Jacques Philippe Voïart

“ A ces accens de Bonaparte, une nouvelle ardeur s'empara de tous ceux qui l'entendirent. On se précipita sur d'innombrables ennemis : bientôt la plaine fut jonchée de morts, et la bataille des Pyramides fut un triomphe de plus pour nos armes.
On doit louer l'artiste du parti qu'il a tiré de cette scène : le héros seul commande et devait commander l'attention des spectateurs. Bien posé sur son coursier blanc, sa tète est pleine de noblesse; le geste indicatif est bien d'accord avec le regard qu'il jette sur les braves qui l'entourent. ”

“ Un guerrier coiffé d'un casque antique, vêtu seulement de la peau d'un lion, se présente d'un pas rapide, à la gauche de la déesse : il vient aussi d'en obtenir la couronne héroïque, qu'il presse sur son sein, tandis qu'il porte d'une main ferme le glaive qui doit défendre la patrie. L'aigle foudroyant surmonte l'étendard qui flotte au-dessus de sa tête, et son bouclier, placé à ses côtés, présente aussi le foudre de Jupiter, attribut de la valeur et emblème de la force que donne le courage. ”

“ Ce sont quatre fleuves rendus célèbres par les victoires des Français. L'artiste les a placés vers les quatre points cardinaux. Le Danube au nord, le Pô au midi, le Niémen à l'est, et le Nil à l'ouest.
Sous la forme d'un vieillard couronné de roseaux, à demi-coucbé sur son urne d'où s'échappe une onde abondante, est le Danube ; il pousse la proue d'un navire dont le gouvernail semble se mouvoir. Un sapin aux rameaux verts et horizontaux caractérise le pays où il croît, et semble attirer l'attention du fleuve qui tourne vers lui son regard. ”

“ Elle passe au pied d'un tertre qu'occupent, en réserve, l'artillerie et les grenadiers de la garde.
Napoléon, entouré de son état-major, s'est avancé à cheval vers ce corps, qui fait halte pour entendre les paroles de son chef. Il a à peiné terminé son discours, il lève la main pour jurer, avec ses soldats, de vaincre ou de mourir. Tous attachent leurs regards sur leur général; ils l'écoutent, sourient à ce serment, agitent leurs armes, élèvent leurs schakos; un cri unanime semble se faire entendre, et leur contenance guerrière est le sûr présage de la victoire. ”

“ L'aube du jour paraissait à peine, que déjà Napoléon était à cheval. Sur un tertre élevé qui couronne le plan où campe son armée, tous ses généraux sont rassemblés : on distingue Murât, Berthier, Bessières et Bernadotte; ce dernier part au galop, et va porter à son corps d'armée les ordres qu'il vient de recevoir.
Ce général de hussards, qui présente le dos au spectateur, attend les siens, et son coursier, en piaffant, semble partager son impatience; les autres officiers attendent aussi leur tour, pour connaître et faire exécuter les dispositions du chef de l'armée. ”

“ Il a le casque en tête, et il est couvert d'une cuirasse, hélas! inutile. Son manteau, en sautoir, agité par le vent, s'entr'ouvre et laisse voir une écharpe et le costume de général. Sa pose est noble, trop calme peut-être ; mais elle est celle du héros qui voit le danger et qui lui commande. Excellent écuyer, il emboîte bien de ses cuisses nerveuses et de ses jambes le corps de son coursier. L'artiste n'a point mis d'étriers, cette omission donne à l'attitude quelque chose de plus héroïque; des bottes trop légères pour son arme accusent les formes vigoureuses du cavalier. ”

“ Le soleil était déjà sous l'horizon, lorsqu'il fut arrêté dans sa marche par un groupe nombreux de soldats de toutes armes, presque tous à pied. Ils portent des drapeaux ennemis, que le vent du soir fait voltiger sur leurs têtes; et tout à coup, entrouvrant leur centre, ils présentent à Napoléon un général ennemi, qui semble implorer de lui la grâce de ne point survivre à son déshonneur. Plusieurs officiers russes, des grenadiers, des cosaques prisonniers fixent leurs tristes regards sur le vainqueur, et attendent en silence, ainsi que les Français, la réponse qui va décider de leur sort. ”

“ Dans ce tableau, la couleur n'est qu'un accessoire; mais la composition, le bon goût du dessin, l'expression des têtes musulmanes donnent encore une haute idée du talent de Guérin. Toutefois, si ces draperies multipliées sont pittoresques par leur forme, la diversité de leurs couleurs tranchantes nuit à l'harmonie. Ce soleil brillant qui les éclaire ne laisse point de repos à Fœil de l'observateur. Nous l'avons déjà remarqué, le ciel de ces contrées ne permet guère à l'artiste qui veut être vrai, de rompre par des tons vaporeux les effets de la lumière, même dans l'éloignement. ”

“ Assez souvent les arts se sont dévoués à reproduire les triomphes de la force , à consacrer les actes du pouvoir; il est consolant de jeter les yeux sur une de ces actions dont le simple développement a quelque chose de touchant et de solennel.
Quelque souvenir qu'ait laissé dans les cœurs, au milieu des dissensions européennes, l'homme qui se montre ici digne du nom de héros, le peuple auquel il a commandé, comme les nations qu'il a vaincues, ne pourront se refuser à un sentiment de justice, en applaudissant à ce beau trait retracé par un beau tableau. ”

“ Cependant tous les carrés français s'avancent vers le lieu du combat, et l'intrépide Desaix attaque le village de Giseh, dont on n'aperçoit que la tour.
La vue ne peut pénétrer tous ces nuages de poussière et de fumée qui interceptent une partie du champ de bataille. Ils cachent d'autres actions courageuses; ils voilent une partie du spectacle affligeant de la guerre. Le premier plan, jonché de mamelucks, suffit pour prouver le talent de l'artiste et pour exciter le plus vif intérêt. ”

“ Un malheureux canonnier est arrêté dans sa course : blessé au pied, assis sur la glace, il considère avec chagrin cet obstacle à ses vœux; il semble affligé de l'idée qu'il n'arrivera que le dernier.
L'artiste a peint cette page de notre histoire militaire avec une vérité de ton et une énergie dignes d'admiration. Le sol est rocailleux, glissant et couvert de verglas; le vent impétueux qui règne à cette hauteur agite les crins ondoyans des chevaux, abaisse les plumets éclatans des chasseurs, soulève leurs lourds dolmans, et gonfle les toiles des fourgons qui les précèdent. ”

“ Les autres sont ces mêmes Français qui, dans les brûlans déserts de l'Egypte, ont enduré d'autres souffrances et vaincu des. obstacles opposés. En vain des torrens s'ouvrent à chaque instant sous leurs pas, des gorges se resserrent, des abîmes côtoyent les sentiers, des pentes glissantes aboutissent à des lacs souterrains; l'avalanche les menace, la mort est sous leurs pieds, sur leur tête; il ne faut pour détacher des rochers immenses de glace que des cris, un simple froissement, un souffle. Ils passent! et la conquête de l'Italie, sera la récompense de cette audace. ”

“ Les bivouacs français occupent le champ de bataille; le ciel est nébuleux; il neige dans le lointain.
Napoléon embrasse d'un regard plein d'émotion ce vaste champ de carnage ; il semble se reprocher la gloire, ouvrir son ame étonnée aux sentimens de l'humanité, et déplorer, pour un moment, cet aveuglement des princes, qui sacrifient tant d'hommes à des intérêts qui leur sont étrangers. Cette action intérieure et silencieuse était éminemment du domaine de la peinture : l'artiste l'a rendue avec une rare éloquence. ”

“ On sent que le choc a été terrible ; le pacha cède en frémissant ; et, comme un tigre blessé, il veut ensanglanter sa défaite. Murât, au contraire, porte sur son front la supériorité de l'héroïsme français; toute son attitude respire la confiance que donne la victoire.
Une des mains du pacha est désarmée et sanglante; de l'autre, il saisit, avec un geste furieux, l'un de ces fuyards, qu'il essaye en vain d'arrêter. Son cheval est tombé sous lui ; tout a plié, il résiste seul ”

“ Précédés d'une Victoire ailée qui les guide vers l'autel, les guerriers la suivent en portant leurs regards sur la palme de la gloire qu'elle leur montre, et sur la trompette qui doit servir à célébrer leurs exploits.
Déjà le chef de ces guerriers est près de l'autel ; il tient un glaive qu'il brandit d'une main vigoureuse en jurant de défendre la Patrie ! Il s'appuie de l'autre main sur son bouclier. Ses compagnons s'apprêtent à suivre son exemple; ils vont unir leur serment à celui du héros qui les commande. ”

“ C'est en cet instant qu'arrive le corps d'armée du général Claparède. Des chasseurs tyroliens défendent le pont ; mais bientôt, cédant le passage à l'infanterie légère, tous ceux qui n'ont pas succombé fuient. Ils essaient de passer le fleuve à gué; on voit leurs officiers, à cheval, prendre la même route. Nos agiles chasseurs ne poursuivent point les fuyards; ils marchent en colonne serrée sur le pont, encombré de morts. L'ordre est donné de le nettoyer : on voit jeter à l'eau les cadavres des chevaux et des hommes, tomber les caissons, les bagages et les fourgons. ”

“ Ce sont les couronnes décernées aux Miltiade, qui empêchent les Thémistocle de dormir, et qui allument dans leur cœur les flammes de l'héroïsme et du génie. La France, belliqueuse comme la Grèce et Rome; la France, terre classique des héros, comme ces anciennes républiques, s'est montrée l'émule de leur courage et de leur patriotique énergie. Attaquée comme elles dans ses foyers, elle opposa, comme elles, à la furie de ses agresseurs, l'enthousiasme d'un peuple jaloux de sa gloire et de son indépendance ”

“ Les arbres verts des bords de l'Adda bornent le lointain; Lodi est à la gauche du pont; les Autrichiens en avaient été chassés par notre avant-garde, et dans ce moment il est couvert des bataillons de grenadiers français, qui marchent sous l'égide de leurs drapeaux flottans, et traversent rapidement ce dangereux passage.
Les Autrichiens vont être culbutés malgré le feu meurtrier de leurs batteries. Toutes nos divisions s'élancent pour achever leur défaite ; on aperçoit un corps qui traverse la porte de Lodi pour aller soutenir les intrépides grenadiers qui ont frayé la route. ”

“ La dimension du bas-relief n'a point permis au sculpteur le même développement, ni la même vraisemblance qu'au peintre : les personnages sont à pied, toutes les têtes sont découvertes; la sculpture rendrait plus ingrate encore qu'elle ne l'est pour la peinture la forme de nos chapeaux : aussi ne distingue-t-on qu'un dragon casqué, et le turban du mameluck de Napoléon. Le vainqueur, debout et presque entièrement drapé de son manteau, reçoit avec calme l'hommage glorieux qui lui est offert. ”

“ Une couleur vraie anime cette composition, embellie par de nobles et gracieuses divinités ; leurs draperies blanches et légères contrastent avec succès et forment opposition avec les vétemens lourds et colorés dont le costume du peuple polonais se compose. L'artiste a éclairé le tableau par une lumière également allégorique ; c'est une Gloire qui semble l'aurore d'un beau jour.
Cette œuvre de M. Callet, devenu le Nestor des peintres français, prouve que dans un âge avancé son imagination avait conservé sa chaleur, et que son pinceau avait encore la fermeté et la vigueur de la jeunesse. ”

“ Derrière lui, est un nombreux état-major à cheval, dont les riches coiffures et les plumets remplissent l'espace, se détachent dans l'air, et forment un contraste remarquable avec la simplicité de Napoléon. Tous les regards sont tournés vers lui : ici, des grenadiers, levant la main vers une aigle, jurent de la défendre et de l'illustrer. D'autres élèvent leurs armes, impatiens de combattre. Voyez ce sapeur armé de sa hache, le bras tendu vers l'empereur; il l'assure de son dévouement, et semble déjà marcher à l'ennemi. Ces jeunes chasseurs, qui le
précèdent, imitent son geste et son exemple. ”

“ C'est au sommet du mont Saint-Bernard, sur un cheval blanc qu'un vent impétueux fait se cabrer, que David a peint Bonaparte : il précède ses troupes auxquelles il indique d'une main l'Italie, de l'autre il cherche à guider son coursier dont il tient la bride. Un ample manteau rouge qu'il porte, gonflé par la bise, et entr'ouvert, laisse apercevoir l'habit du général, son écharpe éclatante et son sabre; sa jambe presse le flanc du coursier, comme pour le forcer à franchir un précipice. On aperçoit dans une ravine les têtes, les armes et les drapeaux des troupes qui gravissent le mont. ”

“ Celui qui connaissait si bien les moyens d'électriser le courage de ses soldats, n'ignorait point ceux de rehausser le prix de la victoire. Il offrit souvent un tribut d'estime à ceux qu'il avait vaincus. Voulant donner une marque d'estime particulière à la garde impériale russe, Napoléon demanda à l'empereur Alexandre, pendant leur séjour à Tilsit, de décerner la décoration de la Légion-d'Honneur au plus brave de ses cavaliers.
Les deux empereurs sont à cheval sur la place d'armes. Toute la garde russe est en bataille, et remplit la longue rue qui aboutit au palais. ”

“ Laissant à ses émules le fracas de l'action, le tumulte des combats, il offre à nos yeux l'instant où le chef de l'armée a combiné son plan et en ordonne l'exécution.
Ce sont les sages dispositions du général et la justesse des mesures qu'il adopta, qui lui donnèrent la supériorité sur le nombre des ennemis qu'il avait à combattre : cette pensée de l'artiste, qui a été le mobile de sa composition, n'en est pas le moindre mérite; elle l'élève peut-être au-dessus du genre des tableaux de bataille. ”

“ L'AMOUR de la liberté et de la patrie a toujours ennobli aux yeux du sage même l'art terrible des combats : si son humanité déplore les maux de la guerre , son âme généreuse applaudit aux héros qui se dévouent pour leur pays. Ainsi l'équitable histoire a dû consacrer les nobles efforts de la Grèce libre, repoussant à Marathon, a Salamine, à Platée les innombrables armées des Darius et des Xerxès : ainsi elle a célébré la lutte héroïque des enfans de Rome contre les princes et les peuples ligués pour détruire sa liberté naissante ”

“ Le général est à terre, et tient encore les rênes de son cheval, qui lui-même a fléchi sous le coup; son aide-de-camp Desdoride accourt; il franchit les morts ou les mourans, dont le champ de bataille est jonché; on aperçoit, à la tête d'un bois, les Français qu'il commandait, et qui combattent encore. L'œil ne peut percer jusqu'à l'horizon : cette fumée, ce tumulte de guerre ajoutent un nouvel intérêt à l'épisode que l'artiste a bien rendu. Toutefois, l'ignorance des nobles expressions échappées au héros, à sa dernière heure, nuirait peut-être à l'impression du tableau. ”