Lech

“ MADAME LECHAT, parodiant la voix de sa fille. Ce pauvre Jules... Naturellement... Toi, tu n’as de pitié que pour les fainéants, les ivrognes... et les voleurs.
GERMAINE Pas pour tous...
MADAME LECHAT, regardant sa fille d’un air colère. Heuh !... Dès qu’ils sont restés seulement un an dans une place, les domestiques deviennent les maîtres... On n’est plus chez soi... (Imitant toujours sa fille.) Ce pauvre Jules !... (Pendant ce temps... conduite par Germaine, elle a gagné son fauteuil où elle se réinstalle.) Ouf !... (Elle souffle un peu et reprend son tricot.) ... ”

“ Des cheveux d’hommes furent le produit du premier jour que la vache lécha ; une tête d’homme naquit le deuxième jour, et le troisième jour parut un homme entier, qui était beau, grand et fort. On lui donna le nom de Bure. Son fils était Boer qui avec Bestla, fille d’un géant, devint père de trois fils, les dieux Odin, Vile et Vé.
Le géant Ymer s’endormit et se couvrit de sueur. De dessous son bras gauche sortirent alors un homme et une femme ; et de l’embrassement de ses pieds naquit un fils, de qui descend la race des Hrimthurses. ”

“ Scène première
Mme LECHAT, GERMAINE, puis UN VALET DE PIED
MADAME LECHAT, sans lever les yeux de son ouvrage. Germaine !...
GERMAINE Eh bien ?...
MADAME LECHAT Pourquoi ne parles-tu pas ?...
GERMAINE C’est sans doute que je n’ai rien à dire.
MADAME LECHAT Tu as assez lu.
GERMAINE Je ne lis pas.
MADAME LECHAT Tu rêves ?
GERMAINE Je ne rêve pas...
MADAME LECHAT Alors... qu’est-ce que tu fais ?...
GERMAINE Rien... je m’ennuie...
MADAME LECHAT, haussant les épaules. Oui... oui... je connais ça... Eh bien... écoute-moi... Cela te distraira... Quelle heure est-il ?
GERMAINE Six heures... ”

“ Il quitta la vallée du Lech, remonta vers les branches de l'Iser, et arriva dans les environs de Mittenvald et de Partenkirch. Là, il détacha le général Loison, avec une partie de sa division, pour s'emparer du fort et du défilé de Luetasch, situés au revers de< la sommité qui domine les ouvrages de Scharnitz. Bientôt le commandant du fort, capitula. Alors la division se partagea en deux ; l'une se porta par Seefeld, l'autre gravit la plus haute sommité, d'où le feu des tirailleurs devait plonger dans les -retranchements, et rendre la défense de la place très périlleuse. ”

“ Au lever du rideau, Mme Lechat est assise, emmitouflée de dentelles, dans un grand fauteuil d’osier, bourré de coussins... Elle tricote, de larges lunettes rondes sur les yeux... Près d’elle, à portée de sa main, une table sur laquelle repose sa corbeille à ouvrage... Grosse femme, figure blanchâtre, molle et vulgaire, en toilette trop riche. À sa gauche, sa fille Germaine est étendue sur une sorte de chaise longue de jardin, un livre ouvert sur les genoux... Elle songe, le regard au-delà des jardins, vers la campagne... Vingt-cinq ans, le corps souple, des yeux tristes et ardents. ”

“ Coco, veux-tu de viande Voui, p pa, donnez-me n'en un troc. Veux-tu de pain? Voui, p'pa, donnez-me n'en une lèche. Il semble naturel de voir dans lèche un subst. verbal de lécher, la lèche étant si mince qu'elle peut être considérée à l'égal de la trace de la langue. Il n'en est rien. L's du vieux franç. aussi bien que des formes provenç. indique pour origine le vieux haut allem. lisca, roseau, laiche, carex n. La lèche est considérée comme aussi mince qu'une feuille de laiche ou de roseau.
LÈCHE-C.. (parlant par respect) . 1. Individu qui sait gratter la rogne ”

“ un mot encore, prince. Emporte tes armes.
— Pourquoi ?
— J’ai quatre domestiques, et tu seras seul.
— J’ai mes poings, dit Sernine, la partie sera égale.
Il lui tourna le dos, puis, le rappelant :
— Ah ! un mot encore, baron. Engage quatre autres domestiques.
— Pourquoi ?
— J’ai réfléchi. Je viendrai avec ma cravache. ”

“ Quand il revint à lui après sa blessure, dans son âme momentanément délivrée du poids de la vie, s’épanouissait cette fleur d’amour éternel, libre, qui ne peut provenir de cette vie : il n’avait plus peur de la mort et n’y pensait plus.
Pendant les heures d’isolement douloureux et de demi-délire qu’il traversa après sa blessure, plus il réfléchissait à ce nouveau principe de l’amour éternel, plus, sans même l’apercevoir, il renonçait à la vie terrestre. Aimer tout, tous, se sacrifier sans cesse par amour, cela signifiait n’aimer personne, cela signifiait ne pas vivre de cette vie terrestre. ”

“ Je tâtai la poche de ma redingote et, sentant que l’argent y était encore, je me remis à lever le coude.
Le barine, attablé avec moi devant un carafon d’eau-de-vie, me racontait les orgies qu’il avait faites jadis et s’étendait avec une complaisance particulière sur ses aventures galantes ; à ce propos, il me prit même vivement à partie parce que je ne comprenais pas l’amour.
— Que veux-tu ? lui dis-je : — ce n’est pas ma faute si je ne suis pas porté vers ces bagatelles. Grand bien te fasse de tout comprendre, tu n’en es pas moins une fameuse gouape. ”

“ « Tu es curieux, toi, bonhomme, hé ! Vas-tu me chercher dispute ?
— Je veux savoir ! » prononça lentement J.-B. Schwartz qui avait les yeux baissés.
M. Lecoq l’examinait avec une attention croissante.
« Drôle d’animal que cette espèce-là ! » pensa-t-il.
Il ajouta tout haut :
« Tu mens, Jean-Baptiste. Tu n’as qu’une envie, c’est de ne pas savoir.
— Qu’avez-vous fait, cette nuit, Monsieur Lecoq ? balbutia notre jeune Alsacien, au front de qui perlaient des gouttes de sueur.
— Le vin, le jeu, les belles... » commença Lecoq en haussant les épaules. ”

“ Elle fait un pas, et j’éprouve à l’instant une douleur cuisante ; elle en fait un second : nouvelle douleur. À la fin, je me dis : « Pourquoi me tourmenter ainsi sans nécessité ? » Résolu à satisfaire pleinement mon caprice, je quitte soudain ma place, j’écarte le remonteur et je vais exécuter la prisiadka [1] devant Grouchka... Pour l’empêcher de poser son pied sur la chapka du hussard, je m’avisai d’un expédient qui, je pense, vous fera tous vous récrier sur ma prodigalité et, certes, vous n’aurez pas tort. ”

“ Parfois aussi, pendant les chaleurs de l’été, au milieu de la journée, lorsque le silence régnait dans le camp, lorsque tous les Tatares, fuyant les ardeurs de la canicule, s’étaient retirés dans leurs tentes et s’y livraient au sommeil, je risquais un coup d’œil au dehors et, d’un côté comme de l’autre, j’apercevais la même chose... Une plaine d’une étendue immense, brûlée par un soleil implacable ; de l’herbe, une nature sauvage ; des stipes plumeuses dont les ondulations donnaient à la steppe l’aspect d’une mer d’argent ; dans l’air une odeur de brebis ”

“ Décidé pourtant à lui apprendre à vivre, je disposai un lacet sur la fenêtre et, la nuit venue, elle n’eut pas plus tôt montré son nez qu’elle se trouva prise. À ses miaulements désespérés, je me hâtai d’accourir ; je commençai par la dégager du lacet ; pour éviter d’être égratigné, je lui fourrai la tête et les pattes de devant dans une tige de botte, puis je saisis sa queue et ses pattes de derrière dans ma main gauche que protégeait une moufle, et, prenant de la main droite un fouet accroché au mur, je la portai sur mon lit où je lui donnai une bonne leçon. ”

“ Le prince la prend dans ses bras et la dépose comme un enfant sur le coin d’un large et moelleux divan ; il fourre un coussin de velours derrière son dos, en met un autre sous son coude droit, lui passe à l’épaule le ruban de la guitare et lui pose les doigts sur les cordes. Ensuite il s’assied par terre en face du divan, incline sa tête sur le petit soulier en maroquin rouge de la jeune femme et m’invite du geste à m’asseoir aussi.
Je me laisse tomber tout doucement sur le parquet, je ramène mes jambes sous moi à l’imitation du maître de la maison et, dans cette posture, je regarde Grouchka. ”

“ Voyant qu’il ne se rangeait pas, je pris sur le côté, mais, quand je fus arrivé vis-à-vis de lui, debout sur mes étriers et grinçant des dents pour la première fois de ma vie, je détachai au dormeur un coup de fouet des plus vigoureux. Ses chevaux accélérèrent leur descente ; quant à lui, il se releva brusquement. C’était un vieillard coiffé d’un bonnet de novice comme celui que je porte en ce moment ; sa physionomie dolente le faisait ressembler à une vieille femme ”

“ Il se leva et frappa avec sa pipe contre le plancher.
— Qu’y a-t-il d’étonnant, observa-t-il, — à ce que tu lui aies sacrifié ce que tu avais sur toi ? Moi, mon ami, j’ai donné pour elle ce que je n’avais même pas.
Je le regardai avec stupéfaction.
— Batuchka, altesse, que dites-vous là, miséricorde ! Vos paroles me font peur !
— Allons, ne t’effraie pas trop : Dieu est miséricordieux et peut-être que je me tirerai d’affaire d’une façon quelconque ; toujours est-il que, pour cette Grouchka, j’ai donné au tabor [2] cinquante mille roubles. ”

“ Un troisième couple envoyé par nous eut le même sort que les précédents : il fut coulé bas par les Tatares avant même d’être parvenu au milieu du Koï-Sou. Cette fois il ne se trouva plus guère d’amateurs pour tenter le passage de la rivière ; chacun, en effet, comprenait que c’était aller au-devant d’une mort certaine, et pourtant il fallait châtier les scélérats.
— Écoutez, mes bienfaiteurs ! dit le colonel. — N’y a-t-il point parmi vous quelqu’un qui ait un péché mortel sur la conscience ? Dieu me pardonne ! comme il l’aurait belle maintenant de laver sa faute dans son sang ! ”

“ Or, pendant que je nageais, j’avais vu Grouchka voler au-dessus de moi ; cette Grouchka était une adolescente, de seize ans environ ; elle avait de grandes ailes lumineuses qui s’étendaient d’une rive à l’autre et sous lesquelles elle m’abritait... Pourtant, personne ne soufflait mot de cela. « Allons, décidai-je, il faut que je raconte moi-même la chose. » Et, comme je recevais les éloges du colonel qui disait en me serrant dans ses bras :
— Oh ! Dieu me pardonne, quel gaillard tu es, Pierre Serdukoff ! ”

“ La chèvre, devenue familière, nous accompagnait dans ces promenades. Je vécus ainsi jusqu’à la nouvelle année ; ma fillette grandissait et commençait à se tenir sur ses pieds, mais je m’aperçus qu’elle avait les jambes tournées en dedans ; je le fis remarquer à son père qui n’y attacha aucune importance : « Est-ce que j’y puis quelque chose ? se borna-t-il à me dire, fais-la examiner par un médecin. » Le docteur chez qui je me rendis avec l’enfant, me dit : « C’est une maladie anglaise ; il faut la mettre dans du sable. » ”

“ Avec cela, mon vieux Mathieu, tu pourras te payer un sérail comme le Grand-Turc !
— Si c’est avec cela que vous pensez solder mon compte... commença Trois-Pattes d’un air de mauvaise humeur.
— Homme de peu de foi ! repartit M. Lecoq avec ce parfait contentement de lui-même qui était sa force. Mon plan est un chef-d’œuvre : ne sortons pas de là. Il y a une chasse où l’on prend des oiseaux vivants avec un oiseau empaillé. Je n’ai pas plus envie que toi de passer des billets faux : fi donc ! Pauvre métier ! Combien peut-on tirer en vingt-quatre heures ? ”

“ La voiture roulait sur la pente ; je m’étais tourné du côté du timon et je morigénais l’astronome, quand je m’aperçois soudain qu’il n’est plus sensible ni à la main, ni au fouet ; il a la bouche tout ensanglantée par le mors et ses yeux sortent de leurs orbites ; tout à coup j’entends quelque chose craquer par derrière, et voilà tout l’attelage qui s’emballe !... Le modérateur s’était brisé ! « Arrête ! arrête ! » crié-je à mon père. « Arrête ! arrête ! » me crie-t-il lui-même. Mais comment retenir six chevaux qui courent comme des perdus, sans rien voir ? ”

“ Sa tournée finie sans qu’elle m’eût rien offert, elle se disposait à rebrousser chemin lorsqu’un vieux tsigane qui l’accompagnait lui dit d’un ton de maître :
— Grouchka !
En même temps il me montra des yeux. Elle leva sur lui ses cils... des cils étranges, en vérité : noirs, extraordinairement longs, et paraissant doués d’une vie à eux, car ils remuaient comme des oiseaux. Je remarquai qu’un éclair s’alluma dans sa prunelle lorsque le vieillard lui intima son ordre : sans doute l’injonction de me régaler l’irritait. ”

“ Du reste, pour dire la vérité, je n’en serais pas venu à bout tout seul, mais je fus aidé par les conseils d’un vieux religieux fort avancé dans les voies de la perfection ; c’était un homme d’expérience et il savait profiter de toute tentation. Je lui avouai que j’avais toujours sous les yeux la vision très nette de Grouchka, qu’il me semblait la retrouver dans l’air que je respirais, et il me répondit aussitôt :
— Il est dit dans l’apôtre saint Jacques : « Résistez au diable et il fuira loin de vous » ; tu n’as donc qu’à lui résister. ”

“ Je veux me lever, mais je ne trouve pas le bord de mon coffre et ne puis en descendre. Je me traîne d’un côté — ce n’est pas le bord ; je me retourne de l’autre — là non plus il n’y a pas de bord... Est-ce que je me serais perdu sur le coffre ?... Le prince crie : « Ivan Sévérianitch ! » Je réponds : « Tout de suite ! » et je me vire en tous sens, mais je ne parviens pas davantage à trouver le bord. À la fin, je me dis : « Allons, s’il n’y a pas moyen d’en descendre, je vais sauter en bas. » Je prends mon élan, je saute le plus loin possible et je sens que je me suis donné un coup au visage ”

“ Quoi qu’il en soit, il lui sembla tout à coup voir s’ouvrir la porte de sa cellule. « Qui est là ? » cria-t-il, pensant que c’était un laquais qui venait lui annoncer une visite. Mais, au lieu d’un domestique, s’offrit à ses yeux un vénérable religieux en qui son Éminence reconnut aussitôt le révérend père Serge.
— C’est toi, très saint père Serge ? demanda le vladika.
— C’est moi, Philarète, serviteur de Dieu, fit le visiteur.
— Que veut ta pureté de mon indignité ? reprit le métropolite. ”