Charles de Ribelle

“ Le Manq est blessé, son sang coule, mais il continue son ascension sans avoir l'air de s'en apercevoir. Il attache son pavillon et redescend prendre part au combat.
Les deux vaisseaux, troués et mutilés de toutes les manières, sont près de sombrer; la bataille continue toujours. Tout à coup, et au même moment, les mâts des deux navires tombent avec un fracas épouvantable. Alors Ducouëdic, dont le sang coule à flots, s'écrie : « Enfants, à l'abordage! » A ces mots les grappins sont jetés, et les restes mutilés de l'équipage de la Surveillante s'élancent sur le pont du Quebec. ”

“ Notre marine avait bien essayé de jouer un rôle agressif dans ce drame, mais les occasions ne se présentèrent pas, et l'escadre aux ordres de M. de Roquefeuille, envoyée sur les côtes d'Angleterre, ne fit rien et dut rentrer dans nos ports.
Les Anglais, qu'une insatiable ambition et une jalousie inouïe poussaient sans cesse à nous nuire et à nous poursuivre partout, faisaient de leur côté une guerre sourde à la France : pillant, brûlant nos navires sous toutes sortes de prétextes, et agissant souvent plutôt comme des pirates que comme des hommes dirigés par un gouvernement organisé. ”

“ Duquesne était mort, Tourville n'existait plus, JeanBart venait de rendre son âme à Dieu. De tous ces marins populaires et fils de leurs œuvres, il ne restait donc plus que Duguay-Trouin. Il y avait bien encore Forbin et d'autres hommes de mer d'un très-grand mérite mais tous
appartenaient à la noblesse, à cette grande coalition des orgueils et des vanités titrés, qui ne voulaient reconnaître aucun mérite à ceux qui n'étaient pas descendus de hauts et puissants personnages comme eux, et qui étaient imbus de l'idée qu'il suffisait pour commander aux autres d'être né dans les grandeurs. ”

“ Le Vengeur, attaqué par des forces bien supérieures, se défendit avec la plus grande bravoure: mais troué, haché, mis en pièces par les boulets et la mitraille des Anglais, il s'emplissait d'eau, les munitions étaient mouillées, et il allait sombrer lorsque les ennemis crièrent aux marins français de se rendre. Ceux-ci, loin d'accepter les propositions des Anglais, clouèrent leur pavillon au mât de leur vaisseau et se laissèrent engloutir, plutôt que de subir la loi d'un vainqueur détesté, aux cris de vive la France! Quelques hommes seulement surnagèrent et parvinrent à se sauver. ”

“ Jean de Vienne fut conduit prisonnier en Angleterre, d'où il ne s'échappa que pour recommencer une guerre incessante contre ses ennemis. C'est à cette époque qu'il s'en alla trouver Duguesclin. Aidé alors par le brave connétable, il reprit le cours de ses excursions, puis s'enferma dans la ville de Honfleur, qu'il défendit avec la plus grande énergie contre les ennemis qu'il abhorrait. Mais ses aspirations à devenir chef d'une flotte nombreuse ne purent guère se réaliser que bien des années après avoir commencé et poursuivi ses luttes contre les éternels ennemis de la France. ”

“ Ducouëdic fait retirer son équipage, détache ses grappins et s'éloigne de quelques toises. Puis admirant le courage héroïque du commodore Palmer et de ses braves marins, il essaye de les arracher à la terrible mort qui les menace. Mais hélas ! il n'a plus ni un canot ni une barque, tout a été mis en pièces. Alors Ducouëdic s'arrache les cheveux et pleure comme un enfant; puis il fait rapprocher son navire au risque de sauter avec le Quebec, et supplie les Anglais de chercher un refuge à son bord. ”

“ Mais Barbotin se tut, car il venait de s'apercevoir que son jeune maître n'était plus avec lui, et, en tournant ses yeux du côté de la mer, il l'aperçut courant sur les rochers, au risque d'être entraîné
par quelque vague furieuse, cherchant à saisir quelque épave du naufrage que l'Océan charriait déjà vers la côte.
Barbotin, tout effrayé des flots qu'il était, avait de la charité, et il ne put s'empêcher d'aller au secours de son jeune maître, en disant : « Allons ! c'est une mauvaise tête, mais c'est un bon cœur. Si Dieu lui prête vie, il sera un jour un fier homme d'armes. » ”

“ La France, épuisée par ses guerres intestines et par ses luttes continuelles avec les Anglais, qui se ruaient à chaque heure sur le bon sol de notre patrie comme sur une proie sans cesse productive, semblait prête à succomber sous les efforts de ses ennemis extérieurs et sous les haines et les débats de ses propres enfants, lorsque, fort heureusement, un vaillant fils de la Bretagne, Bertrand Duguesclin, vint dans ces temps calamiteux apporter au roi Charles le secours de sa redoutable épée et de son noble patriotisme. ”

“ Ce fut ce qui sauva la France des ravages périodiques des pirates normands. Rollon, le nouveau souverain de la Neustrie, qui prit sous son règne le nom de Normandie, se servit de sa flotte et de ses nombreux marins pour préserver le littoral de son patrimoine et celui de son allié. Ainsi finirent les entreprises des Normands sur la Gaule, et commença la création d'une puissance maritime. Les rois français, occupés plus tard à guerroyer avec leurs grands vassaux, n'eurent pendant longtemps aucun loisir pour s'occuper de la marine; aussi n'en est-il nullement question pendant nombre d'années. ”

“ Louis XIV était vieux, les hommes qui l'avaient servi et qui avaient jeté tant de gloire sur son règne étaient disparus, frappés par la mort ou réduits à l'impuissance par les années. Un grand vide de célébrités* s'était fait autour du monarque, et pourtant, plus que jamais, il allait avoir besoin du dévouement, de la bravoure et de l'intelligence des hommes auxquels il confiait des emplois. Une guerre nouvelle, plus terrible et plus haineuse encore que celles qui avaient rempli jusque-là le règne de ce monarque, allait éclater. ”

“ Les deux navires, presque bord à bord, ressemblaient à deux volcans; la mitraille sous toutes les formes couvrait leurs ponts de blessés, de morts et de mourants. Les deux chefs, déjà grièvement atteints, n'avaient point quitté leur poste, et les marins, noirs de poudre et couverts de sang, continuaient sans interruption le combat.
Tout à coup une balle détache le pavillon de la Surveillante qui tombe à la mer. L'équipage anglais pousse un hurra de victoire ; mais aussitôt un pilote, nommé Le Manq, prend un nouveau pavillon et grimpe dans les cordages pour le mettre en place. ”

“ Ce fut pendant cette bataille que les marins du vaisseau le Vengeur donnèrent l'exemple du plus grand héroïsme.
Ce bâtiment attaqué de toutes parts soutint le combat jusqu'à la dernière extrémité; enfin, près de s'engloutir dans les flots, le pavillon fut cloué au navire, et l'équipage se laissa entraîner dans les abîmes de l'Océan plutôt que de se rendre. Belle et sublime action qui remplit la France d'admiration et galvanisa tous les défenseurs de la patrie ! ”

“ Vous êtes Français avant tout, et la France n'a pas que les Turcs pour ennemis ; au contraire, plus je réfléchis, plus je vois poindre à l'horizon des luttes incessantes avec l'Angleterre et la Hollande, qui ne nous laisseront jamais établir tranquillement une marine, et qui jalouseront sans cesse nos armateurs ; et pourtant il nous faut des escadres, des marins, et surtout des chefs habiles, ajouta Duquesne, comme s'il se parlait à lui-même, car autrement c'en est fait de la grandeur et de la prospérité de notre beau pays. ”

“ En rien de temps nous fûmes sous la hanche du gros bâtiment anglais, puis ayant rencontré par hasard des bouts de corde qui traînaient, en un clin d'œil les quatre frères furent sur le pont du navire. Les Anglais en apercevant quatre hommes armés jusqu'aux dents, eurent un moment de stupeur, mais reprenant courage, ils voulurent se défendre. Cela fut inutile, car Jacques et Denis tombèrent comme la foudre sur les plus hardis, les abattirent et donnèrent une telle épouvante aux autres qu'ils se réfugièrent dans la cale. ”

“ L'on se battait de toutes parts avec le plus grand acharnement ; chaque vaisseau français avait au moins trois ou quatre vaisseaux ennemis à repousser ; pourtant l'action continuait avec des chances égales des deux côtés. C'est alors que le duc de Suffolk dirigea son bâtiment sur celui que montait Primoguet, et l'attaqua avec la plus grande fureur. Mais il fut accueilli avec tant de bravoure que le noble duc, désespérant de vaincre, appela à son secours une douzaine de vaisseaux aux ordres de l'amiral Kingvel.
Tous ces ennemis attaquèrent à la fois la Belle-Cordelière. ”

“ Il avait son système à lui. Il se précipitait sur son ennemi - comme l'aigle sur sa proie, il montait à l'abordage, et dès qu'il tenait un bâtiment lié au sien par ses terribles grappins, il était à lui. Bien ne résistait-à sa furie et à l'élan qu'il savait donner à ses compagnons. Tous ses matelots, du premier au dernier, lui étaient dévoués corps et âme.
Cette notice serait trop longue si nous voulions énumérer les prises que fit l'intrépide corsaire, pendant le cours de
sa carrière. ”

“ Jacques Cartier, tout enfant, n'eut jamais qu'une pensée, qu'un désir : voyager sur le grand Océan, découvrir de nouvelles terres. Trop pauvre pour espérer jamais pouvoir tenter rien par lui-même, il ne désespéra pourtant pas de l'avenir. Il commença par prendre du service sur un bateau pêcheur ; puis, lorsqu'il se fût instruit et habitué aux périls de la mer, un jour il écrivit au roi François Ier, le priant de lui donner un navire pour faire des découvertes. ”

“ Jean-Bart, jusqu'ici, s'était montré brave, hardi, entreprenant. Ses courses avaient été fructueuses pour ses armateurs. De corsaire à corsaire, il ne craignait jamais un combat et réussissait toujours à vaincre. Maintenant, nous allons le voir sur une plus grande scène, commandant des escadres, ayant une tactique à lui, et combattant avec plus d'ardeur encore pour l'honneur du drapeau et la gloire de la France qu'il ne l'avait fait pour son intérêt et l'avantage de ses commettants. ”

“ Tout à coup, il se fit un grand bruit sur le port et l'on vit courir de tous côtés une foule de gens qui se montraient les uns aux autres deux gros bâtiments qui avaient paisiblement jeté l'ancre à l'entrée de la rade et qui venaient d'arborer le pavillon de la Grande-Bretagne.
—Ah ! les gueux, disait un vieux pilote en montrant les deux navires et en les menaçant de son poing fermé, ah !
les gueux, non contents de nous affamer, ils viennent encore nous narguer, oh ! comme j'aimerais à leur tomber dessus! ”

“ Montbars ne fut jamais poussé dans ses expéditions par l'amour de l'or : la haine seule qu'il portait aux persécuteurs des Indiens fut son seul motif, et si, pendant nombre d'années, il extermina de grandes quantités d'ennemis, ce fut pour venger les peuples inoffensifs du Nouveau-Monde plutôt que pour s'enrichir.
En 1670, les flibustiers, commandés par Morgan, marin anglais, prirent et pillèrent la ville de Panama; puis, en 1697, ils se rassemblèrent en grand nombre et s'emparèrent de l'importante ville de Carthagène, de concert avec une flottille de corsaires français sortie de Saint-Malo. ”

“ Le Turc se rapprocha et tenta un nouvel abordage. Tourville en agit comme la première fois et alors voyant le vaisseau musulman dégarni de combattants, il l'aborda à son tour et s'en rendit maître; puis il se porta au secours de Carini qu'il dégagea et arriva à temps au navire marchand pour l'empêcher d'être pris. Les deux corsaires turcs restants, désespérant de la victoire, voulurent prendre la fuite. L'un parvint à s'échapper ; mais l'autre près d'être emporté par Tourville et Carini se fit sauter, aimant mieux périr que de se rendre. ”

“ Un combat terrible s'engagea : de part et d'autres l'on fit des prodiges de valeur; mais le feu s'étant mis à un vaisseau normand, il communiqua l'incendie à cinq autres bâtiments de la même flotte, qui s'accrochèrent bravement à autant de navires ennemis. Alors la mer fut couverte de flammes, et les Dieppois, s'étant précipités à l'abordage, réussirent à effrayer les Flamands, qui perdirent mille hommes et la plus grande partie de leurs vaisseaux, pendant que les marins normands rentraient à Dieppe avec cinq bâtiments ennemis richement chargés. ”

“ La lutte qu'il soutenait contre des ennemis trois fois plus forts ne se ralentit pas un instant. Le vaisseau français percé par les boulets, ses mâts brisés, ses manœuvres hachées, personne ne parla de se rendre. Dupetit-Thouars a les deux bras coupés par la mitraille, il reste à son poste. Un boulet lui fracasse les deux jambes, il conserve encore assez d'énergie pour ordonner qu'on le mette dans un tonneau de son, et il continue à commander le feu contre les ennemis. Mais hélas !
la défense se ralentit, les canons français se taisent faute de servants, la mitraille a tout anéanti. ”

“ En 1502, les Vénitiens, un moment alliés de la France, se tournèrent contre elle. Prégent de Bidoulx, qui se trouvait à la tête de quelques galères, fut tout à coup bloqué, dans un petit port de la Méditerranée par des forces si supérieures qu'il n'y avait qu'à périr ou à se rendre. Le jeune commandant choisit un troisième moyen ; il combattit d'abord à outrance, puis il fit échouer ses galères sur la plage et les incendia au nez de l'ennemi, qui le laissa s'en aller. Puis il se rendit à Marseille, où l'on rassemblait une nouvelle flotte sous le commandement du marquis de Saluce ”

“ Ducouëdic, né en 17/lO, entra dans la marine à l'âge de seize ans. Sa carrière fut des plus honorables, et sa bravoure n'avait d'égale que son humanité. C'est lui qui avait l'habitude de dire à ses marins au moment de l'action : « Enfants, qu'on meure pour la patrie ou pour sa foi, Dieu récompense tous les martyrs. »
Mais ce qui a rendu la mémoire de Ducouëdic chère à tous les Français et à l'humanité tout entière, c'est le dernier combat qu'il livra en octobre 1779, avec la frégate la Surveillante qu'il commandait, contre la frégate anglaise le Quebec, commandée par le commodore Palmer. ”