Marine royale française

“ Rentrée dans ses limites de 1789, la France ne pouvait reprendre la place que lui assignaient les calculs des hommes d’état qu’en retrouvant l’importance maritime qu’elle avait eue sous le règne de Louis XVI ; mais que de plaies étaient à fermer avant que ces vues judicieuses pussent sortir du domaine de la politique purement spéculative ! que d’épreuves notre marine avait à traverser ! que de difficultés pour vivre avant de songer à croître ! ”

“ Et quand l’Europe, tant de fois vaincue, triompha de la France dans les premières années de ce siècle, il faut se rappeler que nous n’avions pas de marine, ou du moins pas d’hommes exercés et habitués à la mer pour armer les cent quatre vaisseaux que nous possédions encore en 1814. Pour la première fois donc, par les navires cuirassés, la France devient une grande nation maritime ; la flotte devient un corps complet, permanent, en état de suffire à toutes les éventualités : abordages, sièges, transports, débarquemens, expéditions lointaines. ”

“ Le rôle que nos marins ont si dignement rempli dans la dernière guerre, à Paris comme dans toutes nos armées de province, leur élan, leur courage, leur discipline, n’ont pas peu contribué à fortifier la haute idée que l’on s’est faite de la supériorité de notre marine, et certes nulle confiance ne serait mieux méritée, si l’élan, le courage, la discipline, étaient sur mer les seuls gages de la victoire, si le temps n’avait marché, bouleversant toutes les conditions économiques et pratiques de la guerre maritime comme de la puissance navale des nations européennes. ”

“ S’il est vrai que la marine française doive son origine à l’insulte faite par un yacht de la reine d’Angleterre à l’ambassadeur du roi Henri IV, ce qui se passait en 1825 dans la mer des Antilles n’était pas moins fait pour imprimer dans tous les esprits la conviction que, sans une marine de guerre imposante, le pavillon de la France devait cesser de se déployer sur les mers. Une chétive puissance pouvait prendre son parti de pareils outrages. ”

“ Dans un combat, l'homogénéité des navires français comme dimensions, puissance motrice, qualités évolutives et armement, donnerait à un amiral une grande supériorité sur son adversaire. Pour celui qui saura s'en servir le premier, la flotte française est un instrument avec lequel on peut frapper des coups terribles et saisir en quelques années, à cette époque de transformations, de tâtonnements et d'incertitudes, l'empire des mers. ”

“ La France n'avait, avant le règne de Votre Majesté, aucun havre qui fût net ou capable de recevoir une flotte royale et de la défendre contre les efforts de l'ennemi. Elle en a de présent où les plus grands vaisseaux du monde sont à flot. ”

“ Si l'ennemi, manœuvrant avec la hardiesse qui lui était habituelle, entrait en rade, l'escadre française courait de sérieux dangers. Il fallait donc mettre la plus grande hâte à renflouer nos bâtiments, mais déjà l'organisation imparfaite de la défense se faisait sentir. Des vaisseaux attendaient encore leurs chaloupes, envoyées, la veille, à l'estacade ; d'autres n'avaient plite d'ancres. A six heures du matin, l'amiral Allemand signala qu'il laissait chaque
capitaine libre de sa manœuvre pour la sûreté de son bâtiment. ”

“ Si Sa Majesté me fait l'honneur de me continuer le commandement dans ses armées, je suis obligé de lui demander une forte protection pour réduire ces officiers et capitaines à l'observation de cet exercice de marine, et même quand il échéra d'être en mer, l'hiver, en présence des ennemis, d'avoir pour agréable que j'indique les vaisseaux et les capitaines propres à tels services; car souvent tel vaisseau, même un seul qui sera méchant de bouline, obligera une armée à perdre l'avantage du vent ou de l'abandonner ”

“ La France, tardivement appelée à prendre part aux expéditions maritimes des autres nations, n'avait point eu avant Louis XIV des institutions spéciales pour former des marins, et puis le commandement des vaisseaux était plutôt donné, comme toute chose, à la faveur qu'au mérite. La noblesse seule, pendant bien longtemps, fut appelée à commander
les vaisseaux de guerre. ”

“ Anglais, Hollandais, Espagnols, Suédois, Danois, Vénitiens, Génois et Barbaresques, tous ont éprouvé que les flottes françaises pouvaient, autant que celles des autres nations, partager l'empire de l'a mer.
En 1681, la marine française comptait cent quatrevingt-dix-huit bâtimens de guerre et cent soixante-six mille hommes de mer. ”

“ Non, non, dit Duquesne, rien de cela, mon jeune ami; il faut vous faire marin ; la France a besoin d'hommes d'élite, de marins habiles et instruits : sa puissance et sa gloire ne sont qu'à ce prix, croyez-le bien. Faites-vous marin y instruisez-vous, aussi bien par la théorie que par la pratique; ne faites pas comme tous ces jeunes nobles, qui obtiennent par faveur le commandement d'un navire, et qui croient, parce qu'ils sont braves et qu'ils ont porté l'épée depuis leur enfance, qu'il n'y a qu'à monter sur les planches d'un vaisseau pour savoir le diriger et gagner des batailles. ”

“ Monsieur, il est du devoir d'un capitaine à qui le Roi a fait l'honneur de confier un vaisseau, de représenter qu'ayant cent cinquante hommes de moins dans son équipage, il n'est en état ni de manœuvrer ni de combattre. ”

“ En résumé, de 1793à 1815, la marine n'est pas propre à faire la guerre; une qualité essentielle lui manque, elle n'est pas militaire. Les états-majors sont braves, les équipages déploient une énergie et un courage dignes des plus grands éloges, mais ni les uns ni les autres ne savent se battre. Des exceptions existent, mais elles ne peuvent infirmer la règle. Dans les combats, nos pertes sont considérables, celles de l'ennemi presque nulles.
Si, par notre opiniâtreté, par un grand sacrifice d'hommes, nous sauvons l'honneur du pavillon, nous ne faisons pas de mal à l'ennemi. ”

“ La marine militaire, au contraire, agit habituellement loin des rivages de la France, soit pour défendre l’honneur de son drapeau, soit pour protéger la marine marchande, l’une des sources de la prospérité nationale. ”

“ La fin du règne de Louis XV avait été des plus déplorables, et nos arsenaux et notre marine se trouvaient dans le plus triste état à l'avènement de Louis XVI. Le personnel de nos flottes ne répondait point non plus à ses besoins : des marins braves, mais dont beaucoup n'étaient point habitués à la mer ; des chefs héroïques sans doute, mais remplis d'eux-mêmes, tous nobles et formant une caste à part. Pourtant, c'est avec ces éléments, si peu susceptibles de donner la victoire, que la France osa entamer une lutte suprême avec la puissante
Angleterre. ”

“ Dans la pensée de l'empereur, la flottille n'était pas destinée à livrer une bataille navale à des bâtiments de haut-bord : c'était avec des vaisseaux qu'il voulait s'ouvrir la Manche. Aussi, tandis que l'ennemi, les yeux fixés sur Boulogne, oubliait les navires disséminés dans nos autres ports, Napoléon travaillait avec une activité prodigieuse à se donner une flotte. ”

“ Il suffit de quelques années d'une impulsion énergique et intelligente pour faire surgir des hontes du règne de Louis XV la brillante marine de Louis XVI, cette étonnante et glorieuse résurrection de l'ancienne marine du Grand Roi, pour créer et armer ces flottes qui pendant cinq années, de 1778 à 1783, tinrent en échec sur l'Océan, dans la Manche, aux Antilles, dans la Méditerranée et jusque dans l'Inde, toutes les forces navales de la Grande-Bretagne, et aidèrent les colonies anglaises de l'Amérique du Nord à conquérir leur indépendance. ”

“ La brise avait molli ; le Victory, quoique couvert de voiles, s'avançait lentement. Si l'escadre française avait eu de bons canonniers, le vaisseau anglais eût été mis rapidement dans l'impossibilité de poursuivre sa route, mais notre tir était tellement mauvais qu'il arriva jusqu'à nous, sans avoir éprouvé de sérieux dommages. Le mât de perroquet de fougue coupé, la roue du gouvernail brisée, des voiles déchirées, telles étaient ses avaries; ses pertes en hommes s'élevaient à vingt tués et trente blessés. ”

“ Faute de savoir, ou mieux de pouvoir faire
(l) L'ordonnance de 1786 avait créé un nouveau grade, celui de sous-lieutenant de vaisseau, auquel pouvaient prétendre les maîtres de manœuvre et les pilotes. L'antagonisme entre ces officiers et ceux provenant de la compagnie des gardes, et devant, à ce titre, faire leurs preuves de noblesse, ne tarda pas à se manifester. Ils
à temps les concessions nécessaires, la marine française devait disparaître en ce grand naufrage du monde ancien dont elle était la saisissante image et dont elle exagérait même les qualités et les défauts. ”

“ N’avons-nous pas prouvé, de telle façon qu’on ne nous le conteste plus, qu’un vaisseau français est aujourd’hui l’égal de tout autre vaisseau étranger ? Les deux gouvernemens qui ont précédé le second empire nous ont donc légué une bonne marine : il reste à nous en donner une grande ; c’est la pierre angulaire qu’il s’agit de sceller. Les marines secondaires ne peuvent vivre que lorsqu’elles ne causent pas d’ombrages. La nôtre, depuis la dangereuse notoriété qu’elle s’est acquise, n’a plus d’autre alternative que de s’effacer complètement ou de grandir encore. ”

“ La France, à chaque nouvelle guerre, faisait ainsi un héroïque effort pour tenir son rang sur les mers, et à un moment donné ces vaisseaux, construits, armés à si grands frais, ces intrépides équipages, rassemblés avec tant de peine, subissaient la loi du nombre et tombaient au pouvoir de l’ennemi, quand la mer ne les dévorait pas. Qu’on ouvre l’histoire, et l’on verra cette fatalité peser sur notre marine et frapper d’impuissance ses plus nobles efforts. ”

“ Je laisse derrière moi une marine fortement constituée, un matériel imposant, un corps d’officiers que l’Angleterre nous envie, des matelots, des canonniers, rompus au service des escadres et à celui des navires de guerre, une flotte, en un mot, telle que la monarchie française n’en a pas encore possédé. Je revois mon pays après cinq ans d’absence ; cette flotte a disparu, je ne retrouve plus ni les hommes, ni les choses. À la faveur d’une situation plus stable, une nouvelle flotte se forme ; elle met quinze ans à grandir. Survient une autre tempête qui la disperse. ”

“ Or, ce jour-là, il leur demanda ce qu'un amiral est seulement en droit d'attendre des officiers les plus habiles, commandant des vaisseaux excellents. La fortune, qui en toutes choses prend sa part, quand on ne la lui fait pas, se déclara contre nous. Ce fut d'abord la brise extrêmement fraîche qui gêna la manœuvre de nos vaisseaux, puis le calme qui, les ayant surpris hors de leurs postes, les retint là où ils étaient. ”

“ Il faut chercher l'ennemi et le combattre. La flotte anglaise est, au plus, forte de quatorze vaisseaux, dont les équipages sont épuisés et incomplets. La nôtre est de quinze vaisseaux, et au moyen des ressources extraordinaires que j'ai puisées dans notre armée de terre pour suppléer au défaut des équipages, le service est assuré. Enfin, nous avons nos moyens incendiaires, la présence des représentants du peuple, et plus encore le désir de vaincre et l'énergie des troupes républicaines. ”

“ Dans la guerre a outrance qui s'éleva entre la France et l'Angleterre, les navires armés en course rendaient à l'État des services presque aussi grands que la marine royale. Le cabinet de Versailles ne négligeait rien pour en favoriser l'équipement, il prêtait souvent aux négociants des villes maritimes du royaume des vaisseaux ou de l'artillerie. ”

“ Notre marine est si bien organisée, si fortement constituée, qu'il n'y a plus ni à bord, ni dans les écoles, ni de nobles ni de roturiers. Tous ceux qui servent sont marins et doivent obéir aux chefs qui leur sont donnés par le gouvernement, sans se préoccuper si quelques-uns d'entre eux sont de race ou des enfants du peuple. ”

“ On peut dire avec une justesse prouvée parles faits que la marine de France allait arriver sous Louis XVI au plus haut degré de son apogée et qu'elle allait sans
désavantage aucun être en état de soutenir la comparaison avec toutes les marines du monde entier.
Certains auteurs, désireux de faire rejaillir sur la première République l'honneur du relèvement de la marine française, ont prétendu que la flotte française reçut en 1793 un développement considérable : c'est absolument faux ! ”

“ Mais les gros vaisseaux n'étaient guère employés jusqu'alors dans la Méditerranée, où les galères régnaient en souveraines ; on vit même au commencement du xvr siècle cette marine du moyen âge, rajeunie par des inventions récentes, fortifiée par des perfectionnements de construction, et fort habilement maniée par deux vaillants capitaines, venir braver jusque sur l'Océan les flottes de guerre de l'Angleterre, déjà très redoutables. ”

“ En tenant compte du nombre d’hommes fourni par le Louis XIV, d’un ou deux contingent de charpentiers et de timoniers envoyés des ports, d’environ 200 engagemens volontaires contractés à Paris, l’effectif des marins appelés pour la défense a été en chiffre rond de 9,000. Comptons pour mémoire seulement 1,200 hommes d’artillerie de marine, lesquels, sauf quelques servans pour les mortiers des forts, furent mis à la disposition du ministre de la guerre, qui les employa pour la plupart aux batteries de campagne alors en cours d’organisation. ”

“ Les armements continuaient partout; on avait donné des ordres pour faire une levée de 250 officiers mariniers et 2,000 matelots en moyenne par département maritime. Tous les ports du royaume subissaient une impulsion vigoureuse et, cependant, la guerre n'éclatait pas. Elle était comme suspendue au-dessus des États de l'Europe par un fil invisible. L'attitude de la France en imposait à l'Europe. Cette ardeur dans les travaux de la marine, cette fierté, cette fermeté du cabinet de Versailles étonnaient les hommes des nations voisines. ”

“ EXPLOITS DE LA MARINE MARCHANDE SOUS LE REGNE DE FRANÇOIS 1er.
Le génie entreprenant et actif du monarque, s'insinuant, pour ainsi dire, dans toutes les parties du corps politique, leur avait imprimé le mouvement et la vie. Presque toutes les villes situées sur les grandes
rivières, ou sur les rivages de la mer, avaient vu se former dans leur sein des associations de marchands riches et industrieux, qui, sans exiger du gouvernement ni avances ni protection, remplissaient de vaisseaux les ports du royaume et les peuplaient de pilotes et de matelots. ”