Ambroise Tardieu

“ Les guides, persuadés que la glace paraissait assez forte pour supporter cet énorme poids, hazardèrent d'y conduire les débris de l'armée combinée ; mais la glace se rompit avec fracas : hommes, chevaux, voitures, tout fut englouti. Napoléon vit, de la hauteur de la Chapelle, cet affreux spectacle dont on a cherché à donner une idée dans la quatrième et dernière partie du bas-relief n° 65. Des soldats, le corps à moitié enfoncé sous les glaçons, se débattent contre cet affreux genre de mort, ou élevent leurs mains vers le ciel, en signe de désespoir. ”

“ Il est facile de reconnaître à quelle nation appartient chaque objet, soit par le chiffre de François II, ou d'Alexandre Ier, soit par les armoiries de l'empire de Russie ou d'Autriche.
Tous ces attirails militaires, dont la forme était si rebelle à la sculpture, offrent dans leur masse un ensemble très-satisfaisant; et il faut savoir gré à celui qui a dirigé ce monument, d'avoir su faire entrer tous les instruments de guerre de l'époque, et des peuples, dont la colonne consacre le souvenir ou la défaite. ”

“ La bataille d'Austerlitz est un de ces évènements militaires qui décident de la chute ou de l'affermissement des empires. Les forces de la Russie et de l'Autriche s'étaient réunies contre celles de la France , pour disputer à Napoléon le sceptre de Charlemagne. La victoire la plus complète lui en assura la possession; aussi la médaille frappée pour cette circonstance, représente-t-elle ce sceptre auquel sont ajoutées les ailes de la victoire. ”

“ M. Chaudet, d'accord avec les architectes, avait combiné toutes les proportions de sa figure avec les proportions du monument. Le costume même et l'espace vide qu'on avait laissé entre les jambes avait été calculé pour l'effet pittoresque de l'ensemble. Napoléon, à la manière des empereurs romains, est vêtu d'une simple chlamyde , et a la tête ornée d'une couronne de lauriers ; d'une main il s'appuie sur le glaive qui fait la destinée des empires, de l'autre , il tient le globe que surmonte une victoire ailée. ”

“ « Je n'ai fait que mon devoir : mon capitaine m'avait cassé pour une faute de discipline, mais il sait que j'ai toujours été un bon soldat. » L'empereur distribua aussi une décoration par chaque régiment de dragons, et il remit l'insigne d'officier de la légion d'honneur au chef d'escadron Excellmans, qui depuis est devenu un de nos premiers généraux de cavalerie. Napoléon recevant des mains de cet officier les drapeaux pris à Wertingen, lui répondit : « Je sais qu'on ne peut être plus brave que vous, je vous fais officier de la légion-d'honneur. » ”

“ Dans quelques siècles peut-être existera-t-il entre les armes dont on se sérvira et celles qui sont actuellement en usage, autant de différence qu'entre celles-ci - et les armes antiques. Peut-être alors viendra-t-on consulter ce monument pour y découvrir les modèles d'objets dont la langue seule aura conservé la tradition. Le choix et l'ajustement des trophées qui décorent le piédestal ne devaient donc pas être abandonnés au caprice de l'artiste. Comme les autres parties de la colonne, ils devaient avoir un but historique. ”

“ Vers le milieu du bas-relief on voit le colonel Walther qui vient de recevoir une blessure qu'on croyait mortelle, il était déjà au pouvoir de deux grenadiers russes, lorsque deux Français viennent à son secours et l'arrachent des mains de l'ennemi.
Quoiqu'il règne dans cette composition tout le désordre d'une mêlée, l'action n'est pas douteuse. On voit que l'avantage est aux Français, et que les Russes prennent la fuite, bien que quelques-uns des leurs cherchent encore à disputer la victoire. ”

“ Il fut convenu que la France conserverait en toute propriété les pays et territoires , régis au-delà des Alpes par les lois et les administrations françaises ; que les états de la république de Venise seraient réunis à perpétuité au royaume d'Italie, et enfin que les alliés de Napoléon, les électeurs de Bavière et de Wurtemberg prendraient désormais le titre de roi, et que leurs états seraient ainsi que ceux de l'électeur de Bade agrandis aux dépens des possessions autrichiennes. ”

“ Un manteau jeté sur un arbre forme l'abri où se passe l'entrevue des deux empereurs; près de là est un feu de bivouac autour duquel sont groupés des officiers français : les officiers de la suite de l'empereur d'Autriche sont placés derrière ce monarque qui s'entretient avec Napoléon. Le fond est occupé par la voiture qui a amené l'empereur François, et par une roue, emblème que les anciens employaient dans leurs bas-reliefs et leurs médailles, pour caractériser une grande route. ”

“ De son côté l'armée autrichienne s'était mise en mouvement sans attendre l'arrivée des trois armées russes, que l'empereur Alexandre s'était engagé de fournir à la coalition. Dès les premiers jours de septembre, l'avant-garde avait marché sur la Bavière et s'était emparée de Munich qu'elle avait trouvée sans défense. A la nouvelle de cette violation du territoire de son allié, Napoléon se rend au sénat, il y fait connaître les efforts qu'il avait tentés pour conserver la paix et les motifs
légitimes qu'il croyait avoir de pousser vigoureusement la guerre. ”

“ Puisse notre travail atteindre le but que nous nous sommes proposé, celui d'ajouter à l'éclat d'un monument qui attestera d'âge en âge, quels ont été à une époque mémorable la gloire de nos armes et le génie de nos artistes. ”

“ On a vu précédemment que les places d'Ulm et de Memmingen ne ralentirent point la marche triomphante de l'armée, et qu'immédiatement après la capitulation de ces deux villes le vainqueur ouvrit une campagne nouvelle. La médaille qui a trait à la rapidité de tous ces avantages , montre Napoléon dans un bige, dont les chevaux sont lancés à toute course. La victoire dépose, en passant, une couronne sur sa tête, tandis que , sans arrêter sa marche, deux figures lui présentent les clefs de leur ville. ”

“ Napoléon était allé rejoindre son armée campée sur les côtes, en face de l'Angleterre. Ce fut au milieu des fêtes militaires qu'il apprit la coalition nouvelle de l'Autriche, de la Russie, et de la Grande-Bretagne. La levée du camp de Boulogne fut ordonnée, et tous les corps d'armée se dirigèrent sur le Rhin, où bientôt il alla se placer à leur tête. C'est à cette résolution et à son absence que fait allusion la médaille n° i. Elle offre d'un côté, l'effigie de Napoléon couronné de lauriers; inscription dans le champ : Napoléon empereur et roi. ”

“ Ce fut à la baïonnette que le général Bertrand enleva cette position garnie de palissades et d'artillerie. En effet, on voit ici l'infanterie française, ayant des sapeurs en tête, marcher sur des batteries soutenues par des tirailleurs autrichiens.
Déjà une partie des palissades est abattue, et ceux qui, placés derrière, étaient chargés de les défendre commencent à prendre la fuite. La victoire n'est plus douteuse: dans un moment, les Français occuperont les retranchements. Des mourants et des blessés placés sur le premier plan, indiquent que l'engagement a été meurtrier. ”

“ Le bas-relief qui consacre cette scène mémorable, représente l'empereur à cheval , entouré des maréchaux et des généraux qui avaient un commandement : son attitude est imposante, et tous l'écoutent avec une attention profonde. Le feu de bivouac est encore allumé, et des sentinelles sont couchées près de l'endroit où il venait de prendre lui-même quelque repos. ”

“ Napoléon s'y porte avec vingt pièces d'artillerie, le carnage devient horrible.
L'ennemi n'ayant d'autre retraite que le lac, en tente le passage; la glace se rompt sous ses pas, et près de quinze mille hommes disparaissent sous les eaux.
Cette victoire fut bientôt suivie d'un armistice, puis de la demande d'une entrevue de la part de l'empereur d'Autriche, de la retraite des Russes, et de la signature de la paix. Trois mois suffirent pour tant de travaux ”

“ La milice bourgeoise était sous les armes, et les habitants bordaient les rues, ou se tenaient à leurs fenêtres. Au bout de deux heures, la confiance était si bien établie, que toutes les boutiques étaient ouvertes, et que chacun vaquait à ses affaires.
Le bas-relief où cette prise de possession est indiquée, représente le prince Murât suivi d'une division de cavalerie et d'infanterie, au moment où il va passer sous la porte de Vienne, près de laquelle se trouve la députation de la ville. ”

“ Battue à l'aile droite et au centre, l'armée combinée ne fut plus à même de mettre aucun ensemble dans ses opérations. A chaque instant on obtenait sur elle quelque avantage, et on faisait de nouveaux prisonniers. Le prince Repnin et sa division fut ramené à l'empereur par le général Rapp. D'autres colonnes russes, qui mirent bas les armes, furent aussi conduites devant Napoléon, auquel les généraux ennemis remettaient leurs épées, et dont les soldats imploraient la clémence. ”

“ On a représenté le moment où Napoléon indique sur un plan les réparations qui sont à faire pour mettre cette place à l'abri d'un coup de main. Le général Lauriston écoute, dans une attitude respectueuse, les instructions que lui donne l'empereur. Le maréchal Lannes, et un officier supérieur complètent l'ensemble de ce groupe. Des soldats et des pionniers sont occupés à transporter des bois, ou à élever des palissades. On voit dans le fond des sacs de farine, des barils de poudre, des boulets et quelques pièces d'artillerie qui rappellent les approvisionnements trouvés dans cette ville. ”

“ L'obscurité favorisa les ruses de l'ennemi. Un corps russe ayant placé ses officiers en tête, ceux-ci crièrent à nos soldats: Ne tirez pas, nous sommes Français ! Ce stratagème réussit, ils parvinrent à s'échapper. Un autre corps voulut employer le même moyen, mais ayant tiré presque à bout portant contre les Français, au moment où ceux-ci avaient suspendu leur feu, ce corps fut taillé en pièces. ”

“ BAS-RELIEF, N° 72.
Le dévouement que des électeurs de Bavière, de Wurtemberg et de Bade avaient témoigné à la cause de Napoléon , ne resta pas sans récompense. A la paix de Presbourg, par l'article 7 du traité, l'empereur d'Allemagne et d'Autriche reconnaissait le titre de roi que les deux premiers avaient pris : par l'article 8, il cédait : Au roi de Bavière, le margraviat de Burgaw, la principauté d'Eischtadt, une partie du territoire de Passau, le comté de Tyrol, les sept seigneuries du Voralberg, la ville et le territoire de Lindau et plusieurs autres comtés et seigneuries. ”

“ Pour effacer un pareil trait du vandalisme, il serait temps de réparer la mutilation faite à la colonne , en remplaçant la statue de Napoléon par une figure allégorique de la France ou de la gloire. On a exprimé ce vœu au commencement de cette description, on le renouvelle ici au nom de tous les artistes et de tous les amis des arts.
La gravure où cette statue est fidèlement reproduite peut donner une idée de l'ensemble et même du style de cette figure; elle est placée sur la calotte de bronze qui sert de dôme à l'espèce de lanterne du chapiteau. Cette calotte a été fondue d'un seul morceau. ”

“ La disposition du terrein offrait un champ de bataille avantageux pour cette armée; et selon toutes les combinaisons militaires, elle ne pouvait refuser le combat. Napoléon l'espérait ainsi, et il avait fait ses dispositions en conséquence. Trois corps d'armée, ceux du maréchal Davoust, du général Marmont et du maréchal Bernadotte, devaient attaquer l'aile gauche des Austro-Russes, pendant que le prince Murat avec sa cavalerie, le maréchal Lannes avec le corps des grenadiers d'Oudinot et la division du général Suchet devaient manœuvrer sur la droite de la position. ”

“ L'approche des troupes françaises accéléra le départ de l'empereur François II, il avait déjà quitté la capitale avec la même précipitation, lorsque l'avant-garde de Murât s'était approchée de Vienne. Cette double circonstance se trouve très-bien indiquée ici dans une partie du bas-relief; des dragons français arrivent à toute course devant les palissades d'Olmutz. Dans l'autre, la voiture de l'empereur d'Autriche vient de franchir la porte de la ville et prend avec rapidité le chemin de la Pologne. ”

“ BAS-RELIEF N° 17.
-Après le combat de Wertingen, les Français entrèrent dans la ville. Leurs premiers soins, furent pour leurs blessés; quelques soldats transportèrent le brave colonel Maupetit, dont la blessure inspirait les plus vives inquiétudes à ses compagnons d'armes. Tous les paysans accoururent au-devant des Français, et prodiguèrent les soins les plus empressés. Ensuite on s'occupa de mettre en sûreté les prisonniers qu'on avait faits, pour les diriger plus tard sur le gros de l'armée. ”

“ Au commencement du bas-relief on voit le maréchal Lannes, à cheval, entouré de son état-major et de quelques dragons. Quelques personnes chercheront peut-être à expliquer la figure qui se trouve renversée ; ce n'est ici qu'un artifice du sculpteur pour mieux découvrir la figure principale. On s'est attaché, dans le programme, à exprimer avec exactitude le fond de l'action, mais on a laissé à l'artiste toute liberté de donner à chaque personnage l'attitude qu'il a crue la plus pittoresque pour sa composition ”