“ Dès que les soldats l'aperçoivent, ils se mettent à crier : « Ah ! voilà la charge à Colin. » Les shakos, les bonnets à poils s'agitent au bout des baïonnettes, les casques dansent au bout des sabres.
Il y a là un enthousiasme dont le 1809 de Meissonier peut seul nous donner une idée. Toutes ces troupes, lancées au moment opportun, au bon endroit, enfoncent l'ennemi et le mettent en déroute. La bataille est gagnée. L'empereur peut faire le geste de mettre sa
tabatière dans son gousset en disant : « Encore une dans ma poche ! » ”

“ Aujourd'hui, l'impératrice, l'empereur, les princes sont innocents comme la timide colombe : seuls, les Boxeurs, des brigands, des révolutionnaires, ont causé tout le mal. Croyons cela, selon la pittoresque expression d'un journaliste, et buvons du thé!
Personne n'est dupe : les Boxeurs ont été des instruments, un peu trop complaisants peut-être, voilà toute la vérité!
En quelques mots, résumons ce qui s'est passé, ce qui se disait, avant la série des attentats barbares dont les légations et le Peï-Tang furent l'objet, attentats que nous voulons raconter. ”

“ Le 16 août, de bonne heure, au sommet de l'église du Peï-Tang, flottait un grand drapeau français avec le signal : Demandons secours immédiat. Derrière la porte sont embusqués des soldats — européens, disent certains des assiégés, chinois, prétendent les autres. — Est-ce la délivrance, ou une suprême attaque? A tout hasard, l'évêque sonne par trois fois sur le clairon : La casquette du Père Bugeaud. Aucune sonnerie, aucun hourrah ne répond du dehors, mais une grêle de projectiles tombe sur lui et les siens; une bombe éclate à ses pieds, et il n'a que le temps de se garer derrière une colonne. ”

“ Du haut de la butte de Macao, Delaplace domine le Ho-nan, son futur champ de bataille, et dirige son regard vers le sol béni qui a bu le sang des martyrs. Son âme frémit au-dedans de lui-même : « La terre lui brûlait les pieds. » Là-bas, le diable l'attend avec une armée d'élite : bandits, idolâtres, renégats qui ont passé à l'ennemi, rebelles, espions, toute la séquelle de l'enfer. ”

“ Une fois en selle, l'empereur ne connaît guère qu'une allure, le galop. Il n'est pas rare qu'il crève un cheval un jour de bataille. Toutes ses bêtes ont été dressées par des écuyers émérites. Rien ne les déconcerte. On a battu du tambour à leurs oreilles, fait partir des pétards dans leurs jambes. Elles reçoivent sans broncher des coups sur la tête : l'empereur a parfois des mouvements d'impatience !
Napoléon se dirige, suivi de son état-major, vers la position qu'il a choisie et qu'il occupera pendant l'action. ”

“ Il n'y avait pas moyen d'escalader les charrettes derrière lesquelles cavaliers et fantassins se trouvaient embusqués. Vingt-cinq dragons mettent pied à terre pour
détruire l'obstacle, le général lui-même descend de cheval et vient travailler comme un simple soldat. Une fois le passage assuré, il saute en selle, et, suivi de son seul aide de camp, enfile la principale rue du village.
Bientôt, il est en présence d'un peloton de cavalerie.
Son terrible sabre fait une sanglante besogne. Frappés de cette audace, les Autrichiens tournent bride. ”

“ L'ennemi se précipite sur eux avec furie : ils ont l'air de points isolés, perdus, dans cette mer humaine. Des feux incessants tiennent l'ennemi à distance. Davout passe d'un carré à l'autre, communiquant à tous l'ardeur dont il est animé. La cavalerie prussienne vient se briser vingt fois sur les baïonnettes de ses fantassins. A ce moment, la victoire semble sourire au maréchal. ”

“ Il s'arrête volontiers pour passer en revue les corps qu'il rencontre sur son passage. Il sait par sa présence, par ses paroles, électriser le soldat. Parfois même — comme dans la campagne d'Austerlitz — il ne dédaigne pas d'expliquer à un régiment la manœuvre qu'il prépare.
Rien n'échappe à son regard ; effectif, état des vivres et des munitions, il ne perd rien de vue. La veille de la bataille, l'empereur vient coucher au bivouac. On a dressé deux tentes en coutil blanc rayé de bleu et de
rouge, l'une pour Napoléon, l'autre pour le bureau de Berthier. ”

“ Le point d'avant-garde va s'engager sur le pont lorsqu'une vive fusillade part de tranchées parfaitement dissimulées sur la rive opposée. Nous ne sommes pas en force et nous envoyons chercher deux compagnies de la légion. Dans la soirée, le ciel devient noir, la pluie tombe à torrents. C'est providentiel, car l'orage fait trembler les noirs comme la feuille et paralyse leurs efforts. Le commandant Gonnard, qui connaît le faible des ennemis, prend sur lui de transformer cette simple reconnaissance en une marche offensive. En vingt minutes, il enlève aux Dahoméens leur formidable position. ”

“ Demandez-lui ce que c'est que le Drapeau qui clapote au vent au milieu du camp, il vous fera cette belle réponse : « C'est le gri-gri des blancs auxquels il rappelle leur pays, en même temps qu'il les soutient dans la mauvaise fortune. » L'ambition est pour quelque chose dans son enthousiasme. Les rêves d'un brillant avenir lui sont permis : il peut être caporal, sergent, médaillé, mieux que cela, même ! Ne voit-il pas un de ses compatriotes, Mahmadou-Racine, parader dans son uniforme de capitaine, avec la croix de la Légion d'honneur sur la poitrine ? ”

“ Le moment d'agir est venu. Les officiers sont rentrés à leur poste dans l'intérieur du carré. Les feux de salve éclatent; l'artillerie a ouvert une brèche dans les murs en pisé du tata. Le clairon sonne la charge, les compagnies se forment en colonne, et la troupe hurlante se précipite à l'assaut, baïonnettes en avant.
Le village est en notre pouvoir.
Le soir, une large fosse reçoit les morts, devant la troupe réunie ; les chefs prononcent une prière et quelques paroles d'adieu sur la tombe des braves qui ont succombé, leur souhaitant le repos promis à ceux qui meurent pour la Patrie. ”

“ A proximité, une mosquée est restée debout avec ses murailles à peu près intactes. On la reliera au réduit par un mur en pierres sèches et ce sera la caserne.
Retranchée dans ce fort improvisé, la petite troupe attendait l'ennemi. Il ne tarde pas à se montrer. Le 2 février, au matin, une sentinelle signale l'approche d'un groupe d'une centaine de cavaliers. Ceux-ci s'arrêtent, avant d'être à portée de fusil, semblant examiner l'état des lignes de défense, puis satisfaits sans doute de leurs observations, ils demeurent immobiles et attendent. ”

“ A midi, sonne l'heure de la messe. Prévenu que l'impératrice l'attend dans la salle du conseil d'État disposée en chapelle, il sort de son appartement. Son cortège se déploie dans la salle du Trône et le grand escalier entre deux haies de grenadiers à pied ; il traverse la salle des gardes d'un pas toujours pressé, arrive à la porte du conseil d'État; l'huissier de service en ouvre les deux battants et crie d'une voix éclatante : « L'Empereur ». Les tambours battent aux champs, tandis que Napoléon prend place dans la tribune impériale. Quiconque a un extérieur décent peut pénétrer dans la nef. ”

“ Le 18e dragons qui bivouaque avec nous, ne partira que demain avec le général Davoust. Nous commençons donc aujourd'hui nos étapes sur la terre d'Egypte. La colonne vient de se former; en tête, nos soixante hommes à cheval, puis un nombre à peu près égal de cavaliers à pied, qui ont consenti à porter leur selle dans l'espoir d'être montés à Rosette ; ils ont fait un ballot de leur selle, bride et casque, et portent le tout sur la tête. Ils ploient à demi sous le faix, mais leur gaieté n'en est point altérée et les plaisanteries qu'ils échangent montrent que la joie est dans tous les cœurs. ”

“ Et c'est tous les soirs comme ça, me dit le curé dont je partageais le frugal repas. Cet homme exerce sur nos soldats une véritable fascination. D'un mot, il leur rend le courage, l'espoir. Il leur souffle son âme.
Ils le croient parce qu'ils savent qu'il n'a jamais menti. Tenez, Monsieur, quand le P. Dorgère était prisonnier au Dahomey, Béhanzin voulut, un jour, lui dicter une lettre « au roi de France » ; il exigeait que cette lettre fût datée de Whydah et non d'Abomey, pour que l'on crût les prisonniers français sur la côte. ”

“ C'est une vision lamentable avec une consolation pourtant, celle de l'intrépidité de nos défenseurs. Le capitaine Darcy, ses matelots, les chefs et les matelots autrichiens, les volontaires, sont admirables; il serait difficile de trouver, dans les annales des luttes où la bravoure supplée au nombre, une page plus belle que celle sur laquelle ils gravent leurs noms.
« Mais sera-t-elle jamais connue ? Que deviendront les lignes que j'écris? Survivra-t-il un seul témoin des faits que je raconte? L'incendie guette ce journal du siège, comme la mort nous guette nous-mêmes. » ”

“ Rendez-vous était pris pour célébrer la Fête Nationale à la légation de France. Quand j'y vais, à huit heures, c'est la douleur au cœur. Il faut se raidir pour ne pas sentir défaillir son courage et sa foi dans la délivrance devant le spectacle qui s'offre à ma vue.
a Notre légation n'existe plus; le pétrole, la poudre,
les balles, les boulets et les obus n'en ont laissé debout que des murs carbonisés qui dressent en face de nos barricades leurs silhouettes noircies et trouées, et autour desquels sont plantés des drapeaux chinois comme en pays conquis. ”

“ Le combat fut acharné. « Me voici, moi, Alakamessa, criait le lieutenant indigène. C'est à moi que Samory voulait couper le cou dans sa case! Qu'il vienne
donc maintenant,-le lâche, se mesurer avec moi! Honte à lui! » On fit de part et d'autre des prodiges de valeur, mais les nègres lâchèrent pied. L'artillerie, entrant en ligne, acheva la déroute. Samory était en fuite, et les Français restaient maîtres du champ de bataille.
L'aspect de Kéniéra pouvait donner l'idée de la guerre africaine dans toute son horreur. Ce village, si riche naguère, n'était plus qu'un monceau de ruines ”

“ Notre lointaine colonie du Tonkin nous a coûté beaucoup d'or et surtout beaucoup de sang. Combien de nos soldats — joyeux marsouins, insouciants marins — sont partis pleins de jeunesse et d'espoir et ne sont pas revenus ! Ils sont tombés, héros obscurs, sous les balles des pirates ; ils se sont éteints tristement dans quelque pauvre ambulance, anémiés par le climat, rongés par la fièvre. Aujourd'hui, l'œuvre de pacification paraît être accomplie, les prescriptions de l'hygiène sont mieux observées et la mortalité diminue chaque année ”

“ Vêtu d'un complet chinois, la tête ornée d'une queue magnifique, la bourse légère de sapèques, la besace à la main, portant, comme Bias, toute sa fortune avec lui, il s'en va d'étape en étape prendre contact avec l'ennemi.
Les routes sont impraticables, détrempées par les pluies continuelles ; les haltes sont rares ; l'ordinaire n'est guère varié : du riz, toujours du riz avec des bâtonnets en guise de fourchette ; le sommeil est court : jour et nuit, il faut catéchiser, baptiser, ramener les âmes au bon Dieu. ”

“ Quelle journée pour notre brave Coignet ! Après la peine, il était à l'honneur. Tout le monde le félicitait, les passants l'arrêtaient dans la rue pour voir sa croix de plus près. Mais ce fut bien le reste, quand le factionnaire lui présenta les armes à la porte de la caserne. Coignet resta suffoqué et, ne sachant comment exprimer sa reconnaissance, il mit cent sous dans la main du factionnaire et l'invita à dîner.
Les fêtes de ce monde ont parfois de tristes lendemains ; Coignet en fit la douloureuse expérience. ”

“ Une école de tir venait d'être ouverte au camp de Vincennes, d'Aumale y fut envoyé.
Les études ne sont pas la seule occupation à laquelle un militaire, fût-il prince du sang, doit se livrer.
L'armée française combattait en Afrique. A cette rude école se formait une pépinière de bons généraux et de vaillants soldats. Sans doute, la guerre contre les Arabes ne rappelait que de loin les immortelles campagnes du commencement de ce siècle. Mais il y avait de grandes fatigues à supporter, de réels dangers à courir. Le jeune capitaine sentait que sa véritable place était au feu. ”

“ Auprès de Davout, se trouvait un capitaine, nommé Trotbriand, attaché à sa personne depuis de longues années, qui possédait sa plus entière confiance. A six heures du matin, Trotbriant partait rendre compte à l'Empereur de la position dans laquelle allait se trouver le corps de Davout. Napoléon l'écouta et lui répondit : « Allez dire à votre maréchal qu'il faut qu'il se fasse tuer avec son corps d'armée, plutôt que de laisser les Prussiens passer par Naumbourg. Suivez la rive droite de la Saale, vous trouverez un pont couvert, occupé par les troupes du prince de Ponte-Corvo! » ”

“ Plus l'astre
monte dans le ciel, plus la soif devient ardente. La fatigue abat les plus courageux.
Vers 9 heures, on arrive à l'étape, au point où il y a de l'eau. Les tentes se dressent avec une activité fiévreuse. Les Européens se laissent tomber sur le sol brûlant, et cherchent dans le sommeil l'oubli d'une si rude existence ; les tirailleurs font leurs corvées et celles de leurs camarades, moyennant un biscuit ou un morceau de pain.
A 4 heures, le camp reprend son animation : on se lave à grande eau, les cuisines s'installent, on fait la soupe et le repas réconfortant de la journée. ”

“ « Mon destin, écrivait-il à son ami, le général Moncey, qui fut plus tard Maréchal de France, mon destin est de finir sur le champ de bataille. Mon titre de premier grenadier est pour moi un décret de mort. «
cc A cinquante-sept ans, écrit-il à Roujoux, la mort la plus désirable est celle d'un grenadier sur le champ de bataille, et j'espère que je l'y trouverai. »
« Ma carrière va finir, écrit-il à un troisième ; l'armée est ma famille, et c'est au sein de ma famille que je dois mourir! Toujours en paix avec ma conscience, j'ai toujours été heureux. » ”