Henri Bonnal

“ Avant de tenter une manœuvre quelconque, il faut avoir pris ses mesures pour fixer l'ennemi.
Qu'on appelle la troupe chargée de ce soin avant-garde, flanc-garde, arrière-garde, ou couverture stratégique, peu importe, l'essentiel est de placer sur la route de l'ennemi une force de résistance et de combat, combinée ou non avec des obstacles artificiels ou naturels, qui procure au commandement le temps et l'espace dont il a besoin pour asseoir ses combinaisons. ”

“ En effet, Berlin est pour Napoléon le point de direction, mais non l'objectif.
L'Empereur veut marcher sur Berlin parce qu'il devine que l'armée prussienne viendra lui en barrer la route. Il n'aura pas la peine de chercher l'ennemi pour le combattre ; c'est l'ennemi qui accourra à sa rencontre.
La Grande Armée s'avancera sur Berlin « en bataillon carré », sous le couvert de détachements, composés en majorité de cavalerie, qui lui assureront le temps de prendre ses dispositions pour la bataille, à n'importe quel moment de sa marche et sur quelque terrain que ce soit. ”

“ « Les circonstances qui feront éclore tout l'ensemble » seraient des débuts fâcheux, une bataille perdue suivie de la retraite de la Grande Armée sur le Danube.
Quand on voit un homme de guerre, tel que Napoléon, plus sûr de vaincre que ne l'a jamais été généralissime, envisager froidement l'éventualité d'une grande défaite, on se
prend à songer à la modestie, cette vertu des forts et des vaillants. ”

“ Tous les fruits de la bataille de Dresde en 1813 furent perdus parce que, le lendemain de la victoire, Napoléon fut pris subitement de coliques.
Que l'Empereur eût fait une maladie grave à la fin de septembre 1806, peut-être les Prussiens fussent-ils venus dicter la paix à Paris.
Non ! le système de commandement basé sur un seul homme n'est pas admissible, et, autant nous admettons la nécessité étroite de l'unité de commandement, autant nous nous élevons contre l'absorption, au profit d'un seul, de toutes les activités directrices d'une armée. ”

“ Tandis que les dragons et cuirassiers de la réserve.de cavalerie se rassemblent par division sur un front considérable, bordant la rive gauche du Main, depuis Aschaffenburg jusqu'à Kronach, comme un voile épais tendu entre la couverture et les rassemblements de l'armée, les deux brigades légères de la réserve vont en quelque sorte amorcer la marche que Napoléon projette d'entamer à travers le Franken-Wald, si l'ennemi lui en laisse le temps. ”

“ C'est entre le Main, le Danube et le Rhin que le sort de la guerre se décidera si l'Autriche s'allie à la Prusse. Les armées d'Italie et de Dalmatie, pendant ce temps, immobiliseront devant elles le plus de forces possible, et ces forces ennemies seront en moins sur le théâtre des opérations décisives.
En cas d'infériorité notoire, l'armée d'Italie manœuvrera
entre ses places et compensera ainsi, par l'emploi de la fortification et sa mobilité, le désavantage du nombre. ”

“ L'Empereur, tout en voulant parer à une attaque soudaine, revient à son idée favorite : réunir l'armée à Bamberg, puis de là envahir la Saxe.
Que les 6e, 3e et 7e corps se rassemblent à Wurzburg, à Bamberg, ou entre ces deux villes, la question a peu d'importance en soi et n'en acquiert que dans l'esprit de l'Empereur, au point de vue du plan d'opérations.
La réunion à Würzburg, c'est la défensive-offensive; à Bamberg, c'est l'offensive vers la Saxe; entre les deux, c'est se réserver de pouvoir choisir, en temps opportun, l'un ou l'autre mode d'action. ”

“ Il s'en est fallu de peu, en 1814, que Napoléon réussît, avec moins de 50,000 hommes, à détruire des armées six fois plus nombreuses que la sienne, armées composées de vieux soldats, pourvues d'une nombreuse cavalerie, commandées enfin par des hommes passionnés et ardents à la lutte, tandis que les troupes françaises ne comprenaient guère que des conscrits.
Une armée qui marche et qui manœuvre peut se passer pendant longtemps de ses convois de ravitaillement, à la condition d'être bien pourvue de munitions, parce qu'elle vit sur le pays. ”

“ L'homme de guerre qui conduira nos armées à la victoire aura su trouver la solution simple, originale et imprévue du problème le plus difficile qu'homme ait à résoudre.
Qui soupçonnait, au mois de septembre 1806, l'emploi que ferait Napoléon des places de Wesel, de Mayence, de Wtirzburg, de Kronach et de Forchheim pour assurer le secret de ses rassemblements et encourager l'offensive de l'ennemi dans la direction de Mayence ?
Napoléon choisit les trois places de Würzburg, Kœnigshofen et Kronach comme pivots de ses opérations, sans compter Mayence qui est le pivot principal. ”

“ Nous dirons donc : La zone de cantonnements de rassemblement d'un corps d'armée, surtout s'il est en couverture, doit être protégée, dans toutes les directions dangereuses, par des postes d'infanterie établis à une distance égale à la profondeur (ou largeur) du stationnement et couverte, sur les mêmes directions, par des postes de cavalerie poussés à une distance égale au delà des postes d'infanterie. ”

“ Ainsi le maréchal Lefebvre ayant dispersé la division Gazan en avant-postes, Napoléon écrivit de Mayence, le 30 septembre, au major général : « Que le maréchal Lefebvre réunisse son corps d'armée. Je « n'aime pas voir la division du général Gazan (2e) éparpillée « dans les'montagnes; c'est là l'affaire de quelques piquets « ou, au plus, de quelques détachements. »
Un corps d'armée en couverture doit donc être prêt à manœuvrer et à combattre; il est grand'garde de l'armée pendant qu'elle se réunit et il peut devenir son avant-garde au moment où elle entame les opérations. ”

“ Cela est évident, car un corps d'armée échelonné sur 40 kilomètres de profondeur exigera, pour se concentrer en vue d'une action de guerre, deux fois plus de temps que s'il était échelonné sur 20 kilomètres seulement.
Or, deux conditions commandent le rôle d'une avant-garde, l'espace et le temps.
L'espace donne du temps, mais le temps ne tient pas toujours lieu d'espace.
Ainsi, une avant-garde éloignée du gros, fera gagner à celui-ci le temps dont il a besoin pour manœuvrer ou combattre. ”

“ Par devoir professionnel, tout officier d'état-major est appelé à rendre un compte exact, sans faiblesse comme sans passion, de ce que son chef lui a ordonné de voir ; c'est là un rôle des plus délicats, un de ceux qui exigent le plus de fermeté dans le caractère ; car l'humanité est ainsi faite que les rapports destinés au commandement ne sont pas toujours en parfaite harmonie avec la stricte vérité. ”

“ Le major général, si médiocre traducteur qu'il soit des intentions de l'Empereur, se garde bien de dire : « La cavalerie, aux ordres du prince Murât, explorera le « secteur : Hof-Schleiz-Saalfeld. »
Tout au contraire, le gros de la division de cavalerie, qui comprendra 4 régiments sur 6, doit marcher réuni, sur la chaussée de Leipzig, couvert, en avant, par un régiment de la brigade Wathier, à gauche, par l'unique régiment du général Milhaud, à droite, par un détachement de la brigade Lasalle. ”

“ Aussi longtemps que les corps sont rassemblés, l'armée peut agir dans un sens quelconque.
Dans le cas historique que nous étudions, la Grande Armée pouvait avoir à lutter, soit contre la Prusse seule, soit contre la Prusse alliée à La Saxe, soit contre la Prusse alliée à la Saxe et à l'Autriche.
La seconde hypothèse s'est réalisée.
L'ennemi, ayant l'avance des armements, peut choisir son théâtre d'opérations et l'imposer à la Grande Armée. ”

“ Les grands principes de la guerre sont de tous les temps et, s'ils ne reçoivent pas leur application à certaines époques de l'histoire, on doit attribuer leur inobservation, bien moins à leur caducité qu'à une éclipse de l'art militaire.Entre les campagnes de Jules César et celles de Napoléon, des guerres de toute espèce se sont déroulées, et pourtant, qui oserait soutenir que la stratégie de Jules César a été inférieure à la stratégie de Napoléon? ”

“ Or, l'Empereur avait écrit, le 5 octobre, au maréchal Soult, que le gros des forces ennemies paraissait être à Erfurt..
Pour notre part, nous considérons comme une faute de tromper tout un corps d'armée sur la situation de l'ennemi dans l'unique but de faire courir dans le pays traversé par les troupes des bruits mensongers.
On développe ainsi le scepticisme, en matière de renseignements, chez les officiers et les soldats et, le jour où il est nécessaire que chacun apporte toute son intelligence et son énergie à la réalisation du but indiqué par l'ordre on ne rencontre que des incrédules. ”

“ Outre qu'un second corps serait inutile en flanc-garde, sa présence au contact de l'ennemi pourrait amener un engagement qui, en raison de la grandeur des effectifs, prendrait une importance que le commandant de l'armée serait impuissant à modifier.
Au lieu de servir de tampon et de masque protecteur, une colonne de gauche, forte de deux corps d'armée pendant sa marche de flanc depuis Schweinfurth jusqu'à Coburg, tout près des avant-postes ennemis, deviendrait peut-être la base d'un déploiement forcé, d'une bataille inévitable au lieu et au jour que l'ennemi aurait choisis. ”

“ L'armée principale, c'est l'espoir du pays. Libre de manœuvrer, indépendante de toute ligne d'opérations, elle peut, sous un chef de premier ordre, réparer, par sa mobilité, sa bravoure, ses combinaisons, toutes les causes d'infériorité extérieures et, finalement, vaincre. ”

“ L'Empereur avait dit dans sa lettre au major général, datée de Mayence 1er octobre, 2 heures de l'après-midi : « Je désire que vous gardiez à Würzburg les officiers du « génie qui ont fait les reconnaissances des routes, pour que « je puisse causer avec eux de la nature du pays. »
Dès le lendemain de son arrivée à Würzburg, c'est-à-dire le 3 octobre, Napoléon vit ces officiers et reçut d'eux des renseignements verbaux qui s'appliquaient, non seulement aux routes, mais encore aux agissements de l'ennemi. ”

“ Même en supposant que l'Autriche prenne fait et cause pour la Prusse, le rôle de l'armée d'Italie, comme celui du corps de Dalmatie, est purement défensif, parce que Napoléon ne veut pas poursuivre plusieurs buts à la fois ni disperser ses forces sur plusieurs théâtres d'opérations. ”

“ L'inviolabilité des frontières est l'objet essentiel quand les armées principales manœuvrent loin d'elles. C'est comme, en tactique, l'inviolabilité du front de combat.
Que l'ennemi perce le front sur un point, toute manœuvre avec le gros des forces est du même coup interdite ou vouée à l'impuissance. ”

“ L'Empereur, en se décidant, le 29 septembre au soir, à exécuter définitivement son premier projet de porter la guerre en Saxe, dut songer aux mesures de précautions que nécessitaient des hostilités possibles de la part des Anglais et des Suédois, alors en guerre avec la France.
Dans cet ordre d'idées, il écrivit trois lettres, l'une à l'archichancelier Cambacérès, l'autre au général Junot gouverneur de Paris, enfin la troisième au maréchal Kellermann commandant l'armée de réserve sur le Rhin, à Mayence. ”

“ Suivant les paroles de Napoléon, « un mouvement en avant, « sans fortes combinaisons, peut réussir quand l'ennemi est « en retraite; mais il ne réussit jamais quand l'ennemi est « en position et décidé à se défendre, alors c'est un système « ou une combinaison qui font gagner la bataillé (1) ».
« Je préfère qu'il (le maréchal Lefebvre) reste près de « Schweinfurth à aller à Neustadt. »
Napoléon est conséquent avec lui-même quand il rapproche le 5e corps de Schweinfurth. ”

“ Les trois premières de ces places couvrent le rassemblement principal du côté le plus dangereux qui fait face aux directions de Fulda et d'Erfurth.
- En effet, une place située sur les derrières du rassemblement ne peut jouer tout au plus que le rôle de magasin fortifié, non celui de pivot des opérations, et c'est pour ce motif que Napoléon, dans sa lettre du 5 septembre, trouvait que Forchheim était de dix lieues trop au Sud.
Tout rassemblement est par nature défensif.
Pendant qu'il s'opère, l'armée est dans un état de crise qui lui interdit toute idée d'opération. ”

“ Si la guerre à venir débute de notre côté par une manœuvre telle que l'ennemi se voit contraint d'accepter la première grande bataille en fâcheuse posture, cette manœuvre exigera que nos troupes déploient des efforts presque surhumains. ”

“ Napoléon veut être renseigné sur les débouchés des routes de Kœnigshofen à Erfurt et de Kronach à Leipzig parce qu'il a besoin de savoir quelle répartition il pourra donner à la Grande Armée en vue de la traversée des montagnes.
Il est bien évident, en effet, qu'un large débouché d'accès facile se prête aux grands mouvements de troupes tandis qu'un débouché étroit ou difficile ne convient qu'à une faible colonne. ”

“ Pour notre part, tout en admettant comme bonne la disposition adoptée pour dérober la marche du 5e corps, nous ne pouvons nous empêcher de critiquer l'ingérence du major général, à l'instigation de l'Empereur, dans des détails qui ressortissaient évidemment au chef de la cavalerie du corps d'armée.
Le major général aurait dû se borner à dire : « Afin de dérober la marche du 5e corps, on tendra un mince rideau de postes de cavalerie depuis Münnerstadt jusque sur la hauteur entre Hassfurt et Coburg, en évitant d'éveiller l'attention de l'ennemi. » ”

“ On ne concevrait pas, aujourd'hui, un major général aussi peu intuitif, aussi rebelle à toute initiative et craignant autant les responsabilités.
La passivité est chose bien dangereuse quand elle règne en haut lieu, parce qu'elle se communique à tout et à tous.
On verra plus loin, qu'en dépit des lettres impériales du 5, du 9 et du 10, lui indiquant l'opportunité de certaines mesures de précaution touchant les subsistances et, en général, les approvisionnements, le maréchal Berthier ne fit rien jusqu'au 22 septembre. ”

“ Quand il s'agissait de combattre, l'avant-garde était une grosse fraction de toutes armes, telle qu'une division pour un corps d'armée à trois divisions, ou une brigade quand il n'y avait que deux divisions, mais, en marche, on désignait sous le nom d'avant-garde la troupe de cavalerie, avec ou sans adjonction d'infanterie, qui fournissait les patrouilles de découverte. ”

“ Quand un Lannes ou un Davout se trouvèrent en face d'une situation imprévue, ils surent, grâce à leur intuition des choses de la guerre et à leur talent de manœuvrier, prendre les dispositions qui convenaient à la circonstance du moment ; mais les hommes de guerre de cette trempe sont rares à toutes
les époques. Il faut donc que la méthode de commandement soit établie pour la majorité des généraux.
Le maréchal Augereau, par exemple, dont la capacité ne semble pas avoir dépassé la moyenne, se lamentait sans cesse de ne rien savoir sur ce qu'il devait faire. ”

“ Le 8e corps devant être, pendant le premier acte de la guerre, un corps de couverture régionale, c'est-à-dire un corps couvrant, non pas une armée, mais un territoire, la plus grande prudence doit présider à ses opérations et, dans aucun cas, il ne doit se laisser couper de Mayence son refuge suprême.
L'ordre de placer des troupes en échelon depuis Mayence jusqu'à Francfort, une fois le corps d'armée au complet, mérite qu'on l'examine avec attention.
Le 8e corps devait comprendre 25,000 hommes, d'après l'estimation exagérée à dessein par l'Empereur; nous lui supposerons 15,000 hommes. ”

“ Nous concilierons qu'un corps d'observation, ou de couverture régionale, peut s'enfermer dans une grande place quand il a épuisé tous les moyens d'arrêter un ennemi nombreux, mais qu'une armée d'opérations n'a pas le droit de se reposer ni de chercher un abri, même temporaire, dans un camp retranché.
La destinée d'une armée est de marcher, de combattre et de marcher encore.
§ 6. - L'Empereur au maréchal Augereau. ”

“ Dans cet ordre d'idées, l'ennemi ne pouvant déboucher que sur Würzburg ou sur Francfort, à cause du réseau routier que limitent les forêts de Thuringe et de Westphalie, la Grande Armée, formée en une seule masse autour de Bamberg, sera prête à offrir la bataille où l'ennemi voudra, avec la certitude de vaincre parce qu'elle sera plus forte que l'adversaire par le nombre, par l'organisation et par le commandement. ”

“ La cavalerie, par essence même, est susceptible de jeter le désordre, mais elle est impuissante à le rendre durable.
Il faut donc que des troupes nombreuses d'infanterie et d'artillerie puissent rendre définitifs les premiers succès de la cavalerie. Or la seule manière d'assurer l'union intime des armes consiste à les réunir dans la main d'un seul.
On peut conclure de là, pour l'avenir, qu'une' nombreuse cavalerie faisant irruption sur le territoire ennemi devra être soutenue de près par un corps d'infanterie et d'artillerie afin
de frapper un grand coup. ”

“ Donc, le 10 octobre, à 5 heures du matin, avant d'avoir reçu les rapports sur le combat de Schleiz et les interrogatoires des prisonniers, Napoléon admet que l'armée de Hohenlohe, en tout ou partie, puisse être à Saalfeld.
Toutefois, cette hypothèse ne lui fait pas perdre de vue l'éventualité d'une offensive de l'armée du prince de Hohenlolie, dirigée d'Iéna sur le débouché de Schleiz.
La lettre de Napoléon porte en effet : « Il faut, à tout événement, reconnaître une belle position « en avant (nord) de Schleiz qui puisse servir de champ de « bataille à plus de 80,000 hommes. » ”

“ On voit qu'au moment où le prince Murat reçut ses instructions, les nouvelles alarmantes du maréchal Berthier, en date du 24, n'avaient pas cessé d'exercer leur action déprimante sur l'Empereur.
Napoléon croyait en effet les Prussiens plus avancés qu'ils ne l'étaient en réalité. Il ne songe plus en ce moment (29 septembre- au matin) à transporter d'un seul bloc la Grande Armée sur la haute Saale en dérobant ses premières marches à un ennemi trop éloigné pour intervenir. ”

“ Cela est si vrai que, le 11 juillet 1806, Napoléon, craignant l'éventualité à laquelle nous faisons allusion, écrivait au maréchal Berthier : « Comme c'est le maréchal Soult (4e corps) qui forme
« Favant-garde (contre l'Autriche) , il faut que son corps « d'armée soit le plus tôt prêt et le mieux organisé en tout. »
En portant le 7e corps à Francfort, l'Empereur couvrait directement le Rhin inférieur et attirait l'attention de la Prusse sur la région de Mayence. ”

“ De telles combinaisons ne sauraient entrer dans un corps de doctrines, pas plus que le talent d'écrire une symphonie ne s'acquiert dans un traité d'harmonie, mais, de même que le musicien étudie les œuvres des grands maîtres et s'en inspire quand il écrit à son tour, de même aussi, l'officier passionné pour l'artmilitaire doit approfondir non seulement les actions des grands capitaines, mais encore les motifs qui les ont dictées, afin que, si le destin lui réserve un commandement élevé, il puisse édifier, lui aussi, une œuvre forte. ”

“ Sous le couvert de sa nombreuse cavalerie, le corps d'armée d'avant-garde pourra se porter là où le général en chef voudra déchirer le voile formé par le réseau de sûreté et d'observation de l'ennemi. ”