J'étais vraiment ému en écoutant ainsi parler Sa Majesté. Le roi continua : — Il faudra que vous l'emportiez en Ecosse,
qu'elle le revoie encore ”

“ M. Gudin promet d'aller rejoindre bientôt, dans un oubli équitable, l'auteur de Judith. Je ne sais quel nom donner à sa Fête du Lido. Les vagues de l'Adriatique semblent illuminées par des verres de couleur ; le quai de Venise chan- celle comme un homme aviné. Je ne parle pas des figures placées sur les barques. Nous sommes habitués depuis
longtemps à ne pas exiger de M. Gudin un dessin pur el correct; mais le ciel est lourd, brumeux et terne. Au reste, il se fait peu de bruit aujourd'hui autour des toiles de M. Gudin. ”

“ Mme Gudin avait son plan. Nous engageâmes Pierre Dupont à accepter les services d'un coiffeur et à endosser les vêtements capables de faire de lui un véritable homme du monde. Il se prêta de bonne grâce à notre désir, et l'heure venue, Mme Gudin le présenta à nos convives comme son cousin. Le dîner fut gai, et les conversations allèrent leur train, Mme Gudin se mit à vanter la belle voix de son cousin, et cela, en termes si chaleureux que chacun manifesta le désir de l'entendre. Pierre Dupont, d'une voix inspirée, chanta la chan-
son si connue des Bœufs. ”

“ Plus hâtifs encore, les beaux-arts y débarquèrent dix jours auparavant, le 14 juin 1830, avec nos premières colonnes, sous les traits du peintre Gudin. Gudin, fort jeune h cette époque, et déjà médaillé, décoré, célèbre, portait, comme nos fantassins, le sac et le fusil de munition. Mais dans le sac étaient un album, des couleurs, et quand le fusil faisait Wève, les crayons, les pinceaux, h leur tour, de manoeuvrer, de conquérir. Celte campagne ne devait pas moins profitera l'artiste qu'au soldat. ”

“ La division Gudin manquait: un ordre mal écrit l'avait fait errer pendant vingt-quatre heures dans des bois marécageux; elle arriva cependant, mais affaiblie de trois cents combattans: car on ne répare ces erreurs que par des marches forcées, où les plus faibles succombent.
L'empereur franchit en un jour l'intervalle montueux et boisé qui sépare la Düna du Borysthène; ce fut devant Rassasna qu'il traversa ce fleuve. ”

“ J'ai eu l'occasion de voir les tableaux de M. Gudin avant qu'ils ne fussent exposés ; c'était par un ciel assez sombre et ils faisaient bien. Je remarquai même que plus leur position les éloignait du jour, plus ils s'achevaient, plus ils prenaient de ressort. Pour si peu qu'on ait d'expérience dans le métier, qui ne sait en effet qu'une lumière voilée, jette souvent sur la peinture un grand glacis naturel qui en augmente la puissance. ”

“ « Ne marchandons pas la vérité. Le Retour des pêcheurs place M. Gudin à côté de Jean Lorrain. Notre peinture de marine a son Ruysdaël. »
Sous l'Empire, Gudin, peintre officiel de la Couronne, fut nommé commandeur de la Légion d'honneur. Il accompagna l'Empereur dans la guerre d'Italie et dans son voyage en Algérie ; ses principaux tableaux furent à cette époque : L'arrivée de l'Empereur à Gênes, La Flotte française à Brest, Le Débarquement de la reine d'A ngleterre à Cherbourg. ”

“ C'était longtemps après la Révolution de 1830.
Si le souvenir de Mme la duchesse de Berry n'était pas effacé, des années s'étaient passées depuis qu'elle avait comblé cette population de ses bienfaits.
Deux navires allaient être mis à l'eau : l'un reçut le nom du Duc d'Orléans, et l'autre, plus modestement, fut appelé le Gudin : c'était un beau brick pour lequel l'armateur obtint l'aide de l'équipage du cutter de l'Etat pour le grément. Il s'agissait de le décorer
de mon buste. ”

“ Dès 1822, Gudin fut remarqué au Salon. En 1824, à vingt-deux ans, il obtint la grande médaille d'or ; du premier coup il conquérait la renommée. Le Salon de 1827 fut pour lui un triomphe ; des transports d'enthousiasme accueillirent l'Incendie du Kent et le Retour des pêcheurs. Charles X le fit chevalier de la Légion d'honneur, et, en lui remettant la croix, se plut à citer le vers de Corneille : Aux âmes bien nées La valeur n'attend pas le nombre des années.
Peu de temps après, Gudin fut nommé peintre de la marine royale1. ”

“ Le général Gudin n'a point perdu de prisonniers; quelques blessés seulement sont restés entre les mains de l'ennemi ; les champs de bataille où il a combattu, ont été jonchés de cadavres russes et autrichiens. ”

“ Gudin ne voulut laisser à nul autre le plaisir d'accompagner son illustre ami chez le premier ministre d'Angleterre, dont la galerie de tableaux était d'une rare beauté. Sir Robert Peel, habile connaisseur, se reposait des arcanes de la politique devant les chefs-d'œuvre de toutes les écoles que ses agents lui avaient ramenés de tous les pays, Il reçut les deux amis avec
tout le laisser aller que les plus grands hommes ont dans leur intérieur, et fit les honneurs de ses richesses à Soliman avec la bonhomie d'un peintre qui trouve un confrère. ”

“ Les douze jeunes Fougerais conduits par le sous-lieutenant Gudin atteignirent bientôt le versant que forment les rochers de Saint-Sulpice, en s’abaissant par petites collines dans la vallée de Gibarry. Gudin, lui, quitta les chemins, sauta lestement l’échalier du premier champ de genêts qu’il rencontra, et où il fut suivi par six de ses [242] compatriotes; les six autres se dirigèrent, d’après ses ordres, dans les champs de droite, afin d’opérer les recherches de chaque côté des chemins. Gudin s’élança vivement vers un pommier qui se trouvait au milieu du genêt. ”

“ Après 1830, il exposa La Détresse, Le Sauvetage des passagers du Colomb, La Vague, Une vue de Constantinople, La Sirène prise par un coup de vent. Louis-Philippe le créa baron et le chargea de reproduire les plus glorieux épisodes de notre histoire navale, depuis Guillaume le Conquérant ; il arrêta avec lui quatre-vingtdix-sept tableaux pour le musée de Versailles.
La gloire de Gudin grandissait. Son œuvre restera, en effet, comme l'expression des aspirations et des enthousiasmes de son temps. Aucun artiste n'excella autant que lui à représenter la vague et les emportements de la mer. ”

“ Les deux divisions Gudin et Monlrichard ayant reçu l'ordre le 7 de passer le Danube el le Lech à Donawert et à Gundelskingen, se mirent en mouvement de très-bonne heure. Arrivées sur le Lech, le pont de Gundelskingen se trouva tellement dégradé qu'il fallut la journée presque entière pour le rétablir. L'ennemi opposa une faible résistance, et les premières troupes ne purent passer qu'à sept heures du soir. Cependant avant la nuit la division Gudin prit position en avant de Raim, couvrant les roules de Potness et Neubourg. ”

“ « — Gudin, dit-il, savez-vous comment définir ce que le bon Dieu nous envoie ? — Monseigneur, c'est un temps à ne pas mettre un chien dehors. — Eh bien faisant allusion à mon
art, c'est tout simplement une marine ren- versée. » L'Empereur, lui aussi, malgré sa sévérité habituelle, avait un caractère enjoué. Un jour — était-ce par imitation de cette scène touchante de Henri IV surpris par l'ambassadeur de Charles-Quint au moment où un de ses enfants faisait dans l'appartement une promenade équestre sur son dos ? ”

“ Londres, le 13 juin 1846.
Mon cher Monsieur Gudin, Je vous remercie de me donner une heure pour voir vos beaux tableaux plus à mon aise, et je serai à votre hôtel à deux heures. Je profite de cette occasion, mon cher Monsieur Gudin, pour vous dire tout le bonheur que j'ai éprouvé à faire votre connaissance et celle de votre aimable famille ; non seulement j'honore en vous l'artiste illustre qui ajoute une gloire le plus à notre patrie, mais j'aime et j'estime l'homme généreux et indépendant qui m'a tendu une main amie dès mon arrivée sur cette terre étrangère et qui m'a témoigné une amitié à. ”

“ Vers élégants, dit Gudin, pensées fines et même délicates, rendues avec des mots grossiers, que nous voudrions transcrire ici, parce qu'ils sont peu connus, que nous ne transcrirons pourtant point, par égard pour le public, auquel on ne doit pas présenter, même en badinant, ce qu'on n'oseroit pas faire entendre à une personne respectable. ”

“ Gudin avait demandé à ses amis sans distinction d'opinion politique un concours généreux et bienveillant. C'est ainsi que le comité comptait parmi ses membres MM. Hyde de Neuville, le prince de Montléart, le comte de Béthune, le prince de Craon, Dariste, sénateur, le contre-amiral Moulac, le contre-amiral de Montaignac, Mgr Coquereau, aumônier en chef de la marine, le général Benault, le
baron de Rothschild, le prince de Beauvau, l'abbé Moigno, le comte de Montesquiou, etc. ”

“ Au passage du pont mal rétabli de la Kolowdnia, le général Gudin, dont la valeur réglée n'aimait à affronter que les dangers utiles, et qui d'ailleurs était peu confiant à cheval, en était descendu pour franchir le ruisseau, et dans le même moment un boulet, en rasant la terre, lui avait brisé les deux jambes. Quand la nouvelle de ce malheur parvint ehez l'empereur, elle y suspendit tout, discours et actions. Chacun s'arrêta consterné : la victoire de Valoutina ne parut plus un succès.
Gudin, transporté à Smolensk, y reçut les soins de l'empereur ; ils furent inutiles , il pé- rit. ”