baron Gudin

“ J'étais à cent lieues de supposer que le Prince, que je croyais à Ham, pût être devant moi, et c'était lui ! Dire l'émotion que je ressentis serait impossible : j'avais eu beaucoup de rapports avec une excellente famille dans laquelle le culte de l'Empereur Napoléon était une vraie religion ; j'avais dû aller dix fois à Arenberg où ma réputation comme artiste s'était fait jour auprès d'une princesse qui, malgré sa grandeur déchue, occupait le monde des lettres et des arts, même au loin, par ses talents et le charme de sa personne. ”

“ Ce fut alors que d'Orsay, me voyant complètement captivé, me dit d'un air solennel : « Vous êtes comme nous, mon cher Gudin, sous l'impression du bonheur de voir le Prince libre; mais il ne l'est pas, il est entouré des plus grands dangers, et vous pouvez le sauver. Vous dînez demain chez Saint-Aulaire : il faut que vous sachiez si le roi demande ou non l'extradition, afin que le Prince ait le temps de fuir ! » ”

“ L'artiste se rattachant aux différentes classes de la société est un ami ou un ennemi à ménager, il donne la main au grand seigneur comme à l'homme du peuple auquel il se rattache tout aussi bien, il
est aimé et écouté de tous, et s'il est mécontent, il sait exprimer ses griefs avec la parole et avec la plume, il se confond avec les écrivains de la presse, et les hauts fonctionnaires ne se doutent guère qu'ils ont négligé de compter avec une puissance qu'ils n'ont pas su mesurer.
Et d'Orsay ! ”

“ La génération actuelle n'a guère connu l'œuvre de Gudin. Il faut avoir vécu sous les dernières années de la Restauration et sous le régime suivant, pour se faire une idée de ses succès prodigieux. Sa popularité n'eut de rivale dans les arts que celle d'Horace Vernet.
Le temps avait passé, amenant avec lui les révolutions ordinaires, et quand Gudin mourut,
un critique put s'écrier, dans sa sincérité naïve, que tout cela était bien loin. ”

“ Ayant été invité à déjeuner en tète à tête avec elle, elle me dit gaîment : « Je veux vous faire un cadeau, puisque vous admirez tant Olga, voici les fleurs qu'elle a peintes sur le revers du livre que lui a dédié le poète Mesleff. » Le grand-duc de Hesse allait partir. L'Empereur me dit : « Maintenant que j'ai fait les honneurs de l'armée au Grand-Duc, je veux
vous faire les honneurs de la flotte. » On devine mon embarras en présence d'un tel témoignage d'amitié accordé à l'artiste par un si puissant souverain. ”

“ Cependant les chefs arabes qui voulaient faire une réception digne du souverain qui venait se confier à eux organisaient une fête grandiose. L'Empereur l'avait acceptée ; mais devait-il renvoyer son escorte composée de chasseurs et de spahis, ou se confier entièrement à l'honneur et à la parole des Arabes? Là était la question. Le maréchal de Mac-Mahon, dont la prudence devait tout prévoir, était fort perplexe. L'Empereur observa avec bon sens que cette escorte ne serait que d'un mince secours en présence de
toutes les forces réunies des tribus arabes qui devaient donner la fantasia. ”

“ Mais Gudin ! il lui suffit d'une plage, d'une vague, d'un ciel et d'un horizon, pour obtenir des effets magiques, pour émouvoir et charmer quiconque n'est pas insensible aux grandeurs, aux splendeurs, aux terreurs, à l'éternelle poésie de la mer. Que l'on soit royaliste ou révolutionnaire, martial ou pacifique, militaire ou pékin, on l'admirera toujours. ”

“ Le Prince, témoin de mon bonheur domestique, m'avait plus d'une fois exprimé le sentiment de tristesse que sa vie isolée lui causait; il avait le besoin instinctif de ce lien de famille dont il me voyait jouir, et un jour il me fit la confidence d'une passion qu'il avait dans la tête plutôt que dans le cœur, car je crois qu'il n'avait jamais vu celle à laquelle il rêvait. Je devais partir prochainement pour Paris avec mon beau-père; le Prince savait que nous avions des relations assez intimes avec la famille Czartorisky ”

“ Quelques mois après la mort du peintre Gudin, il y a quarante ans, l'illustre critique Armand de Pontmartin disait dans une de ses Semaines Littéraires :
Les Mémoires, alors même qu'ils soient écrits par les plumes les plus délicates et les plus scrupuleuses, touchent nécessairement à des sujets, à des idées, à des questions, à des événements, à des épisodes, où les contemporains ont leur enjeu. Une anecdote, un mot, un détail, peuvent froisser leur amour-propre, sans que le narrateur y ait mis d'intention malicieuse. ”

“ « Monsieur Gudin, il est réellement bien fâcheux que vous ayez si mal réussi cette fois, mais ne vous découragez pas, vous vous rattraperez une autre année ! » Qu'on juge de ma surprise ! Moi qui croyais avoir fait une œuvre capitale ; et avec un flegme imperturbable, mon critique ajouta : « Le grand défaut de votre tableau, c'est qu'il manque d'horizontalité. » A cet aveu inattendu, tous les artistes partirent d'un franc éclat de rire, et Eugène Sue surtout se fit remarquer par son hilarité. ”

“ Plus tard Louis XVIII avait nomme le duc de La Rochefoucauld qui, sans avoir le talent et la hauteur de vues de Denon, avait eu de très bonnes intentions et cette impartialité pour les artistes qui appartenait à sa haute position.
Le comte de Forbin avais pris cet héritage, et c'était encore un noble gentilhomme aimant l'art pour lui-même, le cultivant avec passion, et n'ayant pas autour de lui ces coteries qui plus tard et de nos jours surtout ont été si funestes aux hommes de vrai talent, dont l'indépendance morale ne pouvait s'allier aux exigences d'une administration mesquine et envieuse. ”

“ J'ai toujours beaucoup admiré les luttes patriotiques d'Abd-el-Kader et Bou Maza. Je devins l'ami de l'un et de l'autre. Abd-elKader, en quittant Amboise, me témoigna son affection. Un jour que nous l'avions accompagné à l'Opéra, Mme Gudin et moi, le maréchal de Saint-Arnaud s'en plaignit à l'Empereur. Sa malveillante remarque n'eut pas
le succès attendu, car l'Empereur répondit qu'il ne voyait pas en quoi notre intimité avec Abd-el-Kader pût avoir le moindre inconvénient. ”

“ Le roi me dit simplement ces paroles qui ont été répétées depuis : « Ils pourront m'ôter la vie, mais tant que je
vivrai, ils ne pourront jamais m'ôter mon courage, et je remplirai jusqu'au bout mon devoir envers le pays. » Pauvre roi ! Que de fois il m'a ouvert son cœur ! Mon dernier souvenir date de Hastings où après la révolution il était venu demeurer quelques jours. « C'est à cet endroit, me dit-il, d'un air rêveur, que Guillaume le Conquérant a débarqué pour conquérir l'Angleterre. » Et sa physionomie avait une expression indicible. ”

“ On savait par une sorte de police secrète fort
mal organisée que des tentatives d'enlèvement devaient être faites contre Lamartine ; les exaltés ne comprenant la liberté qu'à leur façon ne le trouvaient pas à la hauteur de la révolution telle qu'ils la rêvaient. Mme de Lamartine, quoique très courageuse, était d'une inquiétude extrême, moins pour elle que pour celui qu'elle aimait avec le culte de la plus profonde admiration. ”

“ La population juive avait été chassée hors des murs d'Alger, elle encombrait ces hauteurs. Hommes, femmes et enfants nous entouraient, nous baisant les mains, se balançant dans des attitudes particulières à leur religion qui indiquaient le désespoir. Nous fîmes tout pour les rassurer.
L'investissement du fort l'Empereur devait avoir lieu, et le siège en était indispensable, mais difficile, car ce fort dominait des ravins profonds. Le général de la Hitte s'installa pour suivre les travaux dans une demeure pleine du luxe mauresque, ayant évidemment appartenu à un riche Turc. ”

“ « Diverses circonstances s'opposèrent alors à la création de ce projet. Sous l'impression des mêmes sentiments, Gudin le reprit en 1864, et c'est dans son atelier de Beaujon que les statuts reçurent leur première rédaction. C'est donc à sa mémoire que nous devons adresser en premier le tribut de nos regrets. »
Comme tous ceux qui ont fondé quelque chose, Gudin eut à combattre. Il lui fallut lutter contre l'incrédulité, l'indifférence, la malveillance, la routine, la jalousie; il ne se découragea pas. ”

“ Après le repas, la fantasia eut lieu, organisée par des impresarios qui avaient réuni pour faire honneur au souverain tout ce qui pouvait donner à cette fête un attrait fantastique.
Le programme était l'attaque des goums et de leurs gourbis par des tribus hostiles. Les tribus pourchassées par leurs ennemis supposés s'avançaient avec des hurlements formidables, soulevant un immense nuage de poussière au milieu duquel on pouvait apercevoir
les chameaux portant, sur de riches palanquins, les femmes du harem couvertes de voiles impénétrables qui cachaient la beauté de leurs traits. ”

“ Le roi s'applaudissait, comme Louis XVI, d'avoir
évité l'effusion du sang; plus heureux que lui, il vivait dans l'exil, c'est un progrès dans les révolutions. Charles X a quitté la France en roi, il faut rendre justice à la vieille noblesse de France qui l'a entouré jusqu'au dernier moment. Le roi Louis-Philippe n'avait pas manqué de dévouements, mais la rapidité des événements les avait dispersés au moment où ils eussent été les plus utiles. ”

“ A la distribution des récompenses, j'avais résolu de m'abstenir, lorsque le duc de Bassano me fit savoir que l'Empereur désirait que je me rendisse à cette solennité, avec les personnes de sa maison. Très sensible à cette preuve de bonté de Sa Majesté, je me rendis à la place qui m'avait été assignée. La salle était encombrée de tous les grands corps de l'Etat, de toutes les sommités du monde des arts ; il y avait là quelque chose de très solennel dans cette cérémonie qui allait désigner les hommes les plus méritants dans la science, les arts et l'industrie. ”

“ C'était longtemps après la Révolution de 1830.
Si le souvenir de Mme la duchesse de Berry n'était pas effacé, des années s'étaient passées depuis qu'elle avait comblé cette population de ses bienfaits.
Deux navires allaient être mis à l'eau : l'un reçut le nom du Duc d'Orléans, et l'autre, plus modestement, fut appelé le Gudin : c'était un beau brick pour lequel l'armateur obtint l'aide de l'équipage du cutter de l'Etat pour le grément. Il s'agissait de le décorer
de mon buste. ”

“ Le lendemain, ou pour mieux dire le même jour, j'allai dîner à Manchester-House chez l'ambassadeur de France, très agité de ma mission et faisant dans ma pensée mille discours pour arriver à ma confidence. Il y avait un grand diner : l'ambassadeur m'avait fait placer à sa droite ; près de Mme de Saint-Aulaire étaient lord Lansdowne et un autre ministre. Ce dernier m'a souvent rappelé qu'il n'avait jamais vu l'Empereur qu'à mon hôtel où le Prince était venu quelques jours plus tard voir mes tableaux, se rencontrant avec lui. ”

“ L'Empereur, en donnant des ordres pour son départ, lui fit don des plus belles armes. Qu'est devenu ce pauvre Bou Maza? Nous reçûmes une seule lettre de lui pendant la guerre, et depuis nous n'en avons plus entendu parler ; il sera mort sans doute, victime de son dévouement à la cause de sa religion, et je suis sûr qu'il aura eu en mourant une pensée pour nous, pour la Grande-Duchesse et pour l'Empereur. ”

“ Nous étions éclairés par le réverbère de l'hôtel, tout était morne dans la rue, il était quatre heures du matin. Le Prince me prit la main après que je lui eus expliqué cette circonstance, et il me rassura encore en me disant : « Si j'avais eu l'intention de faire quelque chose contre le roi maintenant, ce n'est
pas à un homme plein de loyauté comme vous que je me serais adressé. » Je m'excusai auprès de lui de mon émotion, l'assurant que sa première parole à ce sujet me suffisait, et nous nous séparâmes. ”

“ A partir de ce jour, la maison des Rebsomen était le rendez-vous de Son Altesse Royale ; mais elle y venait toujours seule, avec cette délicatesse exquise que les âmes d'élite peuvent seules comprendre. Elle ne voulait pas froisser l'amour-propre des vieux grognards; elle avait fait sa noble action pour elle-même : elle voulait en jouir en égoïste.
Seulement elle ne put empêcher tout le monde de la connaître et de l'en bénir : les deux chères petites furent mises à Saint-Denis ; elles étaient de bonne race, et marquèrent bientôt parmi les élèves les plus distinguées de cette maison célèbre. ”

“ Le soir même j'écrivais cette noble réponse au comte de Forbin, qui resta directeur des musées jusqu'à sa mort.
Sous le règne pacifique du roi Louis-Philippe, la politique faisait grève. On ne se passionnait que pour les arts. Les grands maîtres du siècle les Vernet, les David, les Gros, etc. avaient donné l'impulsion artistique. Leurs élèves marchaient sur leurs traces. Beaucoup étaient déjà célèbres, et plusieurs semblaient marqués d'avance du sceau du génie, tels que Delacroix, Géricault, les Schœffer. Les arts florissaient, et le roi les favorisait largement. ”